Capítulo Vinte e Um: O Segundo Cozinheiro

Ao ouvir isso, Hébi fez uma expressão estranha: “A carne de porco não é sempre assim?”

A carne é um alimento essencial para o ser humano. Especialmente durante a fase de crescimento das crianças, é ainda mais indispensável. Mesmo adultos, se ficarem muito tempo sem comer carne, acabam desenvolvendo vários problemas de saúde. Até mesmo aqueles vegetarianos dos tempos modernos, para Zhang Yang, não passavam de pessoas ridículas.

Na grande Dinastia Tang, comer carne de porco era uma escolha comum entre famílias humildes; outra opção era sair para caçar.

Zhang Yang então disse: “Eu conheço um método que tira o cheiro forte da carne de porco e a deixa saborosa.”

A maioria das carnes de porco, se não forem bem preparadas, mantêm aquele odor desagradável difícil de engolir. Por isso, durante muito tempo, a carne de porco não era apreciada na antiguidade.

Hébi ficou pensativo: “Existe mesmo um jeito de tirar o cheiro da carne de porco?”

Lançou um olhar de desconfiança para Ding Liu.

Pegou a carne de porco que Hébi havia colocado na grelha; a pele já estava tostadinha. Zhang Yang perguntou:

“Tem uma faca aí?”

Hébi tirou uma pequena faca e lhe entregou. Era bem pequena, com a lâmina do tamanho de uma unha, perfeita para carregar consigo. Servia tanto para cortar carne quanto para se defender. Afinal, se alguém andasse pelas ruas exibindo uma faca sem ter cargo ou permissão, acabaria na cadeia.

Por isso, mesmo quem tinha faca costumava escondê-la.

Zhang Yang pegou o pedaço de carne, era da parte traseira do porco, junto ao pé. Primeiro, raspou todo o pelo da pele; depois de queimada no fogo, era bem mais fácil de limpar.

“Ding Liu, pega uma panela pra mim”, pediu ele.

Ding Liu logo saiu para buscar.

Enquanto isso, Zhang Yang foi cortando a carne e retirando as glândulas. Não demorou e Ding Liu voltou com uma panela não muito grande, do tamanho de um rosto.

Observando os movimentos de Zhang Yang, notava-se que ele era habilidoso, como um açougueiro experiente.

Zhang Yang comentou: “Normalmente, não se castra os porcos, principalmente os machos. Por isso, a carne deles tem o cheiro mais forte e fica difícil de comer.”

Hébi concordou: “É verdade, sempre achei isso também.”

Fazia sentido. Para quem trabalha com carne, aquilo era evidente. Sem experiência, ninguém saberia disso.

Zhang Yang continuou: “Conheci uma família que criava porcos e castrava todos os leitões machos ainda pequenos.”

“Disso nunca tinha ouvido falar”, respondeu Hébi.

Cortaram a carne em pedaços e colocaram na panela com água fria. Quando Ding Liu ia tampar a panela, Zhang Yang avisou:

“Essa etapa é importante, não pode tampar.”

Ding Liu assentiu.

Os soldados patrulhavam por perto, lançando olhares de desprezo ao grupo cozinhando carne de porco ali. Alguns até se afastaram, como se o cheiro fosse contagioso.

Zhang Yang então abriu o cantil, despejou água de cebola e gengibre na panela, além de um pouco de vinho de arroz.

“Eu só sei fazer carne assada, não cozida; carne de porco cozida fica ainda mais forte o cheiro”, comentou Hébi.

E não estava errado. O assado, com o calor intenso, eliminava parte do odor, mas tudo dependia da qualidade da carne e não resolvia tudo.

Aparentemente, Ding Liu trouxera alguém confiável, com experiência em assados.

Zhang Yang, cuidadoso, retirou a espuma da superfície e perguntou: “Vocês costumam comer cebolinha?”

Hébi pegou um maço de cebolinhas selvagens do chão, meteu na boca e mastigou: “É disso que você fala?”

Que sujeito selvagem.

“Você é mesmo valente”, comentou Zhang Yang, sem jeito.

Depois de mastigar um pouco, Hébi cuspiu: “No dia a dia, nem gosto muito.”

Zhang Yang escorreu a carne, lavou em água limpa e colocou de volta na grelha para assar.

“Que técnica é essa?”, perguntou Hébi, curioso.

“Assim a carne de porco não fica com cheiro forte”, respondeu Zhang Yang, satisfeito.

“Sério?”

Depois de escaldada e cortada, a carne já estava quase pronta. Bastava grelhar até a superfície ficar dourada.

Zhang Yang entregou um pedaço a Hébi: “Prove agora.”

Hébi experimentou e mastigou devagar.

Vendo-o franzir a testa, Ding Liu ficou ansioso: “E então?”

Hébi colocou o pedaço inteiro na boca e disse: “Realmente, não tem cheiro nenhum. Prove você também.”

“É mesmo?”

Ding Liu pegou outro pedaço, crocante por fora e macio por dentro, praticamente derretendo na boca.

Vendo os dois devorarem a carne, os soldados ao longe olharam com ainda mais desdém, pensando como aqueles homens do mato conseguiam comer carne de porco com tanto gosto.

Hébi passou a encarar Zhang Yang com respeito e até certa admiração.

“O que achou?”, perguntou Zhang Yang, sorrindo.

Hébi fez uma reverência com as mãos: “Admiro muito seu método. Posso perguntar como conseguiu isso?”

“Não vejo problema em contar, mas tem uma condição: você deve trabalhar para mim, como Ding Liu. Revelo o segredo, mas você me ajuda e, além disso, tenho outros métodos de preparo de carne de porco.”

Hébi olhou para Ding Liu, ainda hesitante.

Zhang Yang insistiu: “Pretendo abrir uma loja fora do condado de Lantian. Se concordar, deixo a loja nas mãos de vocês dois. Dividimos os lucros: setenta pra mim, trinta pra vocês. E podemos ganhar muito.”

Hébi respirou fundo, endireitou-se e respondeu: “Se você me ensina a tirar o cheiro da carne de porco, eu aceito. Mas não quero que ensine esse segredo para mais ninguém, senão estou fora.”

“Combinado”, assentiu Zhang Yang, sorrindo.

Em seguida, explicou a técnica para Hébi.

Ao ouvir, Hébi franziu a testa: “Só usar água de cebola e gengibre com um pouco de vinho?”

Zhang Yang confirmou.

Hébi, surpreso, inspirou fundo: “É admirável.”

“Muitas respostas estão bem diante de nós, só falta saber aproveitá-las”, disse Zhang Yang. “A loja do condado de Lantian ficará pronta em um mês. Quando estiver pronta, esperem por mim lá, e então conversamos sobre o futuro.”

“Perfeito!”, respondeu Hébi com voz forte. “Antigamente fui homem valente dos campos, pode perguntar em Chang'an sobre minha fama.”

Depois, Zhang Yang ainda ouviu Ding Liu contar sobre o passado de Hébi. Descobriu que ele já tinha lutado em batalhas, mas, por desentendimentos com o chefe, deixou o exército após a guerra. Depois, confiando em sua habilidade com churrascos, foi trabalhar na cozinha do palácio.

Hébi era um sujeito franco e direto, falava sempre o que pensava. Por isso, não se adaptou ao ambiente cheio de intrigas do palácio, onde um comentário errado podia causar problemas.