Capítulo Cento e Trinta e Sete: O Ataque ao Peito

Zhang Yuan segurava a lanterna de ferro ao sair da cabine; ao iluminar ao longe, tudo ao redor era uma escuridão profunda, com a água fluindo silenciosamente, e os barcos grandes e pequenos na margem do porto repousavam imóveis como se dormissem. Somente as tavernas na margem ainda ostentavam algumas luzes dispersas. O coração de Zhang Yuan estava aflito; ele estava prestes a chamar Mu Jingyan para juntos irem examinar a ribeira, quando ouviu a voz alegre de Mu Zhenzhen ao perto: “Senhor, a criada retornou.”

Zhang Yuan suspirou aliviado, ergueu a lanterna de ferro até a proa próxima à margem e, ao ver a silhueta graciosa se aproximando com leveza, disse: “Eram apenas duas peças de roupa, como pôde demorar tanto? Cheguei a pensar que tivesse caído na água.”

“Havia também duas peças minhas...”

Mu Zhenzhen, sentindo o cuidado do senhor, ficou em júbilo, segurou o cesto de bambu, atravessou com leveza o tablado, saltou para a proa do barco; o vento que trouxe apagou a lanterna de ferro. Zhang Yuan já acostumado àquela luz, ao vê-la extinta, tudo ficou escuro diante de seus olhos; sua mão direita, vazia, estendeu-se instintivamente à frente, como um cego tateando o caminho — um gesto que dominava após meses de cegueira. Mu Zhenzhen, ágil, viu a mão do senhor avançar diretamente em direção ao seu peito; se evitasse, talvez ele tropeçasse e caísse, então rapidamente encolheu a mão, levantando a palma para proteger-se. Assim, as mãos de ambos se tocaram, como se medindo forças em um duelo de mestres. A mão da jovem, que antes era áspera devido à vida dura, agora, após tanto tempo imersa na água, estava surpreendentemente macia. Zhang Yuan recuou a mão e sorriu: “Zhenzhen, você caminha como o vento. Com a noite tão escura, consegue mesmo enxergar para lavar roupa?”

Mu Zhenzhen, protegida pela escuridão, ocultou o rubor e respondeu: “Ainda há luz das estrelas, de qualquer modo, lavar roupa não é como ler, não precisa ver tudo tão claramente. Senhor, entregue-me a lanterna, vou reacender o fogo.” Deixou o cesto, pegou a lanterna das mãos de Zhang Yuan e foi até a cabana na popa, onde havia fogo guardado no forno.

Mu Zhenzhen acendeu a lanterna, protegeu a chama com a mão e foi até a cabine da frente. Vendo que o senhor já havia retornado à cabine, colocou a lanterna de ferro de volta na parede, arrumou a cama para ele, sorriu e saiu para pendurar as roupas. Ao retornar, viu que ele já dormia, então apagou a lanterna, sentou-se na cama interna e, ao sentir que seus longos cabelos ainda estavam úmidos, começou a enxugá-los delicadamente com um lenço. Ouviu o senhor perguntar: “Zhenzhen, você também foi ao ribeiro tomar banho?”

Mu Zhenzhen corou, murmurou um “sim”.

Zhang Yuan disse: “No futuro, lave-se na cabine. Eu e Xiao Wu sairemos por um instante, não precisa ir ao ribeiro à noite. A temperatura ainda não subiu; se você pegar frio e adoecer, como ficará?”

Mu Zhenzhen respondeu suavemente: “A criada entendeu, não se atreverá a repetir.”

O clima estava estranho. O inverno passado fora tão frio, mas agora, no início de março, a noite parecia abafada como um começo de verão.

Na manhã do segundo dia de março, Zhang Yuan foi até o barco de cedro vermelho de Qin Liangyu para se despedir dos irmãos Qin. Qin Liangyu, surpresa, perguntou: “Senhor Zhang, já vai partir?”

Zhang Yuan respondeu: “Partirei imediatamente, se não sair agora, não chegarei a tempo ao banquete de aniversário do meu cunhado.”

Qin Liangyu disse: “Então não me atrevo a reter mais o senhor. Preparei um presente para o aniversário de seu cunhado, por favor, não recuse.”

Zhang Yuan sabia que não podia recusar, então agradeceu: “Muito obrigado. Mas aviso desde já, o presente da senhora não pode superar o meu, senão perderei o prestígio.”

Qin Liangyu compreendeu que Zhang Yuan não queria aceitar presentes valiosos, então perguntou: “Que presente preparou para seu cunhado?”

Zhang Yuan respondeu: “São seis taéis de prata e alguns rolos de tecido de seda.”

Qin Liangyu disse: “Então prepararei um presente modesto igual, além de algumas especialidades locais, apenas frutas, brotos de bambu e mel.” E acrescentou: “Hoje nos despedimos, não sei quando voltarei a ver o senhor!”

Zhang Yuan sorriu: “Servindo ao país, nossos caminhos se cruzarão novamente. Senhora, cuide-se.”

Zhang Yuan voltou ao barco de toldo branco; alguns soldados locais trouxeram os presentes para o barco, o barqueiro desamarrou e começou a remar... O barco de toldo branco afastou-se lentamente da margem. Na margem, Qin Liangyu e dezenas de soldados locais ajoelharam-se em despedida; a voz clara de Qin Liangyu ecoou: “Despedimo-nos do senhor Zhang, desejando-lhe uma viagem tranquila e êxito nos exames.”

Zhang Yuan ajoelhou-se para retribuir a cortesia; ao levantar-se, o barco já havia se voltado para o norte, não podendo mais ver Qin Liangyu e os outros na margem. Só via embarcações indo e vindo, o ruído incessante, e o novo dia de labor na movimentada hidrovia começava. Zhang Yuan ficou de mãos às costas na proa, com o sol nascente e a brisa primaveril acariciando o rosto. Após dias de esforço, corpo e mente finalmente relaxaram. Os dez dias em Hangzhou renderam muito; como uma partida de Go, sua estratégia era refinada, havia movimentos ocultos, o tabuleiro se abria, mas era preciso avançar passo a passo. O exame imperial era o caminho inevitável. Ah, o eunuco Zhong ainda lhe dera mil taéis de prata, uma fortuna; como poderia multiplicar esse dinheiro?

“Senhor Jiezi!”

Lu Dayou veio até a proa, posicionando-se ao lado de Zhang Yuan, com uma expressão igualmente leve e alegre. Disse: “Mantendo este ritmo, sem atrasos, chegaremos a Qingpu antes do anoitecer do quinto dia. Quando saí de casa, a senhora pediu que eu cuidasse da segurança do senhor Jiezi; mas ao longo do caminho, o senhor foi agraciado por nobres em cada passo, não precisou de cuidados, só conduzi o caminho.”

Zhang Yuan sorriu: “Lu, você é um homem de confiança do meu cunhado, também trabalhou duro desta vez.”

Lu Dayou respondeu: “Não foi trabalho; quem se esforçou foi o senhor Jiezi, que não deixou de estudar nem no barco. Quando a senhora o vir, ficará muito feliz; o senhor é um talento de Shanyin.”

Zhang Yuan disse: “Em breve verei minha irmã, meu cunhado e meus dois sobrinhos, estou muito contente. A propósito, Lu, as lojas de algodão e seda do meu cunhado ainda prosperam?”

Lu Dayou respondeu: “Sendo sincero, senhor Jiezi, Lu Tao, embora seja o primogênito, nunca foi muito estimado pelo pai, que só tem apreço pelo filho mais novo, Lu Yangfang. As lojas também são administradas pelo segundo filho; como sigo o primogênito, não sei ao certo como vão os negócios das lojas de algodão e seda da família Lu.”

Zhang Yuan sentiu um leve aperto no coração. Antes não percebia, mas ao ouvir Lu Dayou, parecia que sua irmã não tinha uma vida muito feliz após se casar com os Lu. O cunhado, Lu Tao, não era apreciado pelo pai, e sua irmã, Ruo Xi, sofria junto. Desta vez, ele queria ver como era a situação.

Durante a viagem, Zhang Yuan, além de estudar e praticar caligrafia, ensinava Mu Zhenzhen a ler. A jovem era incrivelmente dedicada; em dez dias, já decorava o “Memorial de Saída para a Guerra” e reconhecia todos os caracteres. Zhang Yuan, ao escrever separadamente os caracteres do texto, ela também os identificava. Ele elogiou: “Zhenzhen aprende com afinco. Se estudar comigo por mais alguns meses, será melhor que Xiao Wu, que é preguiçoso e não se dedica.”

Wuling pensou: “O senhor também era preguiçoso antes, eu aprendi com ele; nenhum de nós se dedicava. Só depois do verão passado o senhor ficou repentinamente aplicado, como se tivesse mudado.” E disse: “O senhor nunca me ensinou com tanta atenção; com Zhenzhen é bem paciente.” Depois saiu rindo pela porta da cabine para ajudar a remar. Wuling não era tolo; via bem como o senhor tratava Mu Zhenzhen.

Mu Zhenzhen corou, mas Zhang Yuan manteve-se impassível: “Preguiçosos sempre arranjam desculpas. Zhenzhen já aprendeu os dois memorials; agora começarei a te ensinar o ‘Discurso de Chibi’.”

No início, Zhang Yuan não pretendia ensinar Mu Zhenzhen a ler; foi apenas um impulso ao fazê-la decorar o “Memorial de Saída para a Guerra”. Não esperava que ela fosse tão estudiosa e inteligente. Decidiu continuar, não ensinando mil caracteres nem a “Trilogia”, mas apenas textos clássicos para decorar; após dezenas deles, ela reconheceria quase todos os caracteres, e teria certa capacidade de leitura. Para quem se dedica, aprender a ler é simples assim.

Ao longo do caminho, passavam por postos alfandegários; Lu Dayou mostrava a licença e eram liberados imediatamente. De Hangzhou a Jiaxing, pela hidrovia, havia quatro ou cinco postos de cobrança, mais do que os estalagens. Apenas o de Hangzhou era controlado por eunucos; os demais eram postos locais. Cada condado instalava postos de cobrança nas rotas comerciais de terra e água. Zhang Yuan percebeu que as grandes embarcações de empresas nunca eram cobradas, enquanto pequenos comerciantes eram sempre taxados; os pobres cada vez mais pobres, os ricos cada vez mais ricos. Zhang Yuan tinha a licença apenas como salvo-conduto, não usava para exigir comida ou favores; saíram de Hangzhou na manhã do segundo dia, e no início da tarde do terceiro dia chegaram a Jiaxing. Ali, o canal imperial vira ao norte para Suzhou; para ir a Qingpu, em Songjiang, era preciso seguir por terra.

Zhang Yuan deu aos barqueiros cinquenta moedas de prata, pedindo para esperarem dez dias em Jiaxing; em dez dias, ele certamente retornaria, pois o exame em Shaoxing não esperaria por ninguém.

A caixa de couro com mil taéis de prata, claro, foi levada consigo. O grupo passou uma noite em Jiaxing, e na manhã seguinte requisitou uma carruagem na estalagem. Zhang Yuan foi de carruagem, com todos os presentes, enquanto os demais seguiram a pé. No início da tarde do quinto dia chegaram a Cixi, devolveram a carruagem ao cocheiro e contrataram um barco para navegar de Cixi ao lago Xuedian, e dali ao grande Huangpu, descendo com a corrente. O barco era rápido e, de fato, chegaram antes do anoitecer à cidade de Qingpu.

A irmã de Zhang Yuan, Zhang Ruo Xi, estava inquieta nos últimos dias. O irmão deveria chegar a Qingpu no início do mês, mas até o quinto dia ainda não havia chegado. Preocupada, pois ele nunca viajara longe, temia que adoecesse ou sofresse algum acidente. Pediu ao marido Lu Tao que enviasse alguns criados para o caminho, mas Lu Tao, ao contar ao pai, foi repreendido. O velho Lu Zhao Kun estava aborrecido por não conseguir recuperar um servo fugitivo da família Dong em Songjiang; repreendeu Lu Tao, que, tímido, retirou-se. Zhang Ruo Xi, indignada, naquela tarde, levou duas criadas e seus dois filhos — um de seis e outro de quatro anos — e foi de palanquim até o porto de Huangpu ao sul da cidade, esperando encontrar o irmão. Se não o encontrasse, ao menos poderia buscar notícias nas embarcações vindas de Hangzhou ou Jiaxing.

Ao pôr do sol, com as muralhas da cidade marcadas pelo tempo, os dois filhos de Zhang Ruo Xi, cada um segurando uma de suas mãos, ficaram na margem alta do porto, olhando os barcos no rio. Perguntaram juntos: “Mamãe, em qual barco está o tio Jiezi?”

Zhang Ruo Xi estava prestes a acalmar os filhos, quando uma das criadas exclamou alegremente: “Não é o tio Lu? Ele voltou!”

Zhang Ruo Xi olhou com atenção: era mesmo Lu Dayou, mas por que estava sozinho?

Do último grande acontecimento ao próximo, foi difícil escrever; que árdua jornada! Até agora, só consegui avançar tanto...