Capítulo Trinta: A Jovem da Corda de Palha

Com o mestre ausente, a escola naturalmente fechou as portas. O magistrado Hou ordenou que os alunos retornassem para casa e aguardassem notícias sobre um novo mestre. Zhang Dingyi, Li Zhu e os demais partiram, restando apenas Zhang Yuan, pois o magistrado desejava lhe fazer algumas perguntas.

Hou Zhihan permaneceu nos degraus elevados à entrada da escola, observando o pátio agora vazio e silencioso. Balançou a cabeça e perguntou a Zhang Yuan: “Você veio hoje para ingressar como aluno?”

Zhang Yuan respondeu: “Sim. Fui instruído e iluminado por Vossa Excelência há poucos dias, reconhecendo o quanto um bom mestre pode dobrar o proveito do estudo. Meu tio-avô, o senhor Su Zhi, também me aconselhou a entrar na escola, por isso vim cedo esta manhã. Não esperava, porém, encontrar tal situação...” Calou-se, interrompendo a frase.

O magistrado riu: “Não pensei que você tivesse um temperamento tão forte. Com sua língua afiada, deixou o veterano estudante Zhou Zhao Xia sem palavras. Quem quiser ser seu mestre terá dificuldades.”

Zhang Yuan disse: “O desejo de aprender me domina. Ver um mestre desleixado prejudicando os alunos me fez agir de forma impetuosa. Peço que Vossa Excelência perdoe o desentendimento.”

O magistrado sorriu: “Não há problema. Jovens sem algum ímpeto não são realmente jovens. Precisaremos contratar outro mestre para a escola. Discutirei com o instrutor Luo e buscarei alguém erudito e digno para lecionar. Como vejo que tens grande vontade de aprender, vou recomendar que estude na escola da Ponte Du Si. O mestre de lá é um sábio de muitos conhecimentos, porém a escola fica a quatro ou cinco lis de sua casa.”

Após este episódio, Zhang Yuan não desejava mais frequentar uma escola comum. Disse: “Agradeço a Vossa Excelência, mas por ora não desejo ingressar na escola. Ouvi dizer que no Templo Da Shan há um grande sábio, senhor Qi Dong, ensinando discípulos. Gostaria de estudar ali, mas não sei se o senhor Qi Dong aceita alunos sem títulos.”

O magistrado Hou exclamou: “O saber do senhor Qi Dong é realmente excelente, mas seu temperamento é obstinado e singular. Não posso apresentá-lo; terá de tentar por conta própria. Saiba que, para ser aceito por ele, normalmente é preciso já possuir o título de xiucai, ou até mesmo ser candidato ao jinshi. Apenas uma exceção foi feita: o prodígio local, Qi Biao Jia—Qi Huzhi, ainda é apenas um estudante iniciante.”

A indireta era clara: Zhang Yuan ainda não possuía nem o título de estudante, e talvez o senhor Liu Zongzhou não o aceitasse.

Mudando de assunto, Hou Zhihan continuou: “O senhor Ji Zhong tem grande apreço por você. Embora não aceite discípulos, se o procurar com sinceridade, talvez lhe conceda essa honra. Seu domínio dos clássicos é tão refinado quanto o do senhor Liu Qi Dong.”

Zhang Yuan perguntou: “O senhor Ji Zhong ainda está em Shan Yin?”

O magistrado respondeu: “Retornou ontem para Kuaiji.”

Zhang Yuan pensou: “Kuaiji, embora vizinha de Shan Yin, fica ainda longe de casa. Se fosse estudar sob tutela de Wang Siren, teria de morar com a família dele, deixando minha mãe só—isso não seria apropriado. O Templo Da Shan é mais próximo; se Liu Zongzhou não me aceitar, buscarei Wang Siren depois.” Disse então: “Minha mãe não permite ainda que eu estude longe, pois sou jovem. Retornarei e comunicarei minha intenção a ela; quem sabe no próximo ano seja possível.”

O magistrado assentiu, permaneceu em silêncio por um instante e de repente perguntou: “Zhang Yuan, já tem compromisso de casamento?”

O coração de Zhang Yuan bateu forte. O que queria o magistrado? Queria casar sua filha comigo? Com aquele rosto comprido e feições nada belas, imagino que a filha também não deva ser grande coisa... Casamento importa por caráter, mas também por aparência; afinal, quem não gosta de beleza? Será que meu destino matrimonial será decidido por outros? Respondeu: “Ainda sou jovem e não estou comprometido. Já disse a minha mãe que só considerarei casamento após conquistar o título de estudante.”

“Muito bem”, elogiou o magistrado. “Tens ambição. Embora eu não conheça profundamente teus estudos, pela tua compreensão dos Clássicos dos Ritos e de hoje sobre o Livro da Piedade Filial, certamente serás aprovado nos exames do condado e da prefeitura. Não posso garantir quanto ao exame da província, mas o importante agora é que aprendas logo a compor ensaios, pois os exames de condado e prefeitura são já em fevereiro e abril do próximo ano; o provincial, só no ano seguinte, então há tempo.”

“Sim, Excelência”, respondeu Zhang Yuan com respeito. “Prometo que não serei negligente.”

Despediu-se do magistrado e saiu sozinho da escola. O criado Wu Ling não o esperava do lado de fora—certamente não imaginava que o jovem senhor já estaria de volta.

À beira do rio, Zhang Yuan observou o vai e vem dos barcos. Do outro lado ficava o condado de Kuaiji. Olhou por um tempo, mas sentiu-se entediado. Viera determinado a aprender os clássicos, mas encontrou apenas um mestre apático e uma grande discussão; agora precisava buscar outro mestre. Embora o magistrado o tivesse isentado de três anos de impostos, ele só completaria dezesseis anos no próximo ano, tornando-se contribuinte apenas então—por ora, não fazia diferença.

Era início do período Si—cedo ainda para o almoço. Como Fan Zhen e Zhan Shiyuan sabiam que entrara na escola, não viriam ler com ele, então não havia muito o que fazer em casa. Pensando em Liu Zongzhou, do Templo Da Shan, Zhang Yuan seguiu ao norte, acompanhando o rio. O templo ficava no extremo nordeste da cidade de Shan Yin, e seu pináculo dourado era visível de longe.

A casa de Zhang Yuan ficava no centro da cidade, mais ao sudoeste; caminhando uma li a leste, chegava-se à escola à beira do rio. Da escola ao Templo Da Shan eram cerca de três lis, passando pelo quartel de Shaoxing, onde o comandante mantinha mais de quatro mil soldados, que duas vezes ao mês marchavam para treinar ao sul da cidade. Na infância, Zhang Yuan costumava acompanhar Zhang E para assistir aos exercícios dos soldados.

Contornando o quartel pelo lado leste, avistou uma pequena colina chamada Emei. Ninguém sabia ao certo a origem do nome. O monte não era particularmente belo, apenas um morro desprovido de árvores, pois os monges do templo há muito as haviam cortado para lenha, deixando a montanha tão careca quanto suas próprias cabeças.

Ao contornar a colina, ergueu-se diante dele a torre do Templo Da Shan—seis faces, sete andares, elevando-se por mais de dez metros—imponente e solene, inspirando respeito e vontade de reverência.

Zhang Yuan já conhecia bem o templo, local de grande fervor religioso. A praça em frente era sempre movimentada: vendedores de bebidas, de aguardente (diziam que era fabricada pelos próprios monges, e que quem a bebesse aproximava-se de Buda—certamente papo de vendedor), de frutas—gritavam “tangerinas de Shan Yin”, “azevinho de Suzhou”, “caquis de Xiao Shan”, proclamando produtos famosos, mas havia muita falsificação.

Zhang Yuan entrou diretamente pelo portão do templo e perguntou a um monge onde ficava a sala de aulas do senhor Qi Dong. O monge apontou apressado para trás do templo e logo se afastou.

Zhang Yuan deu a volta e viu uma fileira de cabanas de palha, todas fechadas e silenciosas, sem qualquer som de estudo. Estranhou: “Afinal, onde leciona Liu Zongzhou? Melhor vir amanhã com Zhang E, que já estudou aqui por meio dia.”

Atrás do templo havia outra colina, chamada Shuangzhu, esta sim coberta de árvores. Diziam que era importante para o feng shui do templo, por isso os monges proibiam cortar lenha ali—afinal, para garantir boas doações, também precisavam cuidar do feng shui.

Achando a paisagem agradável, Zhang Yuan resolveu subir para admirar a vista. A meio caminho, ouviu passos apressados subindo. Ao olhar, viu que era uma jovem, carregando um cesto de bambu nas costas, ágil e veloz. De repente, tropeçou numa galhada, quase caindo, mas apoiou-se com destreza numa mão e manteve-se de pé; porém, o conteúdo do cesto rolou pelo chão.

Zhang Yuan semicerrando os olhos, pôde ver melhor: era mesmo uma moça, de pele singularmente alva, e o que rolava do cesto pareciam ser tangerinas vermelhas.

A garota, de lenço azul na cabeça, cintura amarrada com corda de palha, vestia-se com simplicidade. Não se sabia de que fugia com tanta pressa, mas não abandonava as tangerinas espalhadas—abaixando-se, recolhia-as rapidamente.

Nesse momento, Zhang Yuan ouviu vozes ao pé da montanha: “Aquela vadia subiu por aqui! Liu Hu, cerca pelo outro lado; Lao Si, venha por aqui. Não a deixem escapar! Aquela desgraçada é bonita, hoje teremos diversão!”

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