Capítulo Vinte e Dois: Cultivar a terra fértil e relatar a magreza

Nesse momento, Zhang Dachun ainda pensava em casar seu filho com Yiting, tratando com indiferença os anos em que desviara para si os rendimentos das terras da família.

Zhang Yuan fez sinal para Zhang Cai se aproximar. Zhang Cai perguntou:
— Senhor, o que deseja?

Zhang Yuan lhe entregou um pequeno livro:
— Seu pai não sabe ler, leia para ele.

Zhang Cai assentiu, recuou alguns passos e começou a ler em voz alta:
— Contrato firmado com Xie Qifu, arrendamento de quarenta mu de arrozais de Zhang Dachun, situados a leste do lago Jian, com pagamento anual de vinte shi de trigo e quarenta shi de grãos...

Zhang Cai não conhecia bem os contratos secretos firmados entre seu pai e os arrendatários, limitando-se a ler em alto e bom som.

Zhang Dachun reagiu de imediato, interrompendo o filho e exclamando:
— Isso é mentira, nunca houve tal coisa!
Deu um passo à frente, curvou-se diante de Zhang Yuan e disse:
— Senhor, há muitos anos sirvo a família Zhang, vim logo após o seu nascimento, cuido das terras e nunca fui preguiçoso. Jamais descuidei dos utensílios agrícolas da casa, todos os contratos de arrendamento foram firmados pelo antigo patrão enquanto estava em Shanyin. Sempre fui fiel e diligente, nunca agi por interesse próprio. Mas as terras próximas ao lago Jian sofrem frequentemente com enchentes e, por isso, muitas vezes não rendem bem. A senhora, de bom coração, sempre autorizou a redução dos aluguéis. Senhor, não dê ouvidos a boatos... Foi aquela criada, Yiting, quem lhe falou sobre isso?

Ao mencionar Yiting, sua expressão tornou-se feroz.

Zhang Yuan respondeu friamente:
— Tio Zhang, deixe Zhang Cai terminar a leitura. É melhor esclarecer tudo. Zhang Cai, continue.

Zhang Cai olhava ora para o senhor, ora para o pai, sem saber se devia continuar.

Zhang Dachun arrancou o livreto das mãos do filho e exclamou alto:
— Isso tudo é intriga para separar patrão e criado. Senhor, o senhor ainda é jovem, não entende dessas coisas. Chame a senhora, quero esclarecer tudo em sua presença.

Zhang Yuan respondeu:
— Tio Zhang, não percebe que já sou adulto? Quem não quer que os outros saibam, não deve agir às escondidas. Você firmou contratos secretos e desviou os aluguéis. Pode ter enganado por um tempo, mas não para sempre. Minha mãe já disse: você serviu muitos anos aqui com dedicação. Basta devolver os rendimentos desviados nos últimos três anos e nada mais será cobrado. Pense bem.

Zhang Dachun esfregou os olhos, observando Zhang Yuan atentamente. Desde que o jovem adoecera dos olhos, raramente era visto fora do escritório interno. Em sua lembrança, o senhor jamais parecera alguém de futuro promissor. Mas, naquele dia, interrogava-o sobre os rendimentos com calma e firmeza, inspirando até certo temor.

Apesar de não saber ler, Zhang Dachun não era lento de raciocínio. Pensou: “Se tiver de devolver todos os aluguéis desviados dos últimos três anos, somando tudo, serão cerca de cento e cinquenta taéis de prata. O negócio do meu filho mais velho também irá por água abaixo. Não posso, não posso devolver esse dinheiro.”

Disse então:
— Senhor, não sei quem lhe encheu de mentiras para me caluniar. Minha família vive aqui há anos apenas para ter o que comer. Se o senhor inventar tantos débitos assim para eu pagar, melhor seria acabar logo com a minha vida.

E, dizendo isso, ajoelhou-se de forma teatral.

Fan Zhen comentou com Zhang Yuan:
— Jovem senhor, esse criado está perdido, não sabe se arrepender. Traga os três arrendatários para confrontar.

Zhang Yuan percebeu que não haveria um desfecho pacífico e ordenou:
— Deixem-nos entrar.

O pequeno servo Wu Ling saiu apressado e logo retornou com um grupo de pessoas: quatro criados da ala oeste da casa Zhang e três arrendatários das terras, homens simples, que, ao entrarem, se ajoelharam, pensando estarem num tribunal. O mais falante, chamado Xie Qifu, disse:
— Senhores, todo o aluguel foi pago, foi o administrador Zhang quem mandou dizer que houve enchente e prejuízo, mas nada ficou faltando, tudo foi entregue a ele.

Ao ver os três camponeses ali para confrontá-lo, Zhang Dachun percebeu que não havia mais como esconder a verdade. Apressou-se em dizer:
— Senhor, fui tolo. Aceito devolver os aluguéis dos últimos três anos, já vou providenciar o dinheiro.

E saiu correndo. Zhang Cai quis segui-lo, mas foi segurado pelos criados da ala oeste.

Zhang Yuan ordenou:
— Deixem-no ir.

Os criados soltaram Zhang Cai, que logo correu atrás do pai.

Fan Zhen comentou:
— Esse criado não devolverá o dinheiro facilmente. Não irá fugir?

Zhang Yuan respondeu:
— Fugir, não foge. Deve ir procurar ajuda. Talvez o caso acabe indo parar diante das autoridades. Também não posso ficar parado; vou procurar um dos nossos anciãos para que nos preparemos.

...

Zhang Dachun correu até a casa do mestre Yao, à beira do rio, acompanhado pelo filho. Ambos foram ver aquele homem.

O mestre Yao era um advogado famoso em Shanyin, com título de estudante e experiência como escriba, versado nas leis do grande império. Escrevia petições, instruía e persuadia quem precisasse. Era conhecido como “senhor da pena e da faca”, e os moradores da região o evitavam, temendo serem arrastados a um processo judicial, caro e demorado. Mas havia quem enriquecesse com litígios, pois o ditado de Shaoxing dizia: “Melhor processar com terras magras que lavrar terras gordas.” O mestre Yao, sempre gostando de criar casos, era todo sorrisos e paciência ao receber Zhang Dachun.

Depois de ouvir parte da história, Yao interrompeu:
— Espere, seu patrão é dos Zhang do leste ou do oeste?

— Do leste, chefe Zhang Ruiyang — respondeu Zhang Dachun.

— Do leste... entendi, continue — pensou: “Os Zhang do oeste não ouso mexer, mas os do leste têm jeito. Já vi esse tal Ruiyang, não é homem de grande gênio e está sempre fora.”

Quando Zhang Dachun terminou de contar, o mestre Yao, alisando o cavanhaque, perguntou:
— Que vantagem me oferece se eu ajudá-lo?

Zhang Dachun hesitou e disse:
— Se vencermos, dou-lhe vinte taéis de prata.

O mestre Yao respondeu calmamente:
— Aqui, a regra é clara: a recompensa corresponde a um terço do valor envolvido.

Zhang Dachun sentiu um baque, mas acabou concordando:
— Farei como o senhor disser. Tenho mais um pedido: não quero mais servir na família Zhang, aproveito a ocasião para me desligar. Peço sua ajuda.

Yao respondeu:
— Nada mais fácil. Se forem a tribunal, não poderão mais manter o vínculo de patrão e servo. Mas diga, já arrumou novo emprego?

Zhang Dachun respondeu sem pensar:
— Sim, tenho um parente que serve na casa do senhor Dong, em Huating, no distrito de Songjiang, e me convidou para lá.

— Senhor Dong de Huating? — O mestre Yao se endireitou. — É o acadêmico Dong Qichang?

Zhang Dachun não sabia se era esse mesmo Dong Qichang, mas, vendo a expressão respeitosa de Yao, assentiu:
— Isso, o próprio Dong Qichang.

O mestre Yao disse:
— Nada mau, você vai se dar bem. Agora, quanto quer o filho de Zhang Ruiyang que devolva dos aluguéis desviados?

— Uns oitenta, noventa taéis de prata.

— Não me engane, em três anos deve ter ao menos trezentos taéis. Se eu ganhar a causa, quero cem taéis.

Zhang Dachun exclamou:
— Senhor, a família Zhang tem pouca terra, mal cem mu, não daria tanto. Em três anos, não passa de cento e vinte taéis.

— Basta, não vou discutir. Me dê oitenta taéis e resolvo o caso, além de garantir sua liberdade.

Zhang Dachun, relutante, barganhou. Acertaram em cinquenta taéis, vinte adiantados e o restante ao final do processo.

Enquanto esperava, Zhang Dachun mandou o filho buscar o dinheiro na loja do irmão. O mestre Yao, escrevendo a petição com destreza, terminou rapidamente, assoprou a tinta e comentou:

— Por que seu filho demora tanto? Se continuar assim, vou ter de quebrar a perna dele.

Zhang Dachun pensou que era brincadeira e respondeu sorrindo:
— Quando chegar, dou-lhe uma bronca.

O mestre Yao disse:
— Não estou brincando. Para vencer o caso, um de vocês terá de quebrar a perna. Só assim terão chance de ganhar. Se tem pena do filho, que seja você, mas cuidado, pois já não é jovem e pode ficar aleijado.

Zhang Dachun arregalou os olhos, percebendo a astúcia do advogado. Perguntou:
— Não serve quebrar a mão? Com a perna quebrada, não poderei andar por cem dias.

— Não serve. Tem de ser a perna, para ser levado de maca ao tribunal e causar comoção. Só assim funciona.

Zhang Dachun refletiu e, vendo lógica naquilo, acabou concordando.