Capítulo Setenta e Seis — O Charme do Libertino

— Ah, irmão Zongzi, irmão Yan Ke, há muito tempo que não nos encontramos. Este aqui é...?

Alguns estudantes saudaram Zhang Dai e Zhang E, e ao notarem que Zhang Yuan era um rosto novo, perguntaram curiosos.

Zhang Dai sorriu: — Se eu disser seu nome, todos reconhecerão imediatamente. Os senhores, que ficaram entre os primeiros na avaliação anual da escola do condado no ano passado, certamente já ouviram falar dele.

Os estudantes de Shanyin se entreolharam, e de repente disseram em uníssono: — Então ele é Zhang Yuan, o famoso Jiezi?

Zhang Yuan sorriu e cumprimentou: — Zhang Yuan saúda os distintos irmãos.

Os sete estudantes de Shanyin ficaram com expressões um tanto estranhas e responderam, retribuindo o cumprimento:

— Irmão Jiezi, perdoe-nos por não reconhecê-lo.

— Irmão Jiezi, ouvi falar muito de você.

— ...

Zhang E caiu na risada: — Jiezi, aquela aposta sua com Yao, o advogado, já se tornou o assunto de toda a cidade. Você realmente ficou famoso por causa de uma aposta!

Um estudante de estatura baixa e rosto pálido zombou: — Só resta saber que fama é essa, se é boa ou...

Zhang E exclamou alto: — Yang Shangyuan, eu conheço você, é parente do advogado Yao!

Zhang Dai e Zhang Yuan sorriram.

O pálido Yang Shangyuan ganhou um pouco de cor no rosto e, furioso, disse: — E daí que sou parente? Quando chegar a hora, só vale o resultado das composições. Quero ver que tipo de composição em três meses alguém é capaz de fazer.

Zhang Yuan não se deu ao trabalho de discutir; não havia sentido em debater agora, só no fim de outubro tudo ficaria claro.

Mas Zhang E não se conteve. Para ele, Yang Shangyuan claramente fazia parte do grupo do advogado Yao e merecia ser colocado em seu devido lugar. Disse então: — Meu irmão Jiezi já foi aceito como discípulo do mestre Wang Jizhong de Kuaiji. Yang Shangyuan, por que você mesmo não tenta procurar o mestre Wang Jizhong e ver se ele se digna a lhe lançar um olhar? Hehe, se quer saber, essa sua fama de estudioso deve ser fruto de ter contratado alguém para fazer suas provas ou de ter decorado composições alheias.

Contratar alguém para fazer exames era uma prática frequente tanto nas provas do condado quanto do distrito. Embora simples e eficiente, era facilmente denunciada e punida com exílio militar, uma grave infração. Já recorrer a composições prévias era algo mais elaborado: contratavam-se estudiosos renomados para adivinhar o tema da prova e escrever diversos textos, cada um para um possível tema, e então pagavam-se valores por cada composição. O candidato precisava memorizar esses textos, ou, se tivesse dificuldade, levá-los escondidos para o exame, valendo-se de toda sorte de artifícios. Esse método era tão comum que, provavelmente, de cada dez aprovados, pelo menos um usava desse expediente. Como as questões obrigatoriamente vinham dos "Quatro Livros" e dos "Cinco Clássicos" — e destes, apenas um era escolhido como base —, o universo de temas era limitado, resultando em repetições de provas, chegando a ponto de questões de anos ou décadas anteriores voltarem a ser usadas. Por isso, criar questões inéditas era uma forma de dificultar essa prática, mas, ainda assim, muitos acertavam os temas antecipadamente...

No entanto, acusar alguém publicamente de ter obtido o título de licenciado por meio de fraude ou plágio era pior do que bater ou insultar: só mesmo Zhang E, famoso libertino de Shanyin, teria coragem de ser tão cruel.

O rosto de Yang Shangyuan ficou vermelho como fígado de porco. Ele havia passado no exame de estudante suplementar quatro anos antes. Não contratara ninguém para substituí-lo, mas realmente recorrera a composições antecipadas, prática comum, embora a maioria não tivesse sorte de acertar o tema. No caso dele, acertou uma das questões graças à ajuda do primo, Yao Fu, que preparou o texto. Na ocasião, foi uma alegria imensa, como se os ancestrais o tivessem abençoado. Escreveu com entusiasmo e foi aprovado. Mas, por não ser algo louvável, sempre evitou tocar no assunto. Jamais imaginou que Zhang E mencionaria isso na frente de tanta gente. Zhang E, evidentemente, não sabia do ocorrido, mas acertou em cheio no ponto fraco de Yang Shangyuan.

— Zhang Yan Ke, você foi longe demais! Não vou deixar isso barato! — gritou Yang Shangyuan, agora corado e furioso. Mas, por causa de seus excessos com bebidas e mulheres, estava debilitado e, ao berrar, sua voz soou estridente, parecendo a de um eunuco.

Zhang E, que nunca teve medo de confusões, respondeu, balançando a cabeça: — Ficou nervoso, não foi? Acertei em cheio, não foi? Então vá me denunciar, peça logo para seu parente, o advogado Yao, redigir a petição!

Yang Shangyuan tremia de raiva. Se fosse outra pessoa, já teria processado e arruinado a vida do oponente. Uma humilhação dessas era quase como profanar o túmulo dos ancestrais: um ódio mortal. Mas o adversário era neto de Zhang Rulin. Embora Zhang Rulin fosse apenas um cavalheiro aposentado, a influência da família Zhang de Shanyin era muito maior do que a do tio Yao Fu. O pai de Zhang Rulin, Zhang Yuanbian, fora laureado no exame imperial, e, só para citar o sogro de Zhang Rulin, Zhu Geng, ministro de rituais e primeiro-ministro do gabinete, apesar de ter falecido três anos antes, seus discípulos e antigos subordinados estavam espalhados por todo o império. Como um simples estudante, Yang Shangyuan ousaria afrontar Zhang Rulin?

Yang Shangyuan gritou: — Zhang Yan Ke, você abusa do seu poder! Vou a Pequim bater o tambor da denúncia e acusá-lo diante do imperador!

Zhang E riu alto: — O imperador não aparece à audiência há mais de dez anos! Vá em frente, faça sua denúncia! Se não for, você é um covarde, um verdadeiro canalha! Hehe, ameaçar com acusação só assusta gente do campo. Diz que abuso do poder? Pois abuso mesmo, e você vai fazer o quê? Você e o advogado Yao vivem em conluio, cometem barbaridades, tomam terras alheias... Não é pouca coisa, não! Zhang E, investigando os crimes de Yao Fu a pedido de Zhang Yuan, também ficou sabendo de muitos atos escusos de Yang Shangyuan, que frequentemente participava das falcatruas do outro.

Yang Shangyuan estava sem saída, tomado de raiva, olhou furioso para Zhang E e depois para Zhang Yuan — afinal, tudo começara com ele —, e disse: — Zhang Yan Ke, você acha que vai me expulsar daqui com provocações? Esqueça! No dia vinte e nove do mês que vem, quero testemunhar, junto com os estudantes de Shanyin, como mais um "gênio" da família Zhang se destaca por sua bela fama... Digo, bela fama! — Ao dizer isso, olhou para Zhang Yuan com um sorriso sarcástico, em tom de desafio.

Zhang Yuan então perguntou baixinho ao irmão Zhang Dai: — Esse Yang Shangyuan tem mesmo algum saber?

Zhang Dai respondeu também em voz baixa: — Só se importa em comprar terras e casas, não estuda quase nada. Um medíocre, sem qualquer erudição.

Conhece o inimigo e a ti mesmo, e jamais perderás uma batalha. Zhang Yuan sorriu: — Irmão Yang, não me olhe assim. Vou lhe dar um conselho para provar sua honestidade. Meu irmão Yan Ke disse que você fraudou nos exames e parece que você não gostou. Que tal fazermos uma aposta? Meu irmão propõe o tema e você compõe na hora uma dissertação. Os estudantes do primeiro e segundo escalão do condado julgam. Se trinta e seis dos cinquenta e quatro aprovarem, você vence. — Virou-se para perguntar: — Terceiro irmão, qual é a sua aposta?

Zhang E riu: — Nós, irmãos, estamos juntos nessa. Se eu perder, nunca mais participo dos exames imperiais. — Fingiu suspirar: — Se perder, que pena para meu talento de futuro laureado! Já se Yang Shangyuan perder, ficará provado que seu título foi obtido por fraude e então não terá mais direito de usar o chapéu de estudante.

Zhang Yuan disse: — Irmão Yang, isso é justo. Usamos o mesmo método da aposta entre seu parente Yao e eu. Não poderá então dizer que a família Zhang de Shanyin abusa do poder. E então, aceita apostar?

Yang Shangyuan ficou sem palavras. Não ousava apostar; tinha alguma noção das próprias limitações, seu talento era mediano e sua popularidade entre os estudantes do condado era baixa. No ano anterior, só recebera a segunda classificação por ter subornado o instrutor Sun.

— Que piada! — retrucou Yang Shangyuan. — Todos sabem que Zhang Yan Ke não estuda e não quer saber dos exames. Apostar comigo sobre os exames é como apostar comigo pela lua do céu!

Era uma clara zombaria, insinuando que Zhang E tentar os exames era inútil como tentar pegar a lua refletida na água. Zhang E se enfureceu: — Então diga, quer apostar o quê? Você escolhe!

Yang Shangyuan ignorou Zhang E e apontou para Zhang Yuan: — Quero apostar com você.

Primeiro, porque sentia que Zhang Yuan era o lado mais fraco, e depois porque não queria apostar nos termos sugeridos por Zhang Yuan, pois assim teria grande chance de perder. Por isso, resolveu mudar o alvo para Zhang Yuan.

Zhang Yuan sorriu: — E qual seria a aposta, irmão Yang?

Yang Shangyuan respondeu: — Compor uma dissertação dá muito trabalho. Vamos apostar apenas na abertura do tema. Cada um propõe um tema para o outro desenvolver a introdução. Quem fizer mais rápido e melhor vence. Não vamos apostar títulos, afinal, na aposta do mês que vem você já vai perder. Hoje só apostamos prata: cem taéis para quem perder. Tem coragem de aceitar?

Yang Shangyuan pressionava, agressivo.