Capítulo Centésimo Trigésimo Quarto – Quando o Salgueiro e a Névoa Partem o Coração

Qiu Chengyun desceu da cama para calçar os sapatos, mas por mais que tentasse, não conseguia encaixá-los nos pés. Suas mãos e pés tremiam, talvez pelo excesso de bebida, talvez pela leve oscilação do barco. O eunuco Zhong, com ar reconfortante, disse: “Não se preocupe, senhor Qiu, entre nós, oficiais do palácio, é preciso união e cooperação. Por mais complicada que seja a situação, sempre há uma saída.” Qiu Chengyun, finalmente calçado, ajoelhou-se ruidosamente aos pés do eunuco Zhong e, com voz seca, disse: “Desta vez, minha salvação depende inteiramente de vossa intervenção, senhor Zhong.” Em momentos assim, era necessário bajular, pois entre eunucos, o temor era mútuo.

O eunuco Zhong apressou-se em ajudá-lo a levantar-se, dizendo: “Não precisa disso, todos nós, envolvidos na corte, já passamos por dificuldades e contamos com a ajuda de amigos próximos. Venha, sente-se. Vamos discutir juntos uma solução.” Qiu Chengyun, um tanto ofegante, perguntou: “Já se sabe quem ouviu minha conversa imprudente?” O eunuco Zhong respondeu: “No início, eram só três ou quatro pessoas, mas agora, provavelmente, todos a bordo já sabem. O senhor sabe como são as coisas, todos adoram espalhar boatos. Mesmo que eu imponha segredo absoluto, entre tanta gente, é quase impossível evitar vazamentos. Precisamos de outro plano.” Qiu Chengyun se arrependeu amargamente; não deveria ter falado sobre o roubo da prata na frente de Zhong Benhua — se não tivesse tocado no assunto, não teria se traído após beber. Agora, com um ponto fraco nas mãos de Zhong, não adiantava confiar em palavras gentis; se não lhe desse vantagens, ninguém se arriscaria a protegê-lo, e seria traído sem hesitação. Com o coração apertado, murmurou: “A situação chegou a esse ponto, não vou mais esconder nada de você, senhor Zhong. Ma Qiancheng nos desdenha, então quis mostrar-lhe nossa força. Os cinquenta mil taéis de prata estão todos aqui. Dividamos assim: trinta mil para você, vinte mil para mim, que tal?”

Os três grandes bureaus de manufatura do sul eram repartições extremamente lucrativas. O eunuco Zhong não era dos mais gananciosos, mas para ser administrador de tal bureau, algum grau de corrupção era inevitável, pois era preciso agradar as diferentes autoridades do palácio. Sem dinheiro, ninguém sobreviveria à corte; ser estritamente honesto era impossível. Mesmo assim, nunca havia recebido proposta de suborno tão alta. Zhong pensava consigo: “Afinal, esta enrascada trazida por Zhang Yuan será bênção ou maldição?”

“Senhor Qiu,” disse Zhong, “já lhe disse, somos como irmãos. Como poderia aceitar dividir a prata com você? Além disso, essa prata nem pode ser dividida. Se Ma Qiancheng for mesmo inocente, não terá como entregar o dinheiro; e sem o dinheiro, o caso não se encerra e Ma Qiancheng será condenado à morte. Sendo ele herdeiro de uma chefia hereditária em Shizhu, se morrer injustamente, o povo local se revoltará. A corte terá de enviar tropas, e tudo recairá sobre você. Nós, enviados imperiais, temos a confiança do imperador, mas também somos alvo de muitos olhares invejosos. Se ficarmos encurralados, estaremos perdidos.” Zhong admirava sua própria eloquência.

O suor escorria pela testa de Qiu Chengyun. Zhong tinha razão: havia muitos colegas invejosos à espreita. Um problema externo traria calúnias internas, e ele, Qiu Chengyun, tinha visto muitos eunucos poderosos serem executados da noite para o dia. Bastava uma ordem do imperador; nem mesmo chefes de alto escalão estavam a salvo, diferente dos funcionários civis, que ao menos tinham direito a julgamento. Eunucos como Sun Long, que enriqueciam o imperador, mesmo cometendo grandes delitos, eram protegidos. Mas ele, Qiu, estava se apropriando de cinquenta mil taéis imperiais; no caso de rebelião, mais prata seria requisitada e ele seria fatalmente espancado até a morte. Arrogante por natureza, sempre subestimara os chefes de Shizhu, mas agora, diante das palavras de Zhong, sentiu medo. Tremendo, pediu: “O que faremos, então? Por favor, salve-me, senhor Zhong.”

“Não se aflija,” disse Zhong, “a situação ainda não está fora de controle. Penso que, para desfazer o nó, é necessário procurar quem o amarrou. Devemos conversar com o pessoal de Shizhu. O melhor seria devolver a prata para evitar desastres.” Qiu Chengyun, agora completamente passivo, ainda tentou contestar: “Já informei ao imperador que Ma Qiancheng roubou a prata. Se eu a devolver agora, serei desmentido publicamente. Prefiro enfrentar as consequências até o fim.”

“Não permitirei tal contradição,” respondeu Zhong. “No momento, também não tenho uma solução. Que tal convidarmos o jovem Zhang para nos aconselhar? Ele já está a par dos fatos e não podemos enganá-lo. Zhang é leal e inteligente, não o teria em tão alta conta se não fosse.”

Qiu Chengyun, sem alternativa, aceitou a sugestão.

Após desfrutar das belezas do Lago Oeste, Zhang Yuan entrou, cumprimentou os eunucos Zhong e Qiu, que logo lhe pediram conselhos. Zhang respondeu: “Estou à disposição de ambos. Permitam-me sondar o pessoal de Shizhu primeiro, depois discutiremos a estratégia.” Zhong assentiu: “Conhece o inimigo e a ti mesmo, vencerás sem perigo. Por favor, vá e volte rápido. Eu e o senhor Qiu ficaremos no barco aguardando notícias, para evitar rumores.” Qiu também agradeceu: “Conto com sua ajuda, senhor Zhang. Será generosamente recompensado.”

A barcaça atracou junto ao dique Bai. Qiu, pela janela do camarote, viu Zhang Yuan desembarcar com um pequeno pajem e uma criada, dirigindo-se ao cais do canal. O sol poente inclinava-se para o oeste, era por volta do meio da tarde, a paisagem do lago encantadora, mas Qiu Chengyun não tinha coração para apreciá-la. Cumprimentou Zhong: “Vou tomar um pouco de ar no convés.”

Acompanhavam-no dois eunucos assistentes e quatro criados. No camarote inferior, os seis ainda bebiam animadamente, rostos rubros. Qiu agarrou um dos eunucos pelo nariz e o arrastou da cadeira: “Onde estava você quando eu estava bêbado?” O rapaz, com a língua enrolada, respondeu: “O senhor dormia, aproveitei para beber também. Hoje foi um dia animado, não?”

Qiu deu-lhe vários tapas na cara e um chute que o derrubou, depois apontou para os outros e, furioso, ameaçou: “Depois acerto as contas com vocês. Bando de inúteis, estragaram meus negócios!”

Mesmo irritado, Qiu não podia fazer nada além de esperar ansioso pela resposta de Zhang Yuan.

Zhang Yuan, acompanhado de Mu Zhenzhen e Wuling, dirigiu-se ao extremo norte do dique Bai, onde encontrou Mu Jingyan à espera: “Senhor, o senhor Qin o aguarda há muito na Casa de Chá Xiling.”

Ao chegar à casa de chá, Qin Minping, ansioso, correu ao seu encontro: “Senhor Zhang, como está a situação?”

Zhang Yuan sorriu: “Como previsto.” Qin Minping ficou extasiado: “Minha irmã está no segundo andar, por favor, suba para conversar.”

Qin Liangyu vestia o traje tradicional das mulheres miao: blusa justa de cor azul, saia plissada tão brilhante quanto borboletas coloridas, uma coroa de prata na cabeça, o peito repleto de ornamentos prateados; sua estatura era alta e imponente.

Zhang Yuan disse: “O eunuco Qiu já cedeu. Agora resta decidir de que forma os cinquenta mil taéis retornarão aos registros sem comprometer Qiu. Não podemos pressioná-lo demais, ou ele resistirá até o fim.” Assim, enquanto tomavam chá, Zhang Yuan, Qin Liangyu e Qin Minping discutiram a questão. Ao ver o pôr do sol, Zhang propôs: “Irmão Qin, vamos juntos falar com o eunuco Qiu?” Qin Liangyu respondeu: “Eu vou.” Levantou-se, superando Zhang Yuan em altura, e os enfeites de prata tilintaram.

Para ela, não havia tabu em mostrar o rosto em público. Dez anos antes, durante a repressão à rebelião de Yang Yinglong em Bozhou, Ma Qiancheng liderou três mil guerreiros, enquanto Qin Liangyu, à frente de cinco mil soldados não remunerados, conquistou passagens perigosas como Sangmu e Datan, alcançando grandes méritos e tornando-se conhecida como general feminina. Entre os habitantes de Shizhu, sua reputação rivalizava com a de Ma Qiancheng.

Zhang Yuan, Qin Liangyu, Qin Minping e outros chegaram ao dique Bai ao anoitecer. Poucas embarcações restavam no lago e os turistas já voltavam à cidade. A luxuosa barcaça ancorada ostentava dezenas de lanternas vermelhas. A prancha estava abaixada; Zhang Yuan conduziu Qin Liangyu e Qin Minping a bordo, onde os eunucos Zhong e Qiu os esperavam.

Zhang Yuan saudou ambos: “Senhor Zhong, senhor Qiu, esta é a esposa do administrador Ma; este, seu irmão, senhor Qin.”

O eunuco Zhong estava sorridente; Qiu, sombrio. Todos acomodaram-se no salão do segundo andar. Após o chá ser servido, os criados se retiraram, deixando apenas Zhang Yuan, os irmãos Qin e os dois eunucos.

Zhang Yuan tomou a palavra: “Com a presença da senhora Ma, podemos negociar diretamente.” Zhong assentiu e disse a Qiu: “Senhor Qiu, como pretende resolver esta situação?” Qiu Chengyun, semicerrando os olhos, olhou os irmãos Qin e declarou: “Jamais admitirei perante o imperador que acusei Ma Qiancheng injustamente. Se confessar, estarei morto de qualquer forma. Prefiro arrastar todos comigo.”

Zhong interveio: “Não se precipite, senhor Qiu, certamente encontraremos uma solução pacífica. Senhora Ma, quer se pronunciar?” Qin Liangyu saudou Zhong e respondeu: “Agradeço, senhor Zhong. Eu deveria ter acompanhado a barca de prata a Pequim. Se meu marido morrer injustamente, eu e os cem mil habitantes de Shizhu jamais nos conformaremos. Graças à intervenção de vossa senhoria, há esperança de acordo, e estou disposta a aceitar vossa decisão.”

Zhong assentiu: “Tenho uma solução que beneficia ambos os lados: podemos declarar que a prata foi tomada por ignorância pelo povo de Shizhu, sem conhecimento do general Ma. Agora, a senhora Ma recuperou o dinheiro e trouxe-o de volta a Hangzhou, devolvendo-o ao senhor Qiu. Assim, o senhor Qiu preserva sua reputação e pode retornar à capital para prestar contas, sendo recompensado pelo imperador. Quanto ao general Ma, certamente será declarado inocente e libertado. Todos saem ganhando. O que acham?”

Qiu Chengyun percebeu que esta era, de fato, a melhor saída para a crise — embora ele fosse o maior perdedor, pois não poderia ficar com a prata. Sorriu friamente: “Senhora Ma, agradeça logo ao senhor Zhong. Sem ele, eu lutaria até o fim com vocês. Quem mandou Ma Qiancheng me humilhar?”

Zhong disse: “Senhor Qiu, o general Ma já sofreu o bastante na prisão de Yunyang. Consideremos isso suficiente. Se todos concordam, está decidido: amanhã, a prata será devolvida no canal, e eu serei a testemunha.”

Qin Liangyu e Qin Minping curvaram-se: “Agradecemos, senhor Zhong, por sua justiça. O povo de Shizhu lhe é eternamente grato.” Qiu, resignado, também agradeceu: “Obrigado por intermediar, senhor Zhong.” Por dentro, estava arrasado: perdera os cinquenta mil taéis e ainda devia um grande favor ao eunuco Zhong, sendo obrigado a recompensá-lo generosamente.

O autor, anteriormente, prometera um capítulo extra caso subisse uma posição no ranking de votos mensais. Agora vê que é difícil avançar, mas continuará se esforçando e, independentemente dos votos, haverá três capítulos daqui a dois dias. Agradece aos leitores pelo apoio.