Capítulo 077: A Solução de Cabeça de Porco

As cinco casas de penhores situadas na cidade de Bazhou constituíam uma fonte importante de receitas para a família Ding. Ding Hao, atualmente, acumulava a função de inspetor dessas cinco casas, mas, em boa parte das vezes em que ia à cidade, era sobretudo para adquirir mantimentos para a mansão Ding. Suas visitas às casas de penhores consistiam, na maioria, em passeios protocolares: conversava com os gerentes, tomava chá, trocava algumas palavras, e, em momentos de tédio, ignorava o próprio status para se juntar aos empregados, divertindo-se a observar suas apostas em jogos de azar.

O jogo de "guan pu" era uma modalidade de aposta da dinastia Song, semelhante ao moderno jogo de dados. A diferença estava no uso de moedas de cobre ao invés de dados. Enquanto o jogo de dados dependia do número sorteado, no "guan pu" contava-se quantas moedas caíam com a face ou o verso para cima. Se caíam todas com o verso, chamava-se de "puro"; caso todas mostrassem o verso, era "completamente puro", equivalente ao que hoje se conhece como "trinca", vencendo todos.

Ding Hao conviveu por algum tempo com esses empregados e, graças à sua inteligência, acabou percebendo alguns truques do jogo. De vez em quando, brincava com os empregados e, surpreendentemente, ganhava mais do que perdia. Quando perdia, oferecia chá aos colegas; quando ganhava, devolvia o dinheiro ao grupo, razão pela qual era muito estimado por todos.

À primeira vista, sua função de inspetor parecia mera formalidade, mas Ding Hao era um homem dedicado. Já que Ding Tingxun lhe confiara essa tarefa, ele procurava desempenhá-la da melhor maneira possível, independentemente das reais intenções do velho astuto. Para Ding Hao, o importante era agir de acordo com a própria consciência. Nos últimos tempos, mantendo-se discreto, ele apenas desejava, dessa forma, familiarizar-se rapidamente com as normas e os bastidores da atividade de penhor, algo até então desconhecido para ele.

Agora, finalmente, sentia-se pronto para agir. Seu destino naquele dia era a Casa de Penhores Cabeça de Porco. O nome não era, de modo algum, um insulto aos clientes, mas sim uma referência à rua onde ficava, chamada Beco Cabeça de Porco. Diz-se que, antigamente, havia ali um vendedor de carne de cabeça de porco; hoje, o vendedor sumira, a velha loja de comidas prontas dera lugar a um elegante casarão, que era, justamente, a casa de penhores da família Ding. O beco, contudo, conservava o nome.

A rua principal em frente ao Beco Cabeça de Porco tornara-se, então, o centro comercial mais movimentado de Bazhou, um local de grande efervescência. Todavia, o lucro da Casa de Penhores Cabeça de Porco era apenas ligeiramente superior ao da unidade situada no bairro pobre do norte da cidade, sendo muito inferior ao das outras três. Ding Hao considerava que, se não houvesse falhas de gestão, certamente existiria ali um problema mais grave.

A casa de penhores era imponente, com pátio de telhas azuis e paredes brancas, e três alas de grandes salões. Na entrada, duas salgueiras recebiam os visitantes, seus galhos exibindo os primeiros brotos amarelos. O portão, de um vermelho vivo, era tão polido que refletia as pessoas; dois grandes anéis dourados serviam de puxadores, e os degraus eram de pedra. À esquerda, um poste para lanterna; à direita, um tronco para amarrar cavalos. Sobre o portal, a placa ostentava, em caracteres grandes, o nome da casa; acima, o emblema colorido de "morcegos pendurados em moedas de ouro" completava a decoração.

Diz o ditado: "Um cesto de pobres, dois de ricos, três ou quatro para abrir uma casa de penhores." Desde sempre, casas de penhores foram negócios altamente lucrativos, razão pela qual sua fachada era tão vistosa. Ding Hao e Saúzhu, já acostumados ao lugar, entraram com passos decididos, atravessando o alto batente. Depararam-se com uma idosa curvada, varrendo devagar o pátio.

Ding Hao sorriu e disse: "Vovó Liu, que disposição! O chão já está tão limpo e ainda insiste em varrer?"

A velha ergueu os olhos e, ao reconhecê-lo, abriu um sorriso: "Ora, é o Haozinho! Faz dois dias que não aparece."

Devia ter uns sessenta anos, vestia saia e casaco, e parecia ainda muito ativa. Ding Hao cumprimentou-a cordialmente, viu um cesto de vime com resíduos no pátio, e, ao perceber que ela pretendia levantá-lo, prontificou-se a ajudá-la, levando o cesto até atrás da porta. Só então, com um aceno, dirigiu-se à casa de penhores.

Ding Hao, mesmo sendo responsável pelo local, não fazia distinção entre empregados, tratando todos com igual respeito, especialmente os mais velhos, que o consideravam quase como um filho ou sobrinho, chamando-o carinhosamente de Haozinho, ao invés de "senhor Ding". Faltava, talvez, um pouco de reverência, mas sobrava afeto.

O interior da casa de penhores era silencioso e sombrio. O balcão alto, cercado até o teto por grades, impunha respeito. Ding Hao aproximou-se da pequena janela, bateu de leve, e logo um empregado apareceu, exclamando, surpreso e animado: "Oh, senhor Ding, que prazer! Aguarde só um instante, vou abrir a porta."

O empregado correu até a entrada lateral e, sorridente, convidou-os: "Senhor Ding, irmão Xue, entrem, por favor."

"Ah, senhor Ding, veio nos visitar?" De dentro, surgiu um homem de pouco mais de cinquenta anos, magro, de olhar astuto, vestido com uma túnica azul impecável, o cabelo cuidadosamente alinhado.

Ding Hao apressou-se em cumprimentá-lo: "Senhor Du."

Na dinastia Song, havia os cargos de "chao feng lang" e "chao feng dafu"; por isso, os responsáveis pelas casas de penhores eram chamados, popularmente, de gerentes ou administradores. Du, cujo nome era Du Zhiwen, era um antigo gerente da família Ding, sempre à frente daquela casa.

Após a saudação, Du, normalmente sério, esboçou um leve sorriso e, com cortesia, disse: "Senhor Ding, o que o traz aqui hoje? Sente-se, sente-se! Tragam chá!"

"Haha, senhor Du, não precisa tanta formalidade. Vim hoje para fazer um inventário rápido e, em seguida, preciso cuidar de algumas compras. Não posso demorar."

Ao ouvir isso, Du parou de alisar a barba, um brilho fugaz cruzou seus olhos, arqueou levemente as sobrancelhas, mas logo sorriu: "Ah, então veio para o inventário?"

Ding Hao, atento a cada gesto do gerente, respondeu com um sorriso discreto: "Sim, já faz um tempo que assumi a fiscalização. Se não fizer uma conferência, depois será difícil explicar ao patrão, não acha?"

Du Zhiwen riu alto, balançando a cabeça: "Tem razão, senhor Ding. Zhizhou, acompanhe nosso inspetor até o depósito, eu fico aqui na frente."

O subgerente chamava-se Wang Zhizhou, homem de trinta e poucos anos, muito competente. Desde a chegada de Ding Hao, permanecera atento na porta do salão interno. Ao ouvir a ordem do gerente, apressou-se: "Senhor Ding, por aqui..."

O depósito daquela casa era espaçoso, uma fileira com cinco cômodos, onde os objetos penhorados eram classificados e armazenados. Cada sala separava itens com penhor ativo e penhor vencido; os que não eram resgatados no prazo passavam a ser, oficialmente, de propriedade do estabelecimento.

Ficava claro que aqueles dois velhos gerentes dominavam a arte do penhor. Pelos registros, muitos objetos eram adquiridos a preços baixíssimos e, revendidos, rendiam lucros altíssimos. Ding Hao conferia cuidadosamente o estoque item por item, enquanto Wang o observava com estranheza: "Estranho... Dizem que Ding Hao não estudou, como consegue ler os registros? Será que o boato é verdade, que ele foi abençoado por um espírito raposa?"

Ding Hao, alheio ao olhar curioso do subgerente, crescera num orfanato sem muito lazer, e aproveitava o tempo livre para ler. Lia de tudo, incluindo obras em caracteres tradicionais, e, com o tempo, passou a compreender boa parte do conteúdo, ainda que não soubesse escrever com perfeição.

Após longa conferência, Ding Hao franziu a testa e perguntou: "Senhor Wang, há algo estranho nos registros, não?"

Wang ficou surpreso: "Estranho? O que seria?"

"Veja, estes vasos de bronze com carpas, assim como estes três conjuntos de roupas, são penhores ativos, ainda no prazo. Por que já foram classificados como itens à venda?"

Wang riu, meio sem graça: "Ah, é só isso? Senhor Ding, talvez não saiba, mas trabalhamos com penhor há muitos anos. Conhecemos bem nossos clientes. Alguns, mesmo com penhor ativo, jamais terão dinheiro para resgatar os objetos. Então, antecipamos a venda, acelerando o retorno do capital. No ano passado, após as perdas com o transporte de grãos, todos tivemos que economizar, não?"

Ding Hao refletiu e balançou a cabeça: "Senhor Wang, admito que não sou especialista, mas sei que o valor do penhor ativo é menor que o do vencido. Se já sabem que não conseguirão resgatar, por que escolheriam penhor ativo?"

Wang, impaciente, forçou um sorriso: "O senhor é jovem, não compreende que há pessoas sem autocrítica. Sempre acham que darão um jeito, mas acabam fracassando ainda mais. Se não fosse assim, nosso negócio não seria tão lucrativo. Os que penhoraram as roupas e os vasos são moradores daqui; conhecemos seu histórico. Fique tranquilo, senhor Ding."

O tom de Wang, embora dirigido aos clientes, parecia alfinetar o próprio Ding Hao, que, no entanto, não se incomodou. Respondeu, cordial: "Talvez, como diz, antecipar a venda antecipa o retorno do dinheiro. Mas e se, por acaso, aparecerem com o valor e quiserem resgatar os bens? Comprar outro igual para devolver? Não creio que não haveria necessidade de compensação. Um erro de cálculo pode tornar essa antecipação prejudicial. Além disso, prejudica a reputação da casa, não acha?"

Wang, agora sério, retrucou friamente: "Está dizendo, então, que não sei administrar?"

Ding Hao arqueou as sobrancelhas, firme: "De modo algum, apenas levanto uma questão. Ou estou errado?"

Do salão, Du, ouvindo o tom elevado da conversa, entrou apressado: "O que está acontecendo?"

"O gerente, estamos todos aqui nos dedicando à família Ding e, no fim, ainda sou acusado pelo senhor Ding. Veja, esses vasos e roupas são penhores ativos, mas com certeza não seriam recuperados. Eu sugeri a venda antecipada, e o senhor também concordou. Agora o senhor Ding discorda."

"Ah, é por isso? Senhor Ding, nunca trabalhou com penhor, então desconhece as particularidades. Pela regra, realmente não se pode vender antes do prazo, mas esses casos são exceção. Estou neste ramo há quarenta anos, sei bem o que faço. Não concorda?"

"Perdão, senhor Du, talvez o senhor esteja certo. Mas, como inspetor, cabe a mim fiscalizar o cumprimento das regras. Se estivesse em seu lugar, talvez fizesse o mesmo. Mas não estou. E quem ocupa o cargo deve agir com retidão. Peço que compreenda minha posição."

O semblante de Du escureceu. Ding Hao apontou para os registros e disse: "Enquanto não vencer o prazo, não se pode vender. Essa é a regra, escrita claramente. Se queremos manter a casa por mais dez, cinquenta ou cem anos, essa regra deve ser respeitada. Caso contrário, se alguém descobrir essa prática e resolver tirar proveito, não sairíamos no prejuízo?"

Du manteve o rosto fechado: "Então, qual é a sua decisão, senhor Ding?"

Com um sorriso tímido, mas tom decidido, Ding Hao respondeu: "Não é minha decisão, mas sim a regra: enquanto não vencer o prazo, nada será vendido."