Capítulo Cento e Dezenove: Despindo-se no Portal do Dragão

O clima estava realmente estranho; no início de novembro do ano passado, a neve começou a cair incessantemente, matando dezenas de milhares de laranjeiras do lado de Xie Yan. Os velhos agricultores das montanhas diziam que não viam uma nevasca tão grande havia décadas. No entanto, após o Ano Novo e o Festival das Lanternas, o tempo começou a esquentar dia após dia, e ao final do mês, o sol brilhava intensamente todos os dias. Caminhar sob o sol vestindo apenas uma camisa leve era suficiente para sentir calor, como se o verão viesse logo após o inverno, sem sequer dar espaço à primavera.

Zhang Yuan chegou à mansão dos comerciantes junto com Wu Ling, ambos com uma leve camada de suor na testa. Ao encontrarem o cunhado Shang Zhoude, Zhang Yuan entregou a carta de Dong Qichang. Shang Zhoude abriu e leu, soltando um sorriso irônico: “De tal pai, tal filho. Dong Qichang, em nome de um pedido de desculpas, demonstra a mesma falta de sinceridade que seu filho naquele dia. Ainda diz que o filho está com hematomas na cintura, buscando médicos e remédios. Afinal, isso é um pedido de desculpas ou uma acusação?”

Zhang Yuan respondeu: “Segundo irmão, não se aborreça. Quem comete injustiças repetidas acaba pagando por elas. Dong Qichang protege os seus desta maneira; mais cedo ou mais tarde, sofrerá as consequências.”

Shang Zhoude largou a carta de lado e perguntou sobre a preparação de Zhang Yuan para o exame local. Ao saber que ele já havia se inscrito, assentiu: “Com sua habilidade, não terá problemas em passar no exame infantil.” E perguntou: “Vai ver Danran?”

Zhang Yuan pensou: “Isso é óbvio.” Com um sorriso, disse: “Espero que o irmão permita.” Shang Zhoude riu: “Vá, almoce aqui depois.”

Quando Zhang Yuan encontrou Shang Danran, ela estava copiando o quadro “Lichis” de Song Huizong. Ao ver o original, Zhang Yuan percebeu que não era tão grave o fato de seu terceiro irmão, Zhang E, ter rasgado o quadro de Dong Qichang.

Sem ser anunciado, Zhang Yuan entrou; Danran estava tão concentrada na pintura que não percebeu a aproximação. Ao vê-lo perto, pediu: “Traga o lenço.” Ao pintar, seus dedos haviam manchado de vermelho. Ao receber o lenço e limpar as mãos, percebeu que era Zhang Yuan quem o entregava; seu rosto ficou imediatamente ruborizado, e as duas criadas ao lado riram discretamente.

Só então Zhang Yuan cumprimentou, e Danran retribuiu, envergonhada: “O que faz aqui?” Zhang Yuan contou sobre a carta de Dong Qichang e informou que acabara de se inscrever no exame. Danran, com os olhos baixos e cílios abaixados, murmurou: “Que tenha sucesso no exame.”

Zhang Yuan, ao vê-la tão tímida, teve vontade de perguntar se, caso não passasse no exame e fosse apenas um jovem pobre, ela se casaria com ele. Danran ergueu os cílios e, com um olhar suave, indagou: “Você queria dizer algo?” Zhang Yuan sorriu: “Nada, ao vê-la esqueço tudo.” Pensou: “Perguntar isso não faz sentido. Amor e casamento têm condições, só são possíveis pela soma de fatores. Não adianta listar cada um e perguntar se, sendo pobre, surdo ou cego, ela ainda se casaria comigo. É uma pergunta tola e sem sentido.”

O rubor não deixava o rosto de Danran, que não ousava olhar Zhang Yuan nos olhos, parecendo desconfortável. Zhang Yuan disse: “Vou voltar.” Danran ergueu a cabeça, surpresa e desapontada.

Zhang Yuan sorriu: “Quero dizer que vou almoçar aqui antes de voltar.” Danran corou ainda mais, mordendo levemente o lábio, lançando um olhar de reprovação a Zhang Yuan, mas a alegria em seu coração era impossível de esconder.

Ao ver Danran tão encantadora, Zhang Yuan não pôde deixar de imaginar o dia do casamento, a beleza do quarto nupcial. Não tinha como ser mais tranquilo; era jovem demais, e a vitalidade o impulsionava. Quando uma das criadas saiu, Zhang Yuan disse: “No futuro, quero aprender a pintar com você.” Danran concordou. Yuan continuou: “À noite, você lerá para mim.” O rubor permanecia em seu rosto, e ela respondeu suavemente: “Sim.”

Nesse momento, Jinghui chegou, exclamando: “O jovem Zhang está aqui e eu nem sabia! Quanto tempo faz? Já perdi muita conversa!” Era uma verdadeira intrometida.

Zhang Yuan perguntou: “O tempo está quente cedo, as amendoeiras ao lado do grande lago já floresceram, não? Vamos ver juntos?” Zhang Yuan, Danran, Jinghui e algumas criadas saíram para o jardim e chegaram à margem do grande lago, onde as amendoeiras do lado oeste floresciam intensamente, refletindo o rio em tons de vermelho.

Zhang Yuan perguntou às irmãs Jinglan e Jingshu quando iriam para a capital. Danran respondeu: “Deve ser no próximo mês, esperando que o irmão mais velho mande buscar.” Jinghui olhou para a tia e depois para Zhang Yuan: “De repente, não quero mais ir à capital.” Danran passou um dedo delicado pelos cabelos da sobrinha e perguntou: “Por quê? Não vive dizendo que quer viajar de carruagem e barco?” Jinghui respondeu: “Se eu e minha irmã formos, deixaremos a tia e o irmão Zhang aqui, não ficarão solitários?”

Zhang Yuan e Danran trocaram olhares, com um sorriso nos olhos, e ambos assentiram com seriedade: “Jinghui tem razão.” Mas Jinghui piscou os olhos e disse: “Mesmo assim, vou para a capital, ficar longe de vocês; assim vão sentir minha falta, não é?”

No dia oito de fevereiro, começou o exame local em Shanyin. Zhang Yuan levantou-se ao amanhecer, banhou-se, vestiu-se com elegância e partiu para o exame. Wu Ling trazia uma cesta de bambu de orelhas compridas, com pincel, tinta, papel, pedra de amolar, um frasco de porcelana com água e alguns bolos de sumi. O exame durava apenas um dia, com duas redações; ao entrar no recinto ao amanhecer, as portas eram fechadas e só seriam abertas ao final da tarde para liberar os candidatos, chamado “liberação da primeira placa”; depois as portas se fechavam novamente, e ao anoitecer, liberava-se a segunda placa, obrigando todos a entregar as provas e sair. Portanto, mesmo que Zhang Yuan terminasse cedo, só poderia sair ao final da tarde, e era necessário levar comida para o dia, saindo ao romper do dia.

Primeiro foi à casa do campeão do oeste, chamar o irmão Zhang Dai, que era seu fiador e também precisava estar presente. Zhang Dai saiu bocejando: “Você ainda me deve a taxa de garantia, hein!”

Os fiadores recebiam uma taxa, geralmente de dois a três moedas de prata. Num condado, há poucas dezenas de fiadores, mas os candidatos podem chegar a milhares; cada fiador garante para dezenas ou centenas de candidatos, o que é um bom rendimento, mesmo que só aconteça a cada três anos. Claro, era preciso dar uma parte ao instrutor do colégio, senão, no ano seguinte, seria rebaixado. Zhang Dai, porém, não gostava de ganhar esse dinheiro, e só garantiu para Zhang Yuan.

Zhang Yuan sorriu: “Como devo pagar essa taxa, irmão?” Zhang Dai respondeu: “Faça uma boa prova; no ano que vem, vamos juntos a Hangzhou para o exame regional e você me paga com vinho e flores.” Zhang Yuan exclamou: este irmão era um veterano das casas de entretenimento; em “Memórias de Tao’an”, há muitos relatos de suas visitas aos bordéis, e ele era amigo de várias cortesãs famosas.

Zhang Yuan assentiu: “Está combinado.”

Zhang Dai riu: “As garotas da família Shang vão me xingar.”

Conversando e rindo, os irmãos chegaram ao portão do recinto de exames atrás do colégio. Shanyin era um condado próspero do sul, com um recinto de exames próprio; os condados pobres usavam o salão do governo ou do colégio, mas Shanyin tinha tantos candidatos que era impossível acomodá-los no salão. Desde o décimo segundo ano de Jiajing, havia um recinto capaz de abrigar dois mil candidatos simultaneamente. O portão principal chamava-se Portão do Dragão, e diante dele havia um palco de oito pés; o juiz do condado, Hou Zhihan, sentava-se no alto, com funcionários abaixo. Os trinta fiadores do condado, com seus grupos de candidatos, estavam quase todos presentes. Os funcionários verificavam as listas; um grupo de candidatos era reconhecido pelo fiador, que confirmava com: “Fulano está garantido.” Assim, a qualificação era confirmada, e os candidatos recebiam as provas, indo depois ao local de inspeção. No exame local, a inspeção não era tão rigorosa, mas ainda era preciso despir-se, tirar sapatos e meias, ficando só de shorts – uma humilhação para a cultura, mas necessária para evitar fraudes.

Zhang Yuan observou os dois ou três mil candidatos, alguns já de cabelos brancos, outros ainda crianças trocando dentes, alguns segurando velas ou lanternas, tendo chegado antes do amanhecer; havia quem chorava, quem ria, e ele refletiu: “Quantos dedicaram a vida inteira a essa estrada dos exames!”

Não havia tempo para reflexões; com tantos candidatos, a inspeção levaria horas antes de entrar. Hou Zhihan, sentado no palco, olhou para os lados, viu Zhang Dai e Zhang Yuan, e sussurrou algo ao escrivão ao lado, que veio apressado: “Senhores Zhang, o juiz do condado permitiu que entrem primeiro.”

Zhang Yuan ficou radiante, e junto com o irmão, seguiu até o Portão do Dragão, confirmou a garantia, recebeu a prova, pegou a cesta de Wu Ling e foi ao posto de inspeção. Os seis oficiais, liderados por Liu Biqiang, o reconheceram. Liu Biqiang sorriu: “Com seu talento, precisa de cola? Entre logo.”

Os candidatos que se despiam olharam para Zhang Yuan, pois nem sempre é fácil gozar de privilégios; há sempre quem vigie. Zhang Yuan brincou: “Todos estão despindo, eu também!” Tirou as roupas, saltou algumas vezes.

Os oficiais riram: “Entre logo, escolha um bom lugar.” Zhang Yuan viu que a prova indicava “Sala Dois, Ala Leste, Mesa Bingchen”; havia número de mesa, mas podia escolher onde sentar? Liu Biqiang explicou: “Não é tão rígido, basta estar na sala certa; escolha um lugar bem iluminado, longe do vento e do sol.”

Zhang Yuan ajustou a túnica azul, pegou a cesta e entrou rápido, achou a Sala Dois, Ala Leste, e encontrou uma mesa lateral, longe de distrações. Abriu a prova, que tinha mais de dez páginas, cada uma com catorze linhas e dezoito caracteres por linha, marcadas com linhas vermelhas, mas não viu onde estavam as questões.

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