Capítulo Vinte e Um: O Primeiro Passo

Zhang Yuan enrolou o pequeno livreto na manga e saiu do Pavilhão do Sul, dirigindo-se ao salão principal. Lá, Fan Zhen sorvia lentamente uma xícara de chá enquanto entretinha a pequena criada, Tu Ting. Ao ver Zhang Yuan se aproximar, levantou-se e disse:

— Jovem senhor, acabo de me lembrar de algo. Zhang Dachun tem ainda um filho mais velho, que vive na aldeia de Jiali, nos arredores da cidade. Comprou uma grande extensão de terras e abriu uma loja de cera branca na cidade, vivendo entre a agricultura e o comércio, e levando uma vida bem confortável.

Quinze anos atrás, Zhang Dachun viera com a esposa e o filho procurar abrigo junto ao pai de Zhang Yuan, Zhang Ruiyang; apenas Dachun, a esposa e Zhang Cai tornaram-se servos. Dizia-se que Dachun ainda tinha um filho mais velho, mas isso era comum: os camponeses das redondezas, diante das dificuldades, buscavam proteção junto a famílias abastadas, mas raramente entregavam toda a família à servidão; sempre deixavam um ou dois filhos livres. No entanto, durante quinze anos em que Dachun serviu à família de Zhang Yuan, esse filho mais velho conseguiu construir um patrimônio considerável, boa parte provavelmente à custa da casa de Zhang Yuan.

Zhang Yuan pensou consigo: “Minha mãe me dá apenas seis moedas de prata por mês para despesas, e em casa tudo é feito com economia. Agora vejo que estamos sustentando um grande parasita!” E disse:

— Peço ao senhor Fan que, amanhã cedo, vá até fora da cidade e traga aqui os três arrendatários de nossas terras para servirem de testemunhas. Pedirei a Zhang E para escolher dois criados robustos para acompanhá-lo.

Fan Zhen respondeu:

— Está bem, partirei ao amanhecer.

Enquanto conversavam, Zhang E chegou, saudando com um sorriso:

— Caro primo, hoje devo a você por me ajudar a esconder a situação. Caso contrário, teria que me refugiar no quarto de minha mãe para escapar de uma surra.

Zhang Yuan riu e perguntou:

— Então, já está tudo resolvido?

— Sim, sim. — Zhang E sentou-se tranquilamente. — Os três volumes de “O Flor de Ameixeira no Vaso de Ouro” já foram encontrados e devolvidos em segredo. Eu queria mandar copiá-los, mas não houve tempo. Uma pena que não terminei de ler, assim como você, primo: muitas páginas passei direto, só lia aquelas que não compreendia bem, hehehe.

Fan Zhen elogiou:

— O terceiro senhor tem progredido nos estudos. Suas palavras são profundas, não compreendo tudo.

Zhang E gargalhou, e Zhang Yuan também não conteve o riso. Passado um tempo, disse:

— Chegou em boa hora, irmão. Preciso de um favor seu.

A atitude de Zhang E para com Zhang Yuan havia mudado muito. Antes, obrigado pelo acordo de aposta, seguia as ordens de Zhang Yuan por obrigação, sentindo-se incomodado. Felizmente, Zhang Yuan raramente recorria ao acordo para pressioná-lo, sempre tratando-o com gentileza. Isso aliviava muito o desconforto de Zhang E, e, naquela manhã, Zhang Yuan ainda o ajudara a encobrir um erro, mostrando lealdade. Zhang E considerava o primo digno de confiança. Era um homem de temperamento impetuoso, mas quando gostava de alguém, era capaz de entregar o coração.

— Diga o que for, estou à disposição.

Zhang Yuan explicou sobre o empréstimo dos criados para acompanhar Fan Zhen fora da cidade.

Zhang E respondeu:

— Dois talvez não bastem, melhor levar quatro. De qualquer forma, estão ociosos. Assim que voltar, aviso o responsável. Mas, professor Fan, para onde vai?

Fan Zhen respondeu:

— Preciso resolver um assunto para o jovem senhor, e preciso de ajuda.

Zhang E perguntou, brincando:

— É porque o primo se encantou por alguma camponesa bonita e quer raptá-la?

Zhang Yuan riu:

— Não diga tolices, é só um assunto das terras.

Pouco depois, Zhan Shiyuan e Wu Ting chegaram juntos. Eles eram os preceptores de Zhang Yuan e, por cinco moedas de prata ao dia, eram bastante diligentes.

Fan Zhen despediu-se, prometendo retornar antes do meio-dia seguinte. Zhang E, querendo conversar com Fan Zhen, levantou-se também e, enquanto caminhavam, perguntou baixinho:

— Professor Fan, tem se divertido ultimamente?

Pela expressão maliciosa de Zhang E, Fan Zhen logo entendeu a que se referia. Embora Qiu Ling tivesse servido Zhang E no passado, agora era sua concubina favorita, e não desejava compartilhar detalhes íntimos. Disse apenas:

— Tenho estado tão feliz que me esqueço de casa. Terceiro senhor, tenho assuntos urgentes a tratar, vou adiantando.

Fez uma saudação e apressou o passo.

Zhang E entortou a boca, murmurando para si:

— Os habitantes de Shaoxing dizem que não se deve andar ao lado de um recém-casado; não se consegue acompanhá-lo, pois a felicidade faz voar. Esse velho Fan, quase cinquenta anos, está mais rápido que nunca.

…

A mãe de Zhang, senhora Lü, pensava que o filho iria imediatamente confrontar Zhang Dachun sobre o desvio de grãos, e sentia-se apreensiva; mas, ao ouvir a leitura vinda do pavilhão oeste, balançou a cabeça, refletindo: “Afinal, Yuan ainda é jovem, não tem coragem suficiente para enfrentar Zhang Dachun. Melhor esperar o retorno do pai para resolver isso.”

A criada Yi Ting também estava desapontada. Se Zhang Yuan se mostrasse tímido e não punisse Zhang Dachun e o filho, ela ficaria em situação constrangedora, pois já os havia ofendido.

Nesse momento, ouviram a voz de Zhang Cai junto ao pátio:

— Senhora, meu pai tem algo a comunicar, pede que a senhora venha ao salão.

O coração de Yi Ting deu um salto, e ela exclamou:

— Senhora!

A senhora Lü entendeu a preocupação de Yi Ting e a tranquilizou:

— Não se preocupe. Se você não quiser, não a forçarei a casar. Preciso muito de você aqui. Venha, desça comigo.

A senhora Lü e Yi Ting desceram e encontraram Zhang Yuan despedindo-se dos preceptores Zhan Shiyuan e Wu Ting. Zhang Yuan virou-se para Zhang Cai, que aguardava, e disse:

— Saia e peça a seu pai para esperar um pouco.

Depois que Zhang Cai saiu, Zhang Yuan disse à mãe:

— Já tomei providências. Quando as testemunhas chegarem amanhã, tratarei do assunto com Zhang Dachun. Hoje, ele deve querer pedir a mão de Yi Ting para Zhang Cai. Vou lidar com isso, a senhora pode subir e descansar.

Zhang Yuan foi ao salão, onde Zhang Dachun e Zhang Cai aguardavam.

Zhang Dachun, ao ver que Zhang Yuan vinha sozinho, perguntou:

— Jovem senhor, e a senhora?

Zhang Yuan respondeu:

— Minha mãe pediu que eu viesse saber o que deseja comunicar.

Zhang Dachun disse:

— Vim tratar do casamento de meu filho Zhang Cai, queria pedir a permissão da senhora.

Zhang Dachun, com mais de cinquenta anos, era de baixa estatura, queixo proeminente, corpo levemente curvado e olhos pequenos como grãos de soja, observando Zhang Yuan atentamente. Dias antes, Zhang Cai lhe relatara que Yi Ting recusara o casamento, e as palavras dela o deixaram irritado e inquieto. Preparou uma justificativa para o caso de a senhora Lü questionar sobre o arrendamento, achando que conseguiria se explicar. Mas, como nada fora mencionado, sentia-se inseguro, e aproveitou o pedido de casamento para testar o terreno e ver como a senhora Lü responderia.

Zhang Yuan sorriu:

— Zhang Cai quer se casar com Yi Ting? Que boa notícia. Falarei com minha mãe e amanhã dou a resposta. Não saia de casa amanhã.

Zhang Dachun, contente, agradeceu:

— Sim, sim. Muito obrigado ao jovem senhor e à senhora.

Pai e filho voltaram para a casa nos fundos; Zhang Cai estava radiante, mas seu pai, mais cauteloso, sabia que Zhang Yuan era jovem e a senhora Lü, bondosa, não havia motivo para preocupação. O senhor da casa, Zhang Ruiyang, sempre voltava apressado, ocupado com visitas e sem tempo para tratar de arrendamentos, e assim tudo transcorria há anos.

Zhang Dachun pensou: “Se um servo não tira proveito da casa onde serve, quem aceitaria ser servo? Quando vim para o leste de Zhang, iludido, achei que Zhang Ruiyang ao menos me faria estudante oficial, o que traria algum prestígio, mas ele mesmo nunca passou de aprendiz. Meu conterrâneo entrou como servo na casa do senhor Dong, na comarca de Huating, em Songjiang, e logo enriqueceu, comprando terras, algo que não posso nem comparar…”

No dia seguinte, já quase ao final da manhã, Wuling veio avisar:

— Tio Zhang, irmão Cai, o jovem senhor os chama para conversar.

Zhang Cai, animado, disse:

— Parece que a senhora consentiu no casamento com Yi Ting! Wuling, ouviu alguma novidade?

Wuling balançou a cabeça:

— Nada ouvi. — Pensou consigo: “Que ilusão, Yi Ting nunca vai se casar com você!”

Zhang Dachun e Zhang Cai foram ao salão e encontraram Zhang Yuan sentado na grande cadeira de espaldar, ao lado do professor Fan, o mesmo que costumava ler para ele. Zhang Dachun pensou: “Por que o professor Fan está aqui? Será que veio servir de mediador no casamento de meu filho com Yi Ting?”

Mas então Zhang Yuan disse:

— Tio Zhang, quero ouvir de você sobre o arrendamento das terras de Jianhu. Espero que não me esconda nada.

Zhang Dachun ficou atordoado. Como assim, de repente falar disso? Recompôs-se e respondeu:

— Jovem senhor, sobre os arrendamentos, em alguns dias trarei as contas completas para o senhor e a senhora. Hoje vim tratar do casamento de meu filho Zhang Cai. A senhora já decidiu se permitirá que Yi Ting se case com ele?

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