Capítulo Dezessete: O Charlatão que Engana as Massas

Guardou em segredo a intenção de, da próxima vez, preparar ela mesma a iguaria para Zhang Yang provar.

Após terminarem de comer os raviólis, Li Yue e Dona Wang conversavam em voz baixa, sem que se soubesse sobre o que tanto murmuravam.

Zhang Yang saiu de casa.

Mesmo após o Festival dos Fantasmas, a Rua do Pássaro Vermelho continuava animada.

Caminhando por ali, Zhang Yang viu um sujeito devorando uma perna de cordeiro assada no meio da rua; a cada mordida, o sangue escorria generoso.

O homem parecia saborear aquilo com prazer.

Que grosseria.

A consciência higiênica na Grande Tang ainda precisava avançar muito.

Naqueles tempos, as pessoas comiam sem lavar as mãos, bebiam água sem ferver, e até despejavam esgoto doméstico em qualquer lugar.

Toda manhã era possível presenciar cenas tão insalubres quanto deprimentes.

Dizem que, no auge de sua glória, a cidade de Chang’an chegou a abrigar mais de um milhão de habitantes.

Num ambiente tão denso e com condições sanitárias tão precárias, era milagre que não ocorressem mais desastres.

O maior receio era que, de repente, alguém despejasse um balde de água do segundo andar.

Enquanto seguia seu caminho, um rapaz vestido de criado apareceu apressado em sua direção.

Zhang Yang virou-se e tomou outra direção.

O criado, porém, logo bloqueou sua passagem.

Olhando curioso para o rapaz ofegante diante de si, Zhang Yang perguntou:

— Quem é você?

O rapaz respondeu, ainda respirando com dificuldade:

— Sou da Biblioteca Imperial. Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, está oferecendo um banquete e deseja convidá-lo, Jovem Zhang.

Zhang Yang pigarreou e disse:

— Acho que você se enganou de pessoa.

Tentou seguir adiante, mas o criado então retirou um rolo de pintura, mostrando-lhe:

— O retrato desse jovem é idêntico ao senhor. Não há engano.

Zhang Yang lançou um olhar para o retrato.

— Esse sou eu? Não se parece nada! Eu sou assim tão bonito?

O criado inclinou-se repetidas vezes:

— Por favor, venha, Jovem Zhang.

— Posso recusar?

— Bem...

Era a primeira vez que ouvia alguém ousar recusar um convite do Príncipe Herdeiro.

Por um instante, o criado não soube o que responder.

Ninguém jamais recusara tal convite.

Trabalhando há anos na Biblioteca Imperial, julgava-se experiente, mas agora se via diante de uma situação inédita.

Fez nova reverência e perguntou:

— O senhor está sentindo-se mal?

Zhang Yang olhou para ele e respondeu:

— Pareço doente para você?

O rapaz coçou a cabeça, sentindo que aquilo soava como uma reprimenda.

Reverenciando de novo, sugeriu:

— Que tal aguardar um momento aqui? Irei relatar a resposta a Sua Alteza.

Após breve hesitação, o criado partiu em disparada pela Rua do Pássaro Vermelho.

Zhang Yang, porém, não tinha intenção de esperar; dobrou a esquina e logo desapareceu da vista de todos.

Naquele momento, na Biblioteca Imperial, Li Chengqian recebia jovens ilustres num banquete.

O criado chegou apressado:

— Alteza, o Jovem Zhang recusou, disse que não quer vir.

Assim que as palavras soaram, o sorriso de Li Chengqian congelou.

Embora o criado falasse baixo, todos ouviram claramente.

Li Chengqian indagou:

— Por que motivo não vem?

O criado, receoso, respondeu trêmulo:

— Ele disse que não está doente, apenas não deseja vir.

Instalou-se um burburinho entre os presentes.

— Até um convite do príncipe pode ser recusado?

— Quem é esse, tão arrogante que nem o príncipe consegue persuadir?

Alguém olhou discretamente para Changsun Chong e murmurou:

— Nem mesmo os filhos dos nobres mais poderosos ousariam tal coisa.

— Afinal, quem tem coragem para tanto?

— Está desprezando o príncipe ou a nós?

— Precisamos saber quem é; deve ser bem questionado.

No meio dos comentários, Li Chengqian sorriu com naturalidade e sentou-se novamente:

— Senhores, brindemos juntos.

Todos ergueram as taças e beberam o vinho que havia nas tigelas.

Ver o Príncipe Herdeiro sendo recusado e não se importar, até fazendo graça, surpreendia os presentes.

Mais murmúrios surgiram.

— Mesmo sendo o herdeiro do trono, aceita com serenidade ser recusado.

— Sua Alteza é verdadeiramente magnânima.

— Se fosse eu, já teria mandado buscar para esclarecer a afronta.

— Ter um príncipe assim é uma bênção para nós e para a Grande Tang.

— Devemos estudar com afinco, retribuir à dinastia e à deferência do príncipe.

— Esse sujeito deve se achar superior, querendo atrair a atenção do príncipe.

— Melhor que Sua Alteza não o veja mesmo.

— Certamente não é alguém de talento real.

Li Chengqian tomou um gole de vinho, mas sentiu certa frustração.

Seu cunhado recusara o convite, mas ele não podia culpá-lo; afinal, era marido de Yue'er.

Queria apenas conhecê-lo formalmente.

Antes, só sondara discretamente.

Zhang Yang conseguira decifrar o enigma dos tibetanos e restaurar o prestígio dos jovens da dinastia.

Não era como os presentes sugeriam.

Li Chengqian nem sabia como explicar.

Talvez aquela máxima sobre ser um herói quem mantém seus princípios, ou um grande homem quem usa todos os meios, viesse dele.

Os cochichos continuavam a respeito da recusa.

Por que não quis vir? Estaria se preservando?

Diz-se que a árvore que mais se destaca é a primeira a ser derrubada pelo vento; talvez não quisesse se exibir em público.

Li Chengqian assentiu, pensativo.

No Palácio do Príncipe Wei, naquele instante.

Li Tai observava uma jarra com um ovo cozido em cima, mergulhado em dúvidas existenciais.

Um grupo de homens ajoelhados, com rostos aflitos, imploravam:

— Alteza, isso é impossível!

— Como um ovo cozido poderia criar pernas e entrar sozinho na jarra?

— Tenha piedade, Alteza! Usamos todo o nosso conhecimento, consultamos todos os livros...

Mais de dez estavam ajoelhados, quase às lágrimas.

O príncipe Wei estava sendo muito exigente.

Os olhos de Li Tai, vermelhos de insônia, fitavam o ovo cozido.

Os criados do palácio, nervosos, mantinham-se à distância.

Desde que voltara do festival na noite anterior, Li Tai não dormira um minuto.

Nem piscara desde então.

Parecia possuído.

Os criados queriam chamar um médico imperial; antes, o príncipe era culto e refinado, mas agora assustava a todos.

Passado um tempo, Li Tai levantou-se:

— Chega, podem ir.

Os homens agradeceram como se fossem perdoados da morte e partiram às pressas.

Li Tai pegou a jarra e o ovo cozido e seguiu até o Observatório Imperial no palácio.

Yuan Tiangang estava sentado sobre um diagrama de oito trigramas.

Ao vê-lo chegar, levantou-se:

— Alteza, o que o traz aqui?

Li Tai mostrou a jarra, colocou o ovo sobre a boca dela e perguntou:

— Mestre Yuan, pergunto-lhe: sem qualquer força externa, seria possível esse ovo cozido cair dentro da jarra?

Yuan Tiangang olhou para o ovo sobre a jarra:

— Alteza está brincando?

Li Tai, curioso, insistiu:

— Mestre Yuan também acha impossível?

Yuan Tiangang respondeu com confiança:

— Claro que é impossível! Quem foi o charlatão que lhe disse isso?