Capítulo cento e quarenta e quatro: humilhado até doer

Quando Zhang Yuan e os homens da Sociedade de Qingpu e da Sociedade da Casa da Montanha à Beira da Água discutiam, no Pavilhão da Vaga Verde, o mérito de um sermão sobre orquídeas e crisântemos, Zhang Ruoxi e Mu Zhenzhen perambulavam entre as peônias e as begônias do pequeno jardim do Templo da Flor-de-Lótus, à beira da água, sem pressa de se afastar. Enquanto admirava as flores, Zhang Ruoxi fazia perguntas a Mu Zhenzhen, querendo saber como aquela jovem de origem marginal viera parar sob a proteção da família Zhang.

A senhorita Zhang era tão afável e acessível quanto o jovem mestre Zhang Yuan, e Mu Zhenzhen, feliz por isso, começou a contar desde o dia em que, vendendo frutas no Grande Templo da Bondade, fora perseguida por malfeitores; contou como o jovem mestre Zhang a salvara do perigo, como mandara prender aqueles homens na Rua dos Três Montes, e como ainda gastara dinheiro para que o doutor Lu curasse a icterícia de seu pai.

Ao ouvir que Mu Zhenzhen derrubara alguns daqueles brutos com dois ou três golpes, Zhang Ruoxi exclamou, admirada: “Zhenzhen, então você sabe lutar?”

Mu Zhenzhen baixou o rosto, corando, e assentiu.

“Então é por isso que o Pequeno Yuan a trouxe para fora”, disse Zhang Ruoxi. “Você sabe lutar.”

De perfil, observou a jovem de rosto alvíssimo e lábios vermelhos, cujas pestanas, batendo de leve, reluziam ao sol com um brilho dourado. Era uma beleza estranha e encantadora. Mu Zhenzhen era alta, de passos leves e pés largos; mas aquela expressão tímida e receosa fazia com que fosse difícil imaginar que soubesse bater em gente.

Zhang Ruoxi lembrou-se de algo e perguntou em voz baixa: “Zhenzhen, diga-me... o Pequeno Yuan já a maltratou alguma vez?”

Mu Zhenzhen sacudiu depressa a cabeça.

“Não, não, como é que o jovem mestre haveria de maltratar esta criada? Ele sempre foi muito bom comigo, muito atencioso.”

Zhang Ruoxi sorriu de leve, sem que Mu Zhenzhen entendesse o sentido daquilo. E, como não ousasse perguntar diretamente, brincou: “Então o motivo de ele estudar certamente é que você sabe lutar; caso contrário, ele não se atreveria a maltratá-la...”

Mu Zhenzhen respondeu primeiro com um sorriso: “Como seria isso? O jovem mestre nunca me maltraria. Se eu cometesse algum erro, e ele precisasse me punir, seria natural...”

Mas, ao dizer isso, por algum motivo imaginou subitamente que, se o jovem mestre a tratasse como aqueles patifes haviam feito, lançando-lhe olhares de desprezo e humilhando-a, o que seria dela?

Só de pensar nisso, sentiu o coração se retorcer como por uma lâmina. Se outros a maltratassem, ela não ficaria triste; mas, se até o jovem mestre a maltratasse, parecer-lhe-ia que todas as cores do mundo se apagavam diante de seus olhos, e a dor seria tão forte que lhe faria tremer o peito. Mu Zhenzhen raramente chorava, mas naquele instante as lágrimas lhe transbordaram dos olhos.

Zhang Ruoxi ficou aflita e apressou-se a consolá-la: “Não chore, não chore, pare já de chorar... O Pequeno Yuan ainda assim a maltratou, foi? Deixou-a com dor, foi? Ah, esse sujeito... Eu até pensei que ele tivesse melhorado de comportamento, como ainda pode ser tão brusco...”

Mu Zhenzhen, porém, rompeu em riso e lágrimas ao mesmo tempo. Pensou que era ela quem estava sem razão; onde é que o jovem mestre a havia maltratado? E ainda por cima fizera a senhorita Zhang entender mal. Se continuasse assim, talvez a senhorita viesse a repreender o jovem mestre. À pressa, disse: “Senhorita, o jovem mestre não maltratou esta serva, realmente não maltratou.”

Zhang Ruoxi ficou intrigada: “Se não a maltratou, por que chorou?”

Mu Zhenzhen, envergonhada, respondeu: “A serva chorou porque se lembrou de como o jovem mestre é bom comigo... e se emocionou.”

Não se sabe por quê, mas foi Zhang Ruoxi quem acabou corando com a explicação de Mu Zhenzhen. Mudando de assunto, disse: “Vamos até a beira do pavilhão ver o que eles andam dizendo; parece que estão recitando uma composição de estudo clássica... Ah, não, não são os da Sociedade de Qingpu; são os de Suzhou, com aquele sotaque de Suzhou arrastado.”

As duas foram até a margem do Pavilhão da Vaga Verde e olharam. No pavilhão estavam homens das duas sociedades; do lado de fora, sentados ou de pé, viam-se os criados trazidos pela Sociedade da Casa da Montanha à Beira da Água. Quando as duas se aproximaram, mais de dez pares de olhos se voltaram de súbito para elas.

Mu Zhenzhen não se importou, mas Zhang Ruoxi, trajada de homem, não suportou ser observada assim, com receio de que alguma falha em seu disfarce fosse percebida. Por isso disse baixinho: “Zhenzhen, vamos primeiro ao santuário adorar a Senhora das Águas do Grande Lago, e depois voltamos.”

O templo da flor-de-lótus tinha vários pavilhões. No salão principal, a divindade do Grande Lago era uma mulher, de rosto solene e aspecto ao mesmo tempo gracioso e sedutor. Zhang Ruoxi e Mu Zhenzhen se curvaram em reverência e, ao contornarem o assento sagrado, viram senhoras e meninas sentadas ao fundo para descansar, acompanhadas por algumas criadas e servas. Eram as mulheres da família de Yang Shixiang.

Yang Shixiang havia advertido o guardião do templo que, naquele dia, além dos participantes da reunião literária, ninguém mais deveria ser admitido. Assim, trouxe a esposa e a filha para também passearem pelo templo, acompanhadas por mais de uma dezena de criados. Ao ver senhoras e meninas ali, Zhang Ruoxi esqueceu por um momento que estava disfarçada de homem e avançou sorrindo: “Vieram passear no jardim? As peônias estão no auge da florada, e as begônias já começam a murchar...”

Ao aproximar-se da senhora casada, seu pé pequeno não se firmou bem; o corpo inclinou-se de lado, e naturalmente ela apoiou a mão no ombro da mulher para se equilibrar. A senhora e a criada atrás dela soltaram gritos assustados. Um criado robusto, enfurecido, bradou: “De onde saiu esse patife insolente, que ousa importunar a minha senhora?” E avançou com o punho erguido para atingir Zhang Ruoxi.

Mu Zhenzhen foi rápida: segurou Zhang Ruoxi com uma mão e, com a outra, desviou o soco do criado. O golpe foi tão forte que o homem cambaleou alguns passos e quase caiu.

A senhora e a jovem puseram-se de pé, fulminando Zhang Ruoxi com o olhar. Uma criada gritou: “Vou chamar gente!”

Os homens da família Yang estavam logo fora do salão.

Ao perceber o problema, Zhang Ruoxi concluiu que a situação iria se agravar; tratou de retirar o chapéu de pano e disse: “Foi um mal-entendido, um mal-entendido. Eu também sou mulher.”

Como naquele dia Zhang Ruoxi usava um coque simples, não era fácil convencer ninguém. Ainda assim, apoiando-se numa mão em Mu Zhenzhen, ergueu um pé, tirou os sapatos de borboleta e mostrou os pequenos sapatos curvos.

A senhora, as criadas e as servas ficaram estupefatas. A senhora, mudando a ira em alegria, perguntou: “De que família é a senhora?”

E, ao mesmo tempo, mandou que um criado oferecesse assento a Zhang Ruoxi.

Sentando-se, Zhang Ruoxi disse: “Sou esposa de Lu Sheng, da família Zhang.”

A senhora respondeu: “Meu marido se chama Yang. Hoje ele preside esta reunião literária. O marido da senhora Lu também veio participar, imagino.”

“Sim”, disse Zhang Ruoxi. “E meu irmão também está no Pavilhão da Vaga Verde.”

A senhora chamava-se Qin. Por ter encontrado Zhang Ruoxi, ficou muito contente e sorriu: “A senhora Lu é ousada, veio passear disfarçada de homem. Eu não teria coragem.”

Zhang Ruoxi levou um dedo aos lábios e sussurrou: “Psiu, não conte a ninguém. Se os mais velhos da casa souberem, serei repreendida.” A senhora Qin e a filha riram baixinho. Qin mandou servir chá e doces, convidou Zhang Ruoxi a provar, e falou sem parar, de modo muito cordial.

Depois de algum tempo, Zhang Ruoxi disse: “E se formos ver? A senhora Yang também pode ir junto.”

Qin sorriu e sacudiu a cabeça: “Eu não ouso ir. Se meu marido me visse, me repreenderia. Esperemos a reunião acabar e depois vamos ver as peônias. A senhora Lu, de agora em diante, venha visitar-me mais vezes.”

Quando Zhang Ruoxi e Mu Zhenzhen saíram do santuário, Zhang Ruoxi riu até quase se dobrar: “Se não fosse você me defender por um instante, eu teria levado uma bela surra, tomada por um libertino atrevido. Disfarçar-se de homem não é nada fácil.”

Mu Zhenzhen sorriu: “Não tenha medo, não vão ferir a senhorita.”

No Pavilhão da Vaga Verde, o líder da Sociedade da Casa da Montanha à Beira da Água, Fan Wenruo, terminou em voz alta a recitação de sua primeira composição da avaliação provincial, intitulada com altivez “O Grande Respeito Pela Vontade do Povo”, e respirou fundo. Lançou um olhar soberbo aos homens da Sociedade de Qingpu, depois fitou Zhang Yuan e sorriu com desprezo; em seguida, fingindo modéstia, disse: “É obra antiga, não merece elogios. Peço apenas que a avaliem.”

Voltou ao assento do lado oeste, esperando que os outros o elogiassem.

Yang Shixiang estava prestes a dizer algumas palavras de louvor quando Zhang Yuan falou: “Um momento.”

Com as mãos postas, perguntou a Fan Wenruo: “Esse exercício de composição do senhor Fan já foi impresso em Shaoxing?”

Fan Wenruo respondeu: “Até onde sei, em Shaoxing não se vê este meu exercício. Na minha casa de estudos, em Fushui, só houve uma edição especial; não foi posto à venda fora de lá.”

Suzhou pertencia ao sul de Jiangsu, enquanto Shaoxing ficava em Zhejiang. Fan Wenruo fizera a avaliação provincial em Nanjing, ao passo que os candidatos de Shaoxing iam a Hangzhou. As livrarias de Shaoxing se apressavam a imprimir apenas provas-modelo da avaliação metropolitana e os textos da avaliação provincial de Hangzhou, não os de outras províncias, porque não venderiam. Cada província tinha seu próprio estilo literário, e até os examinadores da avaliação provincial levavam em conta essas diferenças ao escolher os aprovados.

Zhang Yuan disse: “Então é estranho. Por que razão li esse texto de composição numa coletânea chamada Quatrocentos Temas de Textos da Casa de Ke Yi?”

Fan Wenruo, desconfiado, perguntou: “Quatrocentos Temas de Textos da Casa de Ke Yi? Existe mesmo esse livro? Como é que eu não sei disso?”

Sendo livreiro, Fan Wenruo certamente conheceria qualquer grande coletânea de textos em prosa publicada ao sul do Yangtzé. Os Quatrocentos Temas de Textos deviam ser uma obra volumosa, de dezenas de fascículos; como poderia ele não saber? E o nome da livraria Casa de Ke Yi também não lhe era familiar. Talvez fosse uma pequena livraria. Mas Zhang Yuan continuou: no volume da Casa de Ke Yi, aquele texto “O Grande Respeito Pela Vontade do Povo” era, em essência, o mesmo que o que Fan Wenruo acabara de recitar, embora com pequenas diferenças. Contudo, julgava ele, a versão da Casa de Ke Yi era mais requintada e mais elegante em seu frio brilho. Além disso, a anotação ao final dizia que se tratava da cópia manuscrita de um dos três primeiros colocados numa avaliação provincial de certa região, durante o reinado de Zhengde.

Fan Wenruo ergueu-se de súbito, apontou o dedo em riste para Zhang Yuan e bradou: “Garoto Zhang Yuan, se hoje você não trouxer aqui essa obra Quatrocentos Temas de Textos da Casa de Ke Yi para comprovar o que diz, eu o arrastarei ao magistrado! Você está difamando minha primeira composição da avaliação provincial, dizendo que é plágio. Juro que jamais farei as pazes com você.”

Lu Tao, Yang Shixiang e os demais empalideceram de susto. Acusar um candidato aprovado de ter copiado a prova manuscrita era problema grave demais; se isso fosse levado ao magistrado, Zhang Yuan certamente receberia uma surra de varas. Lu Tao avançou alguns passos, prestes a interceder, quando viu Zhang Yuan dizer com toda a calma: “Não há necessidade de levar isso ao magistrado. Se isso for ao magistrado, não vai virar um escândalo ainda maior? Isso prejudicaria a reputação do senhor Fan. Peço-lhe que guarde a compostura e não se exalte. Deixe-me terminar o que tenho a dizer.”

Fan Wenruo, tomado de fúria, bradou: “Fale, então! Fale! Hoje, se não apresentar provas, eu jamais deixarei isso passar.”

Zhang Yuan disse: “Já que afirmei ter lido este texto sobre o ‘grande respeito pela vontade do povo’, naturalmente trarei provas. Mas o livro Quatrocentos Temas de Textos da Casa de Ke Yi não está comigo agora; ele fica longe, em Shanyin, e foi lido há vários anos, de modo que nem sei onde o deixei. Não se apresse. Ouça-me. Embora eu não tenha o livro, lembro-me perfeitamente daquele texto de composição. Posso recitá-lo de cor, aqui e agora.”

Ao ouvir isso, Fan Wenruo sentiu um calafrio no íntimo. Riu com desprezo e disse: “Se este meu texto de composição é uma prova da avaliação provincial, é possível que tenha circulado até Shanyin. Quem sabe você o leu por acaso e o gravou na memória? Agora quer usar esse truque grosseiro para me humilhar, é isso?”

Sem pressa nem pausa, Zhang Yuan respondeu: “Antes eu lhe perguntei, e o senhor disse que em Shaoxing não haveria esse texto; agora diz que existe. Pois bem, não vou discutir isso. Recitarei apenas o texto que recordo, para que todos ouçam onde ele coincide com o do senhor Fan e onde diverge. Que tal?”

Ninguém ousou abrir a boca.

Fan Wenruo fitou Zhang Yuan por um longo instante e, com ódio, assentiu: “Muito bem, muito bem. Então deixemos que todos ouçam o seu tal ‘grande respeito pela vontade do povo’ — quero ver como é esse texto e quão refinado e elegante ele pode ser. Vamos descobrir, afinal, quem copiou quem.”