Capítulo 114: Marca do Submundo, Devorar, Guandu do Mestre das Ervas, Velho Patriarca, Terra do Desespero, Eu Entrei (Parte 1)

Na prefeitura de Ujiang, dentro de uma câmara secreta e misteriosa.

Um jovem, com o torso nu, engoliu uma pílula vermelha incandescente e sentou-se para meditar e ajustar sua respiração. Após uma explosão de energia mágica, vapores avermelhados começaram a subir de sua cabeça, revolvendo-se sem cessar, como se tentassem condensar-se numa flor de lótus rubra. No entanto, apesar das contínuas transformações, a flor de lótus nunca tomou forma e, ao final, tudo se perdeu num instante, quando uma golfada de sangue retrocedeu e foi expelida de sua boca.

De repente, um erudito de meia-idade abriu a porta da câmara.

— Teng, você está bem? Falhou ao tentar avançar? — O erudito correu até o jovem, ajudando-o a se levantar, e falou com sofrimento no olhar.

Sob a luz suave da pérola luminosa, um sinal em forma de gota de sangue chamava atenção acima do peito esquerdo do jovem.

— Desculpe, pai. Não consegui atravessar o limiar entre a Condensação do Qi e a Transformação Espiritual, nem alcançar o Reino dos Verdadeiros.

— Desperdicei à toa uma preciosa Pílula da Alma Sangrenta...

— Quando chegar o próximo ciclo do Inferno Sombrio, temo não conseguir suportar, pai — disse o jovem, com voz fraca. Ao terminar, cerrou o punho com força e uma expressão amarga e furiosa tomou conta de seu rosto.

— Quão injusto é o céu! Se eu tivesse mais meio ano para temperar minha força, certamente alcançaria o Reino dos Verdadeiros. Não teria fracassado assim...

— Mas em um mês serei forçado a entrar naquele lugar amaldiçoado...

Ao recordar o que viveu da última vez no Inferno Sombrio, um traço de terror surgiu em seu semblante. Sobreviveu por sorte da vez anterior, mas agora, tendo falhado na ascensão, dificilmente escaparia do desastre iminente.

— Não!

— Jamais!

— Teng, você precisa se recompor. Não pode desistir, ainda há esperança. Só tenho você, meu filho. Sua mãe partiu cedo, e em seu leito de morte me pediu que cuidasse de você. Você tem pouco mais de cinquenta anos e já atingiu o ápice da Transformação Espiritual.

— Meu filho, você tem potencial para se tornar um Grande Sábio!

— Teng, não tema. Se eliminar mais um portador do sinal, e tomar para si o tempo restante do seu sinal, terá meio ano a mais, e certamente conseguirá avançar.

— Em um mês, nem que eu tenha de vasculhar céus e infernos, encontrarei um portador do sinal do Inferno Sombrio para prolongar sua vida!

— Se faltar a Pílula da Alma Sangrenta, eu mesmo prepararei outra para você, ainda que para isso mil, dez mil, cem mil pessoas morram, a trarei sem hesitar!

Na câmara secreta, os gritos dolorosos, sufocados, furiosos e decididos do erudito de meia-idade reverberaram no espaço fechado.

…

Yao Guandu era uma vila antiga e isolada.

Há séculos, um grupo de herbários refugiados de sobrenome Guan fugiu para um vale próximo ao Ujiang e ali cresceu e prosperou. Com o tempo, a proximidade do rio fez com que os habitantes mudassem de vida: a coleta de ervas tornou-se o sustento principal, enquanto a pesca servia de complemento.

Numa das cabanas de Yao Guandu, há alguns dias, sob a luz do luar.

Gouwazi continha a respiração, não ousava fazer barulho. Olhos vermelhos, encolhido num canto, quando o sono ameaçava lhe tomar, agarrava-se a uma agulha de bordado e cravava-a com força na própria coxa.

Somente a dor extrema o mantinha desperto.

Agora, tanto os braços quanto as pernas estavam cobertos de pontos sangrentos, resultado das picadas, uma visão de arrepiar.

— Não posso dormir!

— Se dormir, terei aquele sonho!

— Sonharei com o velho patriarca!

— Já morreram tantas pessoas, não quero morrer, não quero morrer!

— Velho patriarca, poupe-nos, poupe Yao Guandu, já perdemos muitos!

— Erramos...

Depois de se espetar de novo e engolir algumas ervas revigorantes, Gouwazi ficou sentado, olhar vazio, num canto da casa, as unhas cravadas tão fundo nas palmas que o sangue escorria sem que ele notasse.

Se ao menos existisse uma poção do arrependimento!

Se não tivessem feito o que fizeram naquele dia, talvez nada disso teria acontecido.

Mas, em Yao Guandu, terra dos herbários, não havia erva para arrependimento, nem era possível colhê-la.

Naquele momento, os pensamentos de Gouwazi voaram para dez dias atrás — o dia da morte do velho patriarca.

A partida do velho tornara-se tabu em Yao Guandu; ninguém comentava, e os habitantes, silenciosos, organizaram-lhe um funeral simbólico.

Os mortos se foram, e os vivos continuam.

Passaram-se sete dias. Todos pensavam que era apenas o sétimo dia de luto de um idoso comum. Ninguém imaginava que, a partir dali, eventos sinistros se sucederiam em Yao Guandu.

Primeiro, aves e outros animais começaram a morrer inexplicavelmente, seus corpos cobertos por uma fina camada de gelo, assustadoramente estranho.

Logo se espalhou o rumor: seria alguma doença misteriosa ou uma entidade maligna?

No dia seguinte, acharam um par de sapatos de pano cinza na margem do Ujiang, causando alvoroço em todo o vilarejo.

Eram os sapatos do velho patriarca. Junto a eles, quatro palavras tortuosas surgiam na lama: Eu voltei!

As letras eram grotescas, mais pareciam ter sido desenhadas por um animal do que por mãos humanas. Até os grãos de arroz espalhados ao chão e bicados por galinhas formariam palavras mais bonitas.

Em torno das letras, lama negra, típica das profundezas do Ujiang — facilmente reconhecida pelos pescadores do vilarejo —, mas inexplicavelmente trazida à margem.

Toda a vitalidade que o povo de Yao Guandu tentara recuperar desapareceu naquele dia, deixando-os ainda pior do que na data da morte do patriarca, como um pato com o pescoço apertado.

Todos se fecharam em silêncio, mas cochichavam portas adentro.

Afinal, o que fizeram naquele dia não era motivo de orgulho; não podiam falar em voz alta.

Secretamente, alguns sugeriram procurar um exorcista.

Se o velho patriarca voltara ou se era uma entidade maligna, melhor seria chamar um mestre para expulsar o mal — do contrário, a vida seria insuportável.

A ideia, que inicialmente circulava em pequenos grupos, logo se espalhou como uma praga por todo o vilarejo, ganhando apoio de quase todos.

Gratidão transformada em ódio!

Incapazes de encarar a situação, muitos aderiram prontamente a esse plano, e, apesar de alguma oposição, o medo crescente abafou qualquer resistência.

O súbito aparecimento dos sapatos do velho patriarca vindos do fundo do rio, as palavras "eu voltei" e as mortes inexplicáveis de aves e animais apavoraram a todos.

Os habitantes ricos contribuíram com dinheiro, os mais pobres com bens ou trabalho; em pouco tempo, reuniram uma boa soma e prepararam-se para ir até a prefeitura de Ujiang buscar um exorcista poderoso.

Partiram na manhã do terceiro dia.

Foram de carroça, levando pertences e até duas raízes de ginseng com séculos de idade.

Essas raízes eram relíquias do velho patriarca.

Quando jovem, o patriarca fora o melhor coletor de ervas da vila. Trouxera da juventude uma técnica marcial de terceira categoria chamada "Arte do Lagarto e do Dragão". Não era poderosa, mas ideal para os herbários de Yao Guandu, e ele a ensinou generosamente a todos.

O ginseng, dizem, foi encontrado por ele em um local remoto, por acaso.

Sem esposa ou filhos, o velho patriarca ficou viúvo cedo; ao morrer, seus pertences foram recolhidos pelos habitantes durante o funeral e colocados no templo ancestral da vila.

Agora, serviriam para impressionar um grande mestre.

Mas o plano de buscar ajuda fracassou antes mesmo de começar.

Os que saíram não haviam se afastado nem uma hora quando voltaram em desalento.

— Acabou, Yao Guandu acabou — disse Guan Daniu, líder do grupo, com a voz trêmula.

Ele era o principal defensor da ideia, respeitado especialmente entre os jovens, e já havia dominado a "Arte do Lagarto e do Dragão" ao nível de um mestre de segunda categoria.

Só uma coisa poderia tê-lo aterrorizado: logo ao saírem do vilarejo, uma névoa branca surgiu ao redor, tornando-se cada vez mais densa quanto mais avançavam, até ser impossível enxergar.

Sem saída, deram-se as mãos e voltaram pelo mesmo caminho.

Curiosamente, ao retornarem, a névoa dissipava-se pouco a pouco.

Animados, tentaram sair novamente, mas a névoa logo se adensava.

Repetiram o processo três vezes.

Desesperado, Guan Daniu conduziu todos de volta ao vilarejo.

Depois disso, o pânico aumentou em Yao Guandu. Alguns ainda tentaram sair, mas todos voltaram de rosto fechado.

Ninguém conseguia sair!

Yao Guandu tornara-se uma prisão mortal.

Só se entra, não se sai.

O medo fermentava, uma atmosfera opressiva pairava no ar.

A pequena vila mergulhava cada vez mais no desespero.

Só então se deram conta das virtudes do velho patriarca.

Muitos aprenderam a "Arte do Lagarto e do Dragão" diretamente com ele, que lhes salvara a vida.

Antes da técnica, dezenas morriam a cada ano durante a coleta de ervas, deixando tantas famílias sem seu pilar.

Depois, as mortes caíram para uma ou duas por ano, e a renda da vila aumentou.

Ao longo das décadas, praticamente cada família devia ao velho patriarca a própria vida.

Naquela noite, todos mergulharam em reflexão.

Alguns foram escondidos ao túmulo simbólico do patriarca, chorando de arrependimento.

Outros foram à margem do Ujiang, sacrificando galinhas e queimando papel amarelo.

Mas os que chegaram ao rio, horrorizados, perceberam que os velhos sapatos do patriarca jogados ali pela correnteza... haviam sumido.

No lugar, uma trilha de pegadas lamacentas surgia na margem.

O rumo das pegadas?

Direção ao interior de Yao Guandu.

Na lama, quatro caracteres distorcidos, em vermelho sangue, apareceram.

Quatro palavras formadas pelos restos despedaçados de peixes do rio, roídos por estranhas criaturas.

Eu entrei!

(Fim do capítulo)