Capítulo Dezoito: O Primeiro Cozinheiro

Li Tai pegou o ovo cozido que estava na boca do bule, colocou-o na boca, mastigou e engoliu. Tendo perguntado a tantas pessoas que todas responderam ser impossível, Li Tai ficou inseguro. Será que ele tinha proposto uma questão impossível de resolver? Pensou nisso por muito tempo até que, aos onze anos, retornou à sua residência. Deitou-se na cama, rolando de um lado para o outro, olhos abertos fitando o teto. Percebeu que sua mente estava tomada por esse enigma: como o ovo poderia entrar sozinho no bule? Atormentado, levantou-se da cama, seu semblante apático...

Depois de algum tempo, Li Tai foi ao pátio e disse: “Vão procurar um tal de Zhang Yang para mim.”
“Sim, senhor!”
Os criados, assim que ouviram a ordem, saíram apressados da residência.

Zhang Yang, andando pela rua, avistou um cozinheiro muito habilidoso sentado à beira do caminho, comendo um pão achatado que ele mesmo acabara de preparar. Naquela época, era raro alguém usar fermentação natural para preparar esse tipo de pão. O pão era oco, macio e saboroso. Os outros não eram capazes de perceber o segredo, mas Zhang Yang, ao dar uma mordida, logo o descobriu.

O cozinheiro, vendo Zhang Yang comer, disse: “Senhor, ainda não pagou pelo pão.”
Zhang Yang, terminando o pão, respondeu: “Você usou fermentação natural, certo? Basta deixar a massa repousar por uma hora para obter esse resultado.”
O homem olhou para Zhang Yang de forma estranha, imaginando como ele poderia ter descoberto sua receita secreta.

Pagando pelo pão, Zhang Yang comentou: “Por que não abre a massa, passa uma camada de óleo, polvilha sal e dobra várias vezes? Assim, pode fazer um pão folhado.”
“Pão folhado? O que é isso?”
“É uma comida saborosa. Experimente fazer.”
O cozinheiro, desconfiado, olhou para Zhang Yang. Pegou um pedaço de massa e resolveu tentar ali mesmo. Passou óleo na superfície.

Zhang Yang continuou: “Dobre várias vezes.”
O cozinheiro, após lançar mais um olhar curioso, seguiu as instruções.
“Você usou água fria para sovar, não foi? Na verdade, pode usar água quente também.”
O cozinheiro, ouvindo, lançou-lhe um olhar de desagrado, claramente não gostava de ser corrigido.

Existem muitas formas de se fazer pão folhado, e essa era a mais simples.
O cozinheiro, ao terminar as dobras, perguntou: “E depois?”

Zhang Yang, sentado numa pedra ao lado, disse: “Deixe descansar o tempo de queimar meio incenso, depois abra em formato de pão e leve ao forno.”
O cozinheiro, curioso, perguntou: “Já que sabe fazer, por que não faz você mesmo?”
Zhang Yang respondeu em voz baixa: “E quanto você ganha por dia fazendo isso?”
O cozinheiro pensou e disse: “Sessenta moedas por dia, talvez.”
Enquanto conversavam, o cozinheiro já havia colocado o pão no forno. Zhang Yang calou-se, e o cozinheiro esperou o pão assar, afinal, já era hora de fechar o negócio e havia poucos clientes.

Quando o pão ficou pronto, Zhang Yang disse: “Corte para ver.”
O cozinheiro cortou o pão recém-saído do forno e deparou-se com várias camadas finíssimas, quase como papel, separadas umas das outras. “Muito interessante”, comentou.
“Quer provar?”
O cozinheiro cortou um pedaço e provou. O pão folhado era levemente salgado, macio e, onde estava mais torrado, parecia ainda mais saboroso.
Depois de comer, o cozinheiro assentiu: “Delicioso, posso vender! Quanto custa essa receita? Não vou pegar seu segredo de graça.”
Zhang Yang sorriu: “Quer fazer pães ainda melhores?”
O cozinheiro, curioso, perguntou: “Você sabe um jeito ainda melhor?”
Zhang Yang suspirou: “Na verdade, existe algo chamado pão, que pode ser recheado; há ainda bolos, cremes, até mesmo sorvete e tiramisu.”
Algumas dessas coisas eram difíceis de preparar, como o tiramisu, mas ele preferiu primeiro despertar a imaginação.
Além disso, o cozinheiro era realmente habilidoso. Usar fermentação natural naquela época era inovador.
O cozinheiro esqueceu o desagrado e sorriu: “Posso saber seu nome?”
Zhang Yang respondeu: “Não importa como me chamo. Quer aprender a fazer pães melhores e ganhar mais dinheiro?”
O cozinheiro assentiu com entusiasmo: “Claro que quero.”
Zhang Yang perguntou: “Qual é o seu nome?”
O cozinheiro limpou as mãos nas mangas e respondeu: “Meu nome é Ding. Todos me chamam Ding Lio.”
Zhang Yang, calculando, disse: “Fora da cidade de Chang'an, no condado de Lantian, está em construção uma casa. Quando estiver pronta, vá trabalhar lá, fazer pães, e eu lhe ensinarei mais receitas.”
“Combinado!”
Ding Lio assentiu várias vezes e ainda ofereceu o pão folhado a Zhang Yang: “Este pão é para o senhor, um presente. Se me ensinar mais segredos, será meu benfeitor. Só quero as receitas, não faço questão do salário.”
“Que segredos são esses?”
De repente, um sujeito interrompeu a conversa.
Na verdade, Li Tai estava ouvindo tudo há algum tempo.

Zhang Yang olhou para ele e perguntou: “Quem é você?”
Li Tai, sem cerimônia, pegou o pão folhado e começou a comer: “Finalmente encontrei você depois de tanto procurar. O pão está ótimo!”

Será que tinha se metido em encrenca? Talvez aquele estrangeiro tivesse proteção? Ou será por ter chamado tanta atenção no lago de Qujiang?
Li Tai engoliu o pão, pegou um ovo cozido e um bule, colocou o bule no chão e, depois de descascar o ovo, pôs na boca do bule.
Zhang Yang, com as mãos dentro das mangas, encostou-se à parede. Ding Lio, imitando Zhang Yang, também se encostou, com um olhar confuso.

Li Tai, os olhos vermelhos, fitou Zhang Yang: “Afinal, como faço para esse ovo entrar no bule?”
Zhang Yang coçou o queixo, pensando que, de fato, aquilo tudo era por causa do ocorrido no lago de Qujiang. Deve tomar mais cuidado, não pode se exibir tanto, pois isso traz problemas. Melhor ser discreto.

Zhang Yang disse a Ding Lio: “Não posso aproveitar seu talento e não te pagar. Que tal dividirmos os lucros: setenta para mim, trinta para você?”
Ding Lio assentiu vigorosamente: “Claro, claro.”
“Conhece mais alguém habilidoso na cozinha?”
“Conheço um ótimo assador, que já trabalhou no palácio, mas foi expulso por desavenças.”
“É mesmo?”
Os dois conversavam, ignorando completamente o olhar ressentido de Li Tai.
Li Tai balançou a mão diante deles: “Vocês não me veem? Não me ouvem?”
Após pensar um instante, Zhang Yang disse: “Amanhã, neste mesmo lugar, traga essa pessoa para eu conhecer.”
Ding Lio assentiu: “Vou providenciar.”
Zhang Yang deu-lhe um tapinha no ombro: “Temos um grande futuro!”
Ding Lio bateu no peito: “Pode confiar em mim, senhor.”
Os dois, então, seguiram caminhos opostos.

Quando viu que estavam se despedindo, Li Tai segurou Zhang Yang: “Você não pode ir embora.”
Olhando para o pequeno gorducho à sua frente, Zhang Yang zombou: “E se eu quiser ir, vai me impedir?”
Soltando a mão de Li Tai, Zhang Yang se preparava para ir, mas Li Tai se lançou sobre ele e agarrou-lhe a perna, chorando: “Por favor! Já faz um dia e uma noite que não durmo direito!”