Capítulo 165: A folha de ouro sob o tinteiro

Com um tinteiro de jaspe vermelho e uma barra de tinta em forma de língua de boi, Zhang Yuan refletia enquanto a moía. Quanto ao tema “O homem nobre compreende a justiça”, já decidira copiar o texto da irmã mais nova Yingzi. Zhang Yuan não era homem de princípios rígidos e inflexíveis; sabia tirar proveito das circunstâncias sem prejudicar ninguém e ainda beneficiar a si mesmo. Por que não fazê-lo? Agora só precisava ponderar sobre o tema “Aquilo que Zhaomeng considera valioso”. Como esse era o tema principal da composição, naturalmente era mais importante. Teria de concentrar-se e escrevê-lo com talento exuberante e sem a menor falha...

O primeiro colocado no exame distrital talvez não conseguisse ser nomeado aluno oficial, mas o primeiro colocado no exame provincial certamente o seria. Nos duzentos anos da dinastia Ming, milhares haviam obtido o primeiro lugar no exame provincial; salvo os que morreram ou cometeram algum crime, nenhum deixara de ser nomeado aluno oficial. Além disso, a fama de um primeiro colocado no exame provincial era completamente diferente da de um simples aprovado no mesmo exame. Dentro de dois meses, Fan Wenruo, da Sociedade da Casa da Montanha Fushui, em Suzhou, e Yang Shixiang, da Sociedade de Qingpu, viriam a Shanyin visitar Zhang Yuan e pedir-lhe que selecionasse e comentasse ensaios em oito partes. Por isso, era muito importante que Zhang Yuan tivesse sido o primeiro colocado no exame provincial.

“Primeiro colocado no exame distrital de Shanyin” e “primeiro colocado no exame provincial de Shaoxing”: essas palavras, impressas na folha de rosto de uma antologia, certamente venderiam mais exemplares do que os nomes de um candidato aprovado no exame metropolitano ou até de um jinshi de terceira classe. E, com fama, Zhang Yuan teria mais facilidade para fazer amizades e fundar sociedades literárias. Portanto, precisava lutar pelo primeiro lugar no exame provincial. Quanto ao texto sobre “Aquilo que Zhaomeng considera valioso”, teria de dar tudo de si para escrevê-lo da melhor maneira possível.

O sol nascente começava a iluminar o pavilhão de exames. A maioria absoluta dos candidatos estava preparando um rascunho. Alguns escreviam apenas algumas palavras e mordiam o cabo do pincel, pensativos; outros espiavam de um lado para o outro, procurando inspiração; alguns trocavam olhares amorosos ou sussurravam com os colegas ao lado. Desde que não estivessem carregando textos para copiar, os escrivães responsáveis pela vigilância em geral não eram muito severos; no máximo, repreendiam-nos algumas vezes, dizendo que não era permitido conversar.

Zhang Yuan não se apressou a escrever. Não tinha o hábito de fazer rascunhos: sempre compunha tudo mentalmente. Apoiou os dois cotovelos sobre a mesa, sustentou a testa com as mãos e começou a desenvolver e estruturar o tema na folha imaginária que trazia na mente.

O velho estudante sentado ao lado dele, de barba e cabelos já grisalhos, também não escrevia, como Zhang Yuan. Seus olhos, porém, não paravam de se mover. Quando viu o escrivão responsável pela fiscalização dirigir-se aos fundos do salão, ergueu com uma das mãos o pesado tinteiro e, com a outra, apalpou sua parte inferior. Um brilho dourado cintilou: na palma surgiu uma folha de ouro um pouco menor que a mão. Nela estavam escritos, em letras minúsculas e densas, numerosos caracteres. Embora a folha fosse pequena, com aquela caligrafia miúda escrita dos dois lados era possível registrar quase todo um ensaio de trezentas ou quatrocentas palavras.

O velho estudante tinha a vista fraca. Não podia aproximar demais a folha de ouro dos olhos. Estendeu a mão entre as pernas, endireitou-se com esforço e alongou o pescoço, para manter os olhos um pouco mais distantes e conseguir ler algumas linhas. Depois enfiou a folha sob a palmilha do sapato. Em seguida, voltou a apalpar a parte inferior do tinteiro e encontrou outra folha de ouro, também coberta de letrinhas. Leu-a rapidamente e escondeu-a no sapato.

À direita do velho estava Zhang Yuan; à esquerda, um jovem letrado. Este logo percebeu que o ancião estava trapaceando e soltou um leve “hein?”. O velho imediatamente juntou as mãos numa saudação, apontou para os próprios cabelos grisalhos e pediu silenciosamente que o jovem tivesse compaixão e não o denunciasse.

O jovem balançou a cabeça, virou-se um pouco para o outro lado e, sem olhar mais para o velho, continuou preparando o rascunho.

Ninguém sabia quantas folhas de ouro o velho havia preparado. Como se fizesse um truque de mágica, tirava uma após outra debaixo do tinteiro, lia alguns trechos e, provavelmente ao perceber que o tema não correspondia, colocava-as sob a palmilha. Quando o escrivão passava pela parte da frente, ele permanecia imóvel, fingindo-se comportado; assim que o homem se afastava, voltava a levantar outra folha, lia-a e escondia-a no sapato.

Quando Zhang Yuan percebeu o que acontecia, o velho já tinha enfiado pelo menos trinta ou quarenta folhas de ouro sob a sola, mas ainda não encontrara um ensaio que correspondesse ao tema.

Ao notar que Zhang Yuan olhava para ele, o velho apressou-se a sorrir, acenar e fazer uma reverência. Zhang Yuan apenas sorriu e continuou apoiando a cabeça nas mãos, ponderando sobre “Aquilo que Zhaomeng considera valioso”.

Cerca de meia hora depois, o velho ao seu lado parou de retirar folhas debaixo do tinteiro e começou a escrever furiosamente. Sem dúvida, finalmente encontrara um ensaio adequado ao tema. Era lamentável, contudo, ver como aquele homem de idade trapaceava de maneira tão desajeitada. Tinha a visão ruim e a memória fraca; a cada olhada conseguia recordar apenas duas ou três palavras. Para copiar um ensaio inteiro, precisaria olhar mais de cem vezes. Que tal frequência de movimentos não fosse percebida pelos fiscais seria uma verdadeira afronta à razão.

De repente, ouviram-se passos. Um escrivão surgiu no corredor à esquerda das mesas compridas e apontou para o velho:

— Você, saia!

O velho perdeu imediatamente a cor, mas fingiu tranquilidade.

— O que foi?

Ao mesmo tempo, deixou cair depressa no chão a folha de ouro que segurava e começou a pisoteá-la, esmagando-a pouco a pouco.

O escrivão zombou:

— Está brilhando como ouro, e você acha que somos todos cegos? Há muitas folhas escondidas sob a sola do sapato e debaixo do tinteiro, não há? Saia. Vai comparecer diante do magistrado.

O velho levantou-se e fez repetidas reverências.

— Foi apenas um momento de confusão, senhor. Não voltarei a fazer isso, nunca mais. Por favor, tenha piedade de um velho como eu e deixe passar desta vez...

O escrivão soltou uma risada fria.

— Se deixássemos passar uma fraude e uma cópia tão descaradas, os outros candidatos fariam um tumulto. Para que serviria então a fiscalização? Saia, e não atrapalhe os demais enquanto escrevem.

Ele fez sinal para que alguns candidatos do lado esquerdo daquela fileira se levantassem, abrindo espaço para a passagem do velho.

O ancião agarrou-se ao assento e recusou-se a sair, implorando desesperadamente. Mas o escrivão não lhe deu ouvidos. Com a ajuda de um oficial, agarrou o velho, arrancou-o do banco e arrastou-o para fora. Outro oficial pegou o pesado tinteiro e despejou a tinta no chão. Ao virá-lo, descobriram que sob ele ainda havia uma pilha de folhas de ouro com quase dois dedos de espessura.

O escrivão apertou as folhas entre os dedos e riu com desprezo:

— O ouro é finíssimo, e esta pilha de dois dedos deve ter trezentas ou quatrocentas folhas. Você realmente sabe copiar — e também não economizou dinheiro na preparação. Saia, e vá comparecer diante do magistrado.

O velho ajoelhou-se e suplicou, com lágrimas e ranho escorrendo pelo rosto:

— Tenho cinquenta e sete anos. Faço exames há quarenta anos e só desejo tornar-me um simples estudante reconhecido. Senhores oficiais, tenham piedade! Perdoem-me desta vez e deixem-me terminar estes dois ensaios. Serei eternamente grato!

O escrivão não se comoveu. Ordenou que dois oficiais erguessem o velho e o levassem para fora do pavilhão. O ancião comportou-se como alguém prestes a ser decapitado: gritou até perder a voz e, ao estender o braço, agarrou-se a uma das colunas, abraçando-a com todas as forças. Um oficial puxava de um lado, outro tentava desprender-lhe os braços. Só depois de muito esforço conseguiram soltá-lo e arrastá-lo até o salão central.

O pavilhão inteiro mergulhou num silêncio absoluto. Aquela cena era ao mesmo tempo trágica e ridícula. O velho estudante estava prestes a completar sessenta anos e passara quarenta fazendo exames sem sequer se tornar um estudante reconhecido. Toda a sua vida fora desperdiçada na carreira dos exames imperiais, e ainda terminava com uma humilhação dessas.

Os candidatos mais jovens ainda não sentiam plenamente a tristeza daquela situação, mas os que tinham quarenta ou cinquenta anos compartilharam da desgraça do velho. Por algum tempo, perderam o ânimo e já não tiveram disposição para escrever.

Depois que o ancião foi arrastado para fora, Zhang Yuan abaixou-se para procurar a folha de ouro que ele esmagara no chão. Queria pedir aos oficiais que também a recolhessem, para evitar algum mal-entendido posterior. Olhou para todos os lados, mas não encontrou a folha. Talvez tivesse ficado presa à sola do velho e saído com ele; talvez algum outro candidato a tivesse apanhado às escondidas.

O ensaio escrito naquela folha não era “Aquilo que Zhaomeng considera valioso”, mas talvez “O homem nobre compreende a justiça”. O velho já o copiara durante algum tempo, e agora era muito possível que outra pessoa se beneficiasse dele. Era o destino. Toda coisa tinha seu quinhão de sorte.

Durante um breve período, o pavilhão ficou sem fiscalização. Os candidatos logo se animaram: começaram a cochichar, e um zumbido tomou conta do salão. Quando o escrivão e os oficiais voltaram, foi como se um vendaval tivesse passado; as inúmeras moscas desapareceram sem deixar vestígio.

O episódio havia perturbado o raciocínio de Zhang Yuan. A prova que trazia na mente se embaralhara. Comeu dois bolinhos de arroz, bebeu alguns goles de água e passou bastante tempo reorganizando os pensamentos, até conseguir recuperar o fio. Então voltou a apoiar a cabeça nas mãos e a meditar.

Esse era o seu costume ao escrever. Para um texto de menos de mil palavras, gostava de preparar mentalmente cada frase e só então escrevê-lo inteiro de uma só vez.

A cada hora, um oficial batia num gongo para anunciar o tempo, lembrando aos candidatos que deveriam apressar-se. Ao anoitecer, as provas precisariam ser entregues.

Havia verdadeiros talentos naquele exame provincial. Ainda era o período da quarta vigília da manhã quando alguns já entregavam suas provas. Dessa vez, porém, Zhang Yuan tinha experiência e não se apressou. Entregar cedo demais significava ser o primeiro a sair; então os músicos enviados para anunciar o resultado o acompanhariam até sua casa para pedir uma recompensa. No exame distrital anterior, haviam ido cobrar duas vezes. Não era avareza de sua parte; apenas achava absurdo que, depois de fazer um exame, ainda tivesse de pagar duas vezes pela comemoração da aprovação.

Ao meio-dia, Zhang Yuan havia gravado na mente, do começo ao fim, o ensaio sobre “Aquilo que Zhaomeng considera valioso”. Revisou-o uma vez em pensamento: não havia erros, nem palavras proibidas ou termos que pudessem ofender algum tabu. Só então, com toda a calma, comeu os bolinhos restantes e bebeu água para umedecer a garganta.

Ao ver que a tinta moída já estava quase seca, acrescentou algumas gotas de água e misturou-a ligeiramente com o pincel. Primeiro, escreveu os dois ensaios no papel de rascunho. Fora um conselho do magistrado Hou. No exame distrital anterior, Zhang Yuan não fizera rascunho, mas nos exames imperiais era preciso entregar também aquela folha junto com a prova. Um papel de rascunho em branco não constituía uma infração, porém fazia o candidato parecer diferente dos demais. Era melhor não se destacar tanto num exame imperial, pois alguns examinadores poderiam suspeitar de cópia.

Zhang Yuan aceitara humildemente o conselho. Por isso, agora preparou primeiro um rascunho e até alterou deliberadamente algumas passagens, para que parecesse realmente um rascunho.

Como o velho estudante fora retirado dali à força, a mesa ficou muito mais livre. Zhang Yuan podia apoiar os cotovelos de lado para escrever, sem se preocupar que algum vizinho esbarrasse nele e manchasse a prova.

Por volta do início da tarde, Zhang Yuan transcreveu os dois ensaios em sua caligrafia regular e miúda. Aquilo se chamava passar a limpo. Depois de terminar, examinou o trabalho e sentiu que os dois textos eram um pouco melhores que os que escrevera no exame distrital anterior. Eram resultado da colaboração entre ele e sua irmã mais nova Yingzi. Além disso, apenas a caligrafia no papel da prova já demonstrava um progresso considerável em relação a dois meses antes.

Imediatamente, retirou o selo que ocultava sua identificação, levantou-se e entregou a prova.

No início, apenas as provas dos dez primeiros candidatos a entregá-las eram examinadas no local pelo examinador-chefe. Àquela altura, porém, dezenas já haviam sido entregues. As provas deixaram de ser levadas diretamente pelos candidatos ao salão central, onde estava o magistrado Xu, e passaram a ser recolhidas pelos escrivães responsáveis pela vigilância.

Quando o escrivão do pavilhão viu Zhang Yuan aproximar-se para entregar a prova, sorriu e disse em voz baixa:

— Jovem senhor Zhang, entregue-a diretamente ao magistrado. Ele nos instruiu especialmente a respeito disso.

Zhang Yuan inclinou-se levemente, colocou a prova na cesta e levou-a consigo para encontrar Xu Shijin, o magistrado de Shaoxing.

Não temia que o magistrado Xu lhe criasse dificuldades. Xu Shijin não era um jovem imprudente que agisse sem considerar as consequências. Se alcançara a posição que ocupava, era porque sabia ser prudente, flexível e estável. Além disso, não havia entre os dois nenhum conflito direto de interesses. Se Xu Shijin o aprovasse, também se tornaria seu mestre; jamais seria tolo a ponto de tentar suprimi-lo por causa do caso de Yao Fu.

Só quem teme a própria incompetência precisa recear os outros. Desde que se tenha capacidade, é possível conquistar o respeito alheio; pequenas queixas e breves desavenças podem ser resolvidas. Mas, quando alguém não tem talento, até pessoas com quem nunca teve qualquer inimizade podem aproveitar a ocasião para pisar nele.