Capítulo 193: Arqueias das Profundezas

Certamente, há quem considere que o chamado "reino subterrâneo" não passa de um absurdo. Contudo, se este "enigma" pudesse realmente ser decifrado, a humanidade entraria em um verdadeiro "novo mundo". Para convencer os céticos a aceitarem tal perspectiva, por ora, só dispomos de evidências indiretas; provas diretas são impossíveis de apresentar de imediato, uma vez que a exploração profunda do subsolo nos planaltos exigiria a liderança do governo, mobilizando vastos recursos humanos e materiais para perfurações de larga escala.

Por essa razão, a humanidade empreendeu dois grandes feitos na década de 1960: o programa lunar norte-americano e o projeto de perfuração em águas profundas proposto pelos Estados Unidos. Em 1957, os cientistas americanos Walter Munk e Harry Hess propuseram a perfuração do fundo do oceano para atravessar a descontinuidade de Mohorovičić, visando estudar a composição do manto terrestre; este ficou conhecido como o "Projeto Mohole". O projeto realizou testes de perfuração em 1961, ao largo da costa da Baía da Califórnia, e posteriormente atingiu rochas basálticas na costa oeste do México. Embora tenha sido interrompido por diversas razões, o empreendimento acumulou experiência crucial para a exploração em águas profundas.

Em 1964, cinco instituições, incluindo o Instituto Scripps de Oceanografia, formaram a "Instituições Oceanográficas Conjuntas para Amostragem Profunda da Terra" (JOIDES) e propuseram o Projeto de Perfuração de Águas Profundas (DSDP), logrando êxito em um teste no Platô de Blake, na costa leste dos Estados Unidos, em 1965. Em junho de 1966, o Instituto Scripps recebeu a incumbência da Fundação Nacional de Ciência dos EUA de preparar um projeto de perfuração focado em amostragem de águas rasas (IPOD), tecnicamente orientado pela JOIDES. O navio de perfuração "Glomar Challenger", equipado com sistemas de posicionamento dinâmico, ficou responsável pelas operações.

Em agosto de 1968, o "Glomar Challenger" partiu para o México, dando início oficial ao projeto. Durante cinco anos e meio, completou três fases de perfuração, revelando um mundo inimaginável. Lá, onde a luz solar não alcança, as aberturas vulcânicas no leito oceânico mantêm a superfície fervente e escaldante. Esse ambiente singular deu origem a formas de vida submarinas bizarras: vermes de quase dois metros, cobertos por vasos sanguíneos vermelhos, porém desprovidos de órgãos digestivos; caranguejos cegos e camarões de patas curtas com habilidades incríveis, capazes de detectar, pelo tato, a direção correta para se aquecer e se alimentar. O ecossistema fechado desses seres abissais é totalmente distinto de qualquer outro na Terra. Os cientistas chegaram a descobrir arqueas, um dos temas de maior destaque na biogeoquímica atual. As arqueas são bactérias que habitam ecossistemas extremos, possuindo hábitos de vida e composições químicas singulares. Elas prosperam em ambientes de alta temperatura, salinidade elevada e baixa oxigenação. Suas paredes celulares não contêm peptideoglicanos, os lipídios de suas membranas são diferentes de qualquer outro organismo, e tanto sua RNA polimerase quanto certas proteínas ribossômicas assemelham-se mais às células eucarióticas do que às procarióticas. Podem ser representantes das bactérias arcaicas que existiram no início da Terra, preservando formas primitivas e separando-se de outras linhagens muito cedo. Por isso, alguns pesquisadores, baseando-se na árvore evolutiva da vida "LUCA" construída a partir de genes homólogos paralelos, acreditam que o ancestral comum de toda a vida, o LUCA, era um organismo primitivo.

Este organismo primitivo deu origem a dois ramos evolutivos: um de procariontes, como bactérias e arqueas, e outro de protoeucariontes. O ancestral direto dos primeiros eucariontes provavelmente era um procarionte imenso, dotado de um sistema de endomembranas interno — semelhante ao retículo endoplasmático — formado por invaginações da membrana plasmática, além de um sistema de microfibrilas primitivo que permitia movimentos ameboides e fagocitose. Posteriormente, parte desse sistema de endomembranas envolveu a cromatina, formando o núcleo celular mais primitivo. Na Formação Doushantuo, na região de Weng'an, província de Guizhou, na China, foram preservados fósseis perfeitos de organismos multicelulares, fornecendo evidências diretas para a resolução de questões cruciais sobre a evolução da complexidade biológica. Esses depósitos de fosforito datam de cerca de 600 milhões de anos, exatamente o período em que organismos multicelulares complexos começaram a prosperar. Desde a década de 1990, cientistas relataram a presença de fósseis de algas vermelhas, embriões animais primitivos e organismos cnidários semelhantes a corais no grupo biológico de Weng'an. A interpretação desses achados é motivo de debate; alguns sugerem que os fósseis embrionários poderiam ser eucariontes unicelulares ou até bactérias. Mais tarde, cientistas descobriram inesperadamente, em Franceville, no Gabão, uma vasta quantidade de fósseis bem preservados que, segundo medições dos sedimentos circundantes, datam de 2,1 bilhões de anos. Esses fósseis raros, medindo entre 10 e 12 centímetros, são considerados "macrofósseis", e os pesquisadores analisam que não podem ser nem procariontes nem eucariontes unicelulares.

Na evolução subsequente, bactérias e arqueas divergiram, e os protoeucariontes, ao ingerirem uma arquea — cujo DNA substituiu o genoma de RNA do hospedeiro —, deram origem aos eucariontes... culminando na coroa da criação: o ser humano. Do ponto de vista evolutivo, se a idade da Terra fosse comprimida em um ano, o organismo primitivo teria surgido em 20 de março, enquanto o ser humano teria aparecido apenas às 19 horas do dia 31 de dezembro.

As arqueas não apenas sobrevivem em condições extremas de calor geotérmico, acidez, alcalinidade, alta salinidade e anoxia, como também habitam ambientes marinhos comuns. Entre elas, existe uma linhagem termófila que atinge sua taxa de reprodução máxima a 105°C, podendo proliferar mesmo a 113°C. Essas bactérias extremófilas do fundo do mar são objeto de grande interesse por estarem próximas à raiz da árvore evolutiva da vida; seu estudo aprofundado pode nos ajudar a compreender como viviam as primeiras células do mundo. Devido aos resultados notáveis, países como a União Soviética, a Alemanha Ocidental, França, Reino Unido e Japão aderiram à JOIDES, inaugurando uma nova era de cooperação internacional: a fase de Colaboração Internacional de Perfuração Oceânica (IPOD), também conhecida como "Programa Internacional de Perfuração Oceânica". O IPOD, sendo a quarta fase do projeto, manteve a numeração das expedições. Em dezembro de 1975, a 45ª expedição iniciou as atividades, focando na composição, estrutura e evolução da crosta oceânica.

Muitas das descobertas da perfuração profunda possuem um significado profundo, especialmente ao confirmar que eventos casuais, regionais ou globais, ocorreram mais de uma vez na história geológica. Tais eventos, comparáveis ao Dilúvio ou ao Apocalipse descritos no "Tanakh", formam uma cadeia de evidências. Ocorridos em intervalos curtos, causaram mudanças ambientais drásticas registradas nos sedimentos. Dados desses projetos, como o evento de dessecação do Mediterrâneo e a extinção em massa do final do Cretáceo, estabeleceram as bases da atual paleoceanografia. Contudo, a perfuração também provou que a realidade é muito mais complexa do que se supunha. Nas fossas do Japão e das Marianas, não foram encontradas cunhas de acreção de escala suficiente. Isso forçou a adoção de novas explicações, como os modelos de "arrastamento da crosta continental" ou "erosão tectônica". Nessas margens ativas, os sedimentos são subduzidos para o manto junto com a placa, e a crosta continental é deformada e afinada pela tração da subducção e pela erosão subcrustal.

Naquela época, em meio à disputa hegemônica entre EUA e União Soviética, na década de 1970, os soviéticos implementaram o projeto de perfuração continental científica profunda, com o poço ultraprofundo de Kola atingindo 12.262 metros e revelando rochas ricas em ouro a cerca de 9.000 metros de profundidade. A Alemanha, entre 1987 e 2014, executou o famoso projeto KTB, descobrindo que, abaixo de 8.000 metros, existem grandes quantidades de salmoura termal rica em minerais, indicando processos geológicos modernos intensos. Descobriram-se, ainda, bactérias halófilas capazes de crescer em ambientes de salinidade extrema, como lagos salgados naturais e salinas solares. Pelo princípio da pressão osmótica, células em soluções altamente salinas perderiam água e desidratariam, mas as halófilas produzem solutos internos ou retêm solutos externos para sobreviver. O Japão também seguiu esse caminho.

Da mesma forma, há vinte anos, cientistas e engenheiros chineses da área de geociências propuseram o uso de perfuração científica para pesquisas geológicas e iniciaram a coleta de dados e informações. A comunidade geológica internacional reconheceu três locais de importância global para perfuração científica na China: o "Teto do Mundo" (Himalaia), a zona de metamorfismo de ultra-alta pressão de Dabie-Sulu e a grande falha de Altyn Tagh. Infelizmente, devido ao conhecimento insuficiente sobre o Teto do Mundo e a falha de Altyn Tagh, as condições para perfuração científica imediata ainda não estavam maduras, portanto, o primeiro poço continental profundo da China foi posicionado na zona de metamorfismo de ultra-alta pressão de Dabie-Sulu.

As zonas de rochas metamórficas de ultra-alta pressão indicam que, há centenas de milhões de anos, devido a movimentos tectônicos, rochas que antes estavam na superfície foram subduzidas para as profundezas do manto, metamorfoseadas sob alta temperatura e pressão, e depois retornaram à superfície em curto espaço de tempo. A descoberta dessas rochas singulares é considerada um dos maiores avanços na geociência desde a teoria das placas tectônicas. Após mais de uma década de investigações extensas por cientistas chineses e estrangeiros, foi acordado realizar a perfuração na vila de Maobei, condado de Donghai, norte de Jiangnan. Em 27 de setembro de 1999, a Comissão Estatal de Planejamento aprovou a proposta para o projeto de perfuração continental científica da China, autorizando um poço de 5.000 metros no condado de Donghai, província de Jiangnan.

Em 25 de junho de 2001, no canteiro de obras em Maobei, a torre de perfuração rugiu, e o primeiro poço científico da China continental começou oficialmente a perfurar. Em 8 de março de 2005, o poço atingiu com sucesso a profundidade de 5.158 metros em rocha cristalina dura. Em zircões de diferentes litologias a 5.000 metros de profundidade, foram encontradas inclusões de coesita e minerais de ultra-alta pressão, descoberta que se repetiu em uma área de 3.800 quilômetros quadrados e em poços satélites de 400 a 1.000 metros. Isso demonstra que a região de Sulu foi palco de um evento geológico espetacular, onde grandes massas da crosta continental foram subduzidas em três dimensões até profundidades superiores a 100 quilômetros no manto. Se as rochas superficiais se deslocam em uma escala tão vasta de 100 quilômetros, não se formariam cavidades? Não seriam vegetação e água do mar arrastadas para tais vazios? Por isso, muitos acreditam que a estrutura do subsolo entre 5.000 e 10.000 metros sob os planaltos não pode ser interpretada simplesmente como uma massa sólida, como pedras comuns.

Os estudiosos apenas encolhem os ombros. De fato, internacionalmente, há quem sustente que, dado o sigilo chinês sobre as perfurações subterrâneas, é bem possível que o "Teto do Mundo" já tenha sido perfurado, abrindo caminho para as profundezas sombrias. Sim, com base nesses avanços tecnológicos, acredito que, se a região em forma de boi descrita no "Clássico das Montanhas e Mares" não está na superfície, é muito provável que se encontre a cinco quilômetros abaixo do Teto do Mundo e do Planalto de Pamir. Para simplificar, chamarei esses dois planaltos de "Planalto do Boi", ou simplesmente, o "Teto do Mundo".