Capítulo Trinta e Um: Os Degenerados e os Charlatães

A jovem, com um lenço azul envolvendo a cabeça e uma corda de palha apertada na cintura, apanhou a última tangerina e correu novamente em direção ao cume do Monte das Duas Pérolas. Ao erguer o olhar, deparou-se subitamente com Zhang Yuan, que já a esperava ali havia algum tempo. Assustada, seu semblante revelou pânico e ela se enfiou apressada por entre arbustos e pedras, como se temesse Zhang Yuan mais do que tudo.

Embora o Monte das Duas Pérolas não fosse íngreme, continuava sendo uma montanha; os caminhos eram irregulares e esburacados, e onde sequer havia trilha, galhos se entrelaçavam dificultando a passagem, ervas e trepadeiras se enrolavam nos pés, tornando impossível andar depressa. Um ramo, ao ser puxado, acabou por arrancar o lenço azul que cobria a cabeça da jovem.

Zhang Yuan, embora não soubesse quem era aquela garota, ouvira os gritos vindos do sopé da montanha de sujeitos chamados Seis Tigres e Quarto, entre outros, dizendo: “Hoje vamos nos divertir à vontade”, e logo percebeu que tipo de gente eram. Pensou consigo: “Isto é ousadia demais, aqui é o Grande Mosteiro da Virtude, sempre cheio de gente, e ainda assim se atrevem a perseguir uma jovem? Estranho é essa menina fugir justamente para um lugar ermo e deserto”.

“Não fuja, agache-se já!”, sussurrou Zhang Yuan à jovem que se debatia entre os arbustos. Ela olhou para ele, hesitou um instante, mas obedeceu, agachando-se e tentando recolocar o lenço azul na cabeça.

Quando Zhang Yuan voltou o olhar para o caminho, dois homens de chapéus largos de rede já subiam correndo. Tinham feições duras e ameaçadoras. Um deles, ao passar por Zhang Yuan, inclinou a cabeça e lançou-lhe um olhar feroz: “Viu uma garota da casta marginalizada por aqui?”

Zhang Yuan apontou para o topo do monte: “Correu para lá.” Os dois homens dispararam colina acima. Um deles resmungou: “Aquela vadia corre feito o diabo, já sumiu de vista.” O outro respondeu: “Não escapa. Vi ela uma vez perto do Beco das Águas Paradas, deve morar na Rua dos Três Canais, no Bairro do Chifre de Boi. Se não encontrarmos hoje, amanhã vamos lá procurar, de casa em casa, nem que tenhamos que revistar tudo para achar aquela vadia—”

Quando os dois sumiram por trás da colina, Zhang Yuan franziu a testa. Ele conhecia a Rua dos Três Canais, ficava ao nordeste da cidade, ao pé do Monte da Família Wang, a pouco mais de um quilômetro do Grande Mosteiro da Virtude. Também era chamada de Beco dos Marginalizados, a maior concentração dessa gente em todo o condado de Shanyin. Ele se lembrava de, quando criança, sua mãe sempre adverti-lo: “Na rua dos marginalizados há gente má, não vá brincar por lá.” Felizmente, seu primo Zhang E nunca levou-o lá, dizendo que era sujo, fedorento, sem nada divertido. Naquela época, Zhang Yuan só sabia que ali viviam mendigos, músicos de ofício, pescadores, prostitutas, servos; todos de famílias marginalizadas há gerações, gente com quem as famílias respeitáveis não se misturavam. Só quando havia festas e funerais se contratavam músicos de lá, ou para outros trabalhos vis, sempre recorrendo aos marginalizados.

Agora, Zhang Yuan compreendia bem a origem desse povo: uma parte descendia dos antigos seguidores de Zhang Shicheng, rival de Zhu Yuanzhang; outra parte, de funcionários han do antigo império mongol e nobres mongóis que não conseguiram retornar às estepes; e mais uma parcela indefinida, que, segundo se dizia, já existia desde a dinastia Song. A maioria concentrava-se nos oito condados da prefeitura de Shaoxing, sendo o maior contingente em Shanyin.

“Não saia ainda. Vou subir e ver se eles foram embora. Só saia quando for seguro”, instruiu Zhang Yuan à jovem agachada nos arbustos. Ela não respondeu, permaneceu imóvel, de tal modo que, não fosse por Zhang Yuan saber que estava ali, o olhar passaria despercebido.

Zhang Yuan subiu rapidamente o morro, mas antes que chegasse ao topo, os dois brutamontes estavam de volta, praguejando: “Maldição, não a encontramos, que coisa estranha, num monte pequeno desses, será que ela voou para o céu ou se enterrou na terra?”

O outro disse: “Vamos procurar mais um pouco, se não acharmos, amanhã invadimos a Rua dos Três Canais.”

Ofegante, outro homem surgiu do outro lado da lombada — devia ser o tal Seis Tigres. Ele disse: “Não vi ela descer pela outra encosta, deve estar ainda aqui no monte.” O primeiro retrucou: “A montanha não é grande, mas a vegetação é densa, difícil de vasculhar. Amanhã vamos à Rua dos Três Canais atrás dela.” Seis Tigres comentou: “Esses marginalizados são bem unidos, alguns até sabem lutar. O Irmão Dois Tigres vai ter trabalho se quiser arrancá-la de lá.” Dois Tigres esbravejou: “Aquela vadia quis me enganar vendendo coisa de segunda como se fosse primeira, como se eu nunca tivesse provado tangerina de Tangxi! Tem que ser punida, mulher marginalizada não passa de prostituta, dormir comigo ainda seria um favor. E se souber lutar? Vai me bater? Levo o chefe Liu da delegacia comigo, quero ver eles não se borrarem todos.”

Seis Tigres riu maliciosamente: “Hehe, a vadia parece novinha, talvez até seja virgem, e que pele branca e macia...”

Zhang Yuan enfim entendeu. Aquela jovem devia ter ido vender tangerinas na praça do Grande Mosteiro, dizendo que eram tangerinas de Tangxi, de Hangzhou, mas na verdade eram locais. Acabou cruzando o caminho desses desordeiros — os chamados “laohu”, gangues de malfeitores conhecidas como os Dez Tigres de Shanyin. Esses três eram certamente membros do grupo. Eles já extorquiam e procuravam confusão sem motivo; agora, com motivo e uma garota marginalizada, era o cenário perfeito para suas maldades.

Os três subiram a colina e, ao verem Zhang Yuan, o que falara antes lançou-lhe um olhar hostil: “Esse moleque disse que viu a vadia subir a montanha, onde está? Aposto que está escondida com ele!”

Outro completou: “Esse moleque ousa nos enganar, vamos bater nele antes de perguntar mais.”

Encontrar-se com esses desordeiros era como discutir com muralha: argumentos e citações dos clássicos não serviriam. Só a força resolveria, mas Zhang Yuan, com seus quinze anos, apesar de ter praticado um pouco de tai chi para saúde, não era páreo para eles. Era necessário usar de astúcia.

Zhang Yuan fez uma reverência: “Vocês conhecem o chefe Liu da delegacia?”

Os três se entreolharam. O que falara antes olhou de soslaio para Zhang Yuan e perguntou: “Conhece o chefe Liu?”

Seis Tigres, ao lado, zombou: “Esse moleque está repetindo o que ouvimos. Dois Tigres mencionou o chefe Liu, ele apenas aproveitou para perguntar. E então, como é o chefe Liu?”

Zhang Yuan, impassível, respondeu: “Outro dia, fui com meu tio-avô a um banquete na delegacia. Já estava tarde, então o magistrado mandou um guarda de sobrenome Liu me acompanhar até em casa. Não sei se é o chefe Liu de quem falam.”

O homem do meio era Dois Tigres, que inclinou a cabeça e mediu Zhang Yuan de cima a baixo. Ele não usava o chapéu e as roupas de estudante, era apenas um rapaz do povo, com uns quinze ou dezesseis anos; poderia o magistrado convidar um garoto assim para um banquete?

Dois Tigres indagou: “Quem é seu tio-avô?”

Zhang Yuan respondeu: “O senhor Zhang Suozhi, da Casa dos Laureados.”

Os três desordeiros empalideceram e exclamaram em uníssono: “Zhang Rulin, do Oeste?”

Zhang Yuan apenas bufou, recusando-se a responder. Chamar pelo nome o ancião de uma família era grande falta de respeito.

Dois Tigres consultou Seis Tigres: “O nome de cortesia de Zhang Rulin é Suozhi, não é?”

Seis Tigres respondeu: “Acho que sim, todos o chamam de Mestre Suo.”

Dois Tigres examinou Zhang Yuan mais uma vez: “E conhece Qipan?”

Zhang Yuan disse: “É o título do meu quarto tio, o senhor E Yun. O que foi, também conhecem meu tio do Oeste?”

Zhang Yeyang, filho mais novo de Zhang Rulin, chamava-se E Yun e usava o título Qipan. Com vinte e seis anos, já era estudante reconhecido. Dois anos antes, acompanhou o segundo irmão, pai de Zhang E, à capital. Antes dos vinte, era famoso em Shanyin como jovem rebelde, mais até que Zhang E hoje, sempre cercado de malfeitores, que o tratavam como chefe de quadrilha. Só depois dos vinte endireitou-se e, em três anos, tornou-se um estudioso renomado — indício de sua notável inteligência.

Dois Tigres não sabia que o nome de cortesia de Zhang Qipan era E Yun, só sabia que era o quarto da Casa dos Zhang do Oeste. Vendo Zhang Yuan tão calmo e composto, não parecia alguém de família humilde. “Melhor não arrumar confusão com descendentes dos Zhang”, pensou, e fez uma reverência: “Ah, então é o jovem mestre Zhang. Foi um mal-entendido, um engano. E o que faz por aqui?”

Zhang Yuan respondeu: “Vim ao Grande Mosteiro visitar um amigo, não encontrei e subi ao monte. Com licença.” Passou pelos três e subiu ao topo. Ao olhar para trás, viu que os três desordeiros desciam lentamente, examinando ao redor. De repente, um deles gritou: “Aqui está a vadia! Escondida aqui!”

A jovem marginalizada, agachada entre os arbustos à beira da trilha, tinha sido descoberta.

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Urgentemente, peço votos para salvar a pequena donzela.