Capítulo Sessenta e Sete: Domando a Mula

Nos dez dias seguintes, Zhang Yuan terminou de ouvir os vinte volumes de “Modelos de Prosa Imperial da Dinastia Brilhante”, assim como “Modelos de Redação do Prodígio”, e deixou para o fim os dois volumes, superior e inferior, dos “Trinta e Seis Temas do Concurso de Wang Jijong de Kuaiji”, concluindo-os todos no último dia de agosto. Felizmente, estava ouvindo a leitura, o que exige mais atenção; caso contrário, tentar ler quase um milhão de palavras áridas em menos de meio mês seria enlouquecedor. Os ensaios de oito partes são ainda mais difíceis de memorizar do que os textos clássicos, pois têm uma estrutura monótona, todos assumindo o papel de sábios porta-vozes, cheios de falsa solenidade, carecendo de pontos de destaque que facilitassem a memorização. Assim, Zhang Yuan só conseguiu reter metade dos textos, mas as trinta e seis composições brilhantes de Wang Siren estavam gravadas em sua mente; após ouvi-las, ainda as leu por conta própria.

Nesses dias, ele seguia a mesma rotina: de manhã ouvia leituras, à tarde refletia e estudava as sutilezas dos ensaios de oito partes, ao entardecer ia ao jardim dos fundos ver Mu Zhenzhen praticar artes marciais, e depois, junto com Wu Ling e outros, levava a mula branca e o cavalo de neve para pastar nas margens do Rio Toulao. A mula branca parecia preferir ficar no lado leste de Zhang; mesmo solta, não atravessava a ponte para o lado oeste. Seria um desperdício ter uma montaria tão alva e não montá-la, então Zhang Yuan tentou cavalgar a mula. Ela era arisca e jogou Zhang Yuan ao chão, felizmente sem ferimentos. No entardecer do dia seguinte, Mu Zhenzhen chamou seu pai, Mu Jingyan, que segurou as rédeas e incentivou Zhang Yuan a montar sem medo. Assim que Zhang Yuan subiu com cautela, a mula imediatamente tentou derrubá-lo; Mu Jingyan, com um só braço, segurou o pescoço do animal e o imobilizou com força, tornando-a incapaz de se mover, enquanto bufava em desespero. O vigor do homem de barbas douradas fazia jus à sua fama.

Após algumas tentativas, a mula branca, por mais indomável que fosse, acabou se rendendo e, ao ver Mu Jingyan e sua barba dourada, comportava-se obedientemente. Como Mu Jingyan não poderia estar ali todos os dias para auxiliar Zhang Yuan, o pequeno servo Wu Ling improvisou, colocando uma máscara de rosto pintado e colando fios dourados no queixo. Surpreendentemente, funcionou, arrancando risadas de Zhang Yuan, Mu Zhenzhen e outros. Após mais algumas montarias, a mula branca finalmente aceitou Zhang Yuan, tornando-se mansa, não importando se havia barba dourada ou fios dourados; claro, essa docilidade era reservada apenas para Zhang Yuan.

Assim, no crepúsculo do último dia do fresco agosto, Zhang Dai e Zhang E saíram pelo portão norte, atravessaram a ponte de três arcos e ficaram surpresos ao ver Zhang Yuan montando a mula branca, passeando tranquilamente pela margem do rio.

Zhang E, irritado, exclamou: “Maldito animal! No outro dia, não quis estudar e me recusou como cavaleiro, mas agora, com o nosso Caizi, está dócil como nunca. Que raiva!” Sem se importar que o irmão mais velho, Zhang Dai, estivesse ali, gritou: “Tragam o chicote! Tragam o chicote! Vou dar uma lição nessa mula.”

Zhang Yuan, montado na mula, atravessou a ponte de pedra ao trote, desmontou com agilidade, puxou a mula e sorriu para Zhang Dai: “O senhor voltou, primo mais velho. Aqui está sua mula, que ficou esses dias comigo, pois entrou no meu jardim, e cuidei dela por uns tempos.”

Zhang Dai sorriu: “Ainda bem que foi você quem cuidou dela, senão o Yan Ke teria acabado matando a pobre criatura.”

Zhang E comentou: “Não mataria, só bateria até que se rendesse. Caizi, você nem usou o chicote, como fez para que ela te obedecesse?”

Zhang Yuan percebeu que, apesar do sorriso, Zhang Dai não conseguia disfarçar o desapontamento e a tristeza — compreendeu que ele havia falhado nos exames e retornava derrotado. Zhang Yuan, absorvido nos estudos dos oito ensaios, não havia se informado sobre os resultados dos exames locais em Hangzhou, mas se Zhang Dai tivesse sido aprovado, a notícia certamente teria chegado antes dele à vila, com todos celebrando. Mas agora, com Zhang Dai de volta e sem alarde, era evidente a reprovação. Para alguém com fama de prodígio desde pequeno, essa derrota era um golpe doloroso, o primeiro grande revés de sua vida, e Zhang Yuan precisava distraí-lo.

Zhang Yuan sorriu: “Irmão, você não sabe. Fiz uma aposta com essa mula: disse que, se conseguisse recitar de cor o ensaio de oito partes ‘A Arte Não Está Aqui?’ que pertence ao seu exame, ela teria de me obedecer; se falhasse, poderia me chutar.”

Zhang E caiu na gargalhada: “Então você realmente conseguiu recitar?”

Zhang Yuan respondeu: “Claro, senão como ela se convenceria? Se quiser, irmão, pode tentar montá-la.”

Zhang E ria tanto que mal conseguia se endireitar, recusando: “Nem pensar, não conseguiria recitar o seu ensaio.”

Zhang Dai também riu alto e disse a Zhang Yuan: “Se realmente conseguir recitá-lo, te dou a mula de presente.”

Zhang E então incentivou Zhang Yuan a recitar logo, caso contrário, não seria possível convencer a todos de que a mula realmente lhe obedecia. Zhang Yuan então começou: “A Arte Não Está Aqui? Quando a arte decai, até os sábios duvidam...”

Zhang Dai sorriu: “Exatamente, é assim que começa. Continue.”

Zhang Yuan então recitou, palavra por palavra, o ensaio de duzentos e setenta e duas palavras que Zhang Dai escrevera no exame, sem errar um único caractere. Zhang Dai elogiou: “Que memória você tem! A mula é sua.”

Zhang Yuan recusou: “Não precisa me presentear, só monto por diversão, não tenho longas viagens a fazer. Melhor que fique contigo.”

Zhang E acrescentou: “Acho que o irmão não sabe: Caizi ainda fez outra aposta com outra ‘fera’ da nossa vila, um tal de Yao Fu, valendo nada menos que o lenço de estudante de Yao Fu.”

Zhang Dai, ao ouvir Zhang E comparar Yao Fu a uma fera, deu uma gargalhada: “Já ouvi falar, escutei ontem no barco.” Em seguida, ficou sério: “Caizi, foi imprudente apostar seu futuro nos exames imperiais. O título de estudante desse Yao Fu não equivale ao risco.”

Zhang E não se importou: “Caizi vai vencer, ele tem um plano infalível. Quando o avô soube da aposta, no início ficou furioso, chamou Caizi para repreendê-lo severamente, mas não sei o que Caizi disse; no fim, o avô o convidou para jantar sorrindo. Perguntei qual era o plano, mas ele disse que era um segredo, nem a mim contou.” E, voltando-se para Zhang Yuan: “Agora que o irmão mais velho te perguntou, deveria contar.”

Zhang Yuan respondeu: “É algo que não posso revelar antes da hora. Se vazar, perde o efeito. Quando eu voltar de aprender os ensaios de oito partes com o mestre Wang Jijong, por volta da metade ou fim do mês que vem, poderei pôr o plano em prática.”

Zhang E ficou curioso, mas como Zhang Yuan não queria contar, não insistiu. Nos últimos dias, fingiu preocupação diante do avô, dizendo que Yao Fu andava reunindo estudantes, temendo que Caizi perdesse. Mas o avô Zhang Rulin não deu importância e sugeriu que fosse ao leste de Zhang ver como Zhang Yuan estudava com afinco, dizendo que o esforço não seria em vão.

Zhang Rulin ainda aproveitou para dar uma lição em Zhang E, que, relutante em estudar, pensou consigo: “O que é isso de esforço recompensado? Não é bem assim. Caizi só vai ganhar porque tem um plano infalível.”

Zhang Dai, ao ouvir que Zhang Yuan ia aprender os ensaios com Wang Jijong, perguntou: “O mestre aceitou te receber como discípulo?”

Zhang Yuan respondeu: “Ainda não sei, amanhã pedirei ao tio-avô para me levar.”

Zhang Dai disse: “O avô está desocupado agora, fale com ele.”

Zhang Yuan então foi com Zhang Dai ao encontro do tio-avô Zhang Rulin, enquanto Zhang E, para escapar, foi beber e jogar xadrez com os hóspedes.

Zhang Rulin, arrumando papéis em seu escritório no pátio norte, ouviu o pedido de Zhang Yuan e perguntou: “Sei que você ficou um mês em reclusão estudando. Quais livros leu?”

Zhang Yuan relatou um a um os livros estudados. Zhang Rulin fez perguntas ao acaso, e Zhang Yuan respondeu sem hesitar. O velho sorriu e assentiu: “Tendo lido tudo isso, pode sim estudar os ensaios de oito partes. Amanhã mesmo o levarei a Kuaiji visitar o mestre Wang Jijong.” Voltando-se para o neto mais velho, Zhang Dai, disse: “Viu só? Zhang Yuan é inteligente e dedicado aos estudos. Inteligência você tem, mas falta-lhe empenho.”

Zhang Dai aceitou a lição em silêncio.

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Agradeço o apoio dos leitores. O romance “Elegância Sutil” subiu para o segundo lugar na pontuação semanal. Vamos nos esforçar para manter a posição e, quem sabe, buscar o primeiro lugar na próxima semana.