Capítulo Cento e Cinquenta e Quatro: Enfrentando o Mestre Qing

Ao entardecer, o barco chegou ao Lago Xuedian. As grandes embarcações de Jiangsu e Zhejiang podiam navegar desde o Lago Xuedian pelo Grande Huangpu até o Mar Oriental, tornando essa rota uma das mais movimentadas do transporte aquático. A paisagem do lago era magnífica: o sol poente lançava um brilho dourado sobre as águas, e os juncos rasos do banco de areia, agitadas pelo vento, produziam o som suave da chuva. O mestre calígrafo e pintor do final da dinastia Yuan, Yang Tieya, escreveu um poema que dizia: “À meia-noite, no pavilhão de banquetes do templo de Dianshan, três lados cercados por barcos no estuário do lago. O vento soa como chuva entre as folhas de junco, e as ondas calmas refletem o céu. O vinho da aldeia Gulai é insípido, mas compro peixes sem considerar o preço. Amanhã, passarei pela ponte Chuihong e pararei para homenagear os três sábios com você.” Verdadeiramente, uma pintura em verso.

Na margem leste do Lago Xuedian, a cidade de Zhujiakou fervilhava de comerciantes e viajantes, com ruas cheias de vida. Naquela noite, Zhang Yuan e seu grupo ancoraram ali para descansar. O amplo compartimento do barco dispensava a necessidade de pousar em uma estalagem; apenas desceram para comprar alimentos frescos e limpos no mercado local. Zhang Yuan, acompanhado por Mu Jingyan, foi à estação de correios da cidade para solicitar duas carroças ao oficial encarregado, planejando partir cedo na manhã seguinte rumo a Jiaxing.

A noite, escura como tinta, iluminava o barco com suas lanternas, e cerca de uma dúzia de pessoas tornavam o ambiente animado. Zhang Ruoxi queria ler algumas páginas para seu irmão, mas Lu Chun e Lu Jie insistiam para que a mãe ou tio contassem histórias, pois estavam cansados de brincar com sombras chinesas durante o dia. Assim, Zhang Ruoxi e Zhang Yuan contaram cada um uma história para os pequenos antes que Zhou Ma e duas criadas os levassem para dormir. Só quando as crianças adormeceram é que o barco ficou silencioso.

Zhang Ruoxi leu para Zhang Yuan as últimas páginas do volume cinquenta e cinco do “Compêndio de Xingli” e observou-o compor, em meia hora, um ensaio no estilo clássico de quatro caracteres, seguindo a estrutura do estilo antigo. Embora não tivesse estudado essa forma de escrita, Zhang Ruoxi lia muitos textos clássicos e reconheceu a profundidade literária da criação do irmão, que combinava perspicácia e elegância. Sob a luz da lanterna, ela notou Mu Zhenzhen ajoelhada em silêncio num canto, escutando atentamente, e sorriu, perguntando-lhe: “Zhenzhen, você sabe ler?”

Mu Zhenzhen hesitou, sentindo-se tímida, e olhou para o jovem mestre com certa vergonha.

Zhang Yuan sorriu e disse: “Zhenzhen é muito inteligente, aprendeu sozinha muitos caracteres. Nesta viagem a Qingpu, ensinei-a a recitar quatro textos clássicos: os dois “Apelos ao Imperador” e as duas “Odes ao Vermelho Penhasco”. Ela memorizou tudo e depois leu os textos sozinha para reconhecer os caracteres. Acho que agora ela já os domina. Irmã, por que não a testa?”

Zhang Ruoxi percebeu que Zhang Yuan realmente se importava com a jovem serva e sorriu, dizendo: “Se Zhenzhen sabe ler, isso é realmente extraordinário, uma pessoa completa em cultura e artes marciais.” Mu Zhenzhen, a “grande dama”, corou profundamente.

Zhang Ruoxi acrescentou: “Não estou zombando, só acho admirável. Onde está seu bastão pequeno de dragão? Deixe-me ver.” Mu Zhenzhen, tímida, pegou atrás da porta do compartimento dois bastões conectados por uma corrente de ferro, um longo e outro curto. Zhang Ruoxi segurou o bastão curto e balançou suavemente o longo. Zhang Yuan rapidamente desviou o corpo, dizendo: “Irmã, não brinque com isso, pode se machucar.” Zhang Ruoxi revirou os olhos para o irmão e devolveu o bastão a Mu Zhenzhen, dizendo: “Algum dia, mostre-me sua dança. Isso precisa ser praticado com frequência, não é?”

Zhang Yuan comentou: “Ela raramente pratica.” Olhando para Mu Zhenzhen, disse: “Você deve treinar nas artes marciais. Não pense que manejar armas é algo degradante. Eu admiro pessoas com habilidades marciais. Se você não soubesse lutar, onde estaria agora?”

Mu Zhenzhen sentiu um arrepio na espinha. Se não dominasse as artes marciais, provavelmente já estaria morta. Zhang Yuan acrescentou: “Claro, se você não soubesse lutar, eu também não teria levado você para se expor assim.”

Zhang Ruoxi suspirou: “Lu Yangfang passou dos limites. Alguns dias atrás, ele mencionou ao jovem Lu a intenção de comprar Zhenzhen, mas o jovem Lu o repreendeu. Não esperava que ele fosse teimoso a ponto de tentar sequestrá-la à força. Agora ele colheu o que plantou.”

Após conversarem por um tempo, já tarde da noite, Zhang Ruoxi voltou para o compartimento traseiro para descansar. Os barcos da família Lu eram mais largos e curtos, com dois grandes compartimentos opostos, separados por um corredor de cerca de um metro. No proa, havia uma pequena cabine onde moravam três barqueiros; na popa, outra pequena cabine servia como cozinha e alojamento de duas marinheiras. Zhang Ruoxi ficou no compartimento traseiro com as duas crianças, duas criadas e Zhou Ma, enquanto Zhang Yuan, Mu Zhenzhen, Wuling e Mu Jingyan ficaram no compartimento dianteiro. Depois que Zhang Yuan se deitou, Mu Zhenzhen dobrou suas roupas, apagou a luz e se deitou silenciosamente ao seu lado, sem fazer barulho.

A noite estava profunda, e mesmo distante a cidade de Zhujiakou ainda ecoava com sons sutis, penetrando como a luz da lua. Zhang Yuan refletia sobre “prudência na solidão” e “consciência moral” quando o ronco de Mu Jingyan o despertou, fazendo-o virar na cama, incapaz de dormir. De repente, ouviu a voz suave de Mu Zhenzhen: “Jovem mestre.” Ele virou-se para ela e, sob a fraca luz da lua, viu seus olhos brilhando, cabelos soltos sobre o travesseiro, e ouviu-a dizer suavemente: “Jovem mestre, meu pai o incomodou?”

Zhang Yuan respondeu: “Sim, um pouco.” Mu Zhenzhen disse: “A criada pediu ao meu pai para levar os cobertores à pequena cabine para dormir.” Ela se levantou, mas Zhang Yuan disse: “Deixe assim, não acorde seu pai. Vou cobrir a cabeça e logo vou dormir.” Mu Zhenzhen riu baixinho e agradeceu: “Obrigada, jovem mestre.” Pouco depois, Zhang Yuan ouviu seu ronco suave e, com seus ouvidos aguçados, só adormeceu depois de recitar mentalmente o volume cinquenta e cinco do “Compêndio de Xingli”. Na manhã seguinte, ao despertar, já era dia claro, e as três carroças enfileiradas aguardavam na estação de correios da cidade de Zhujiakou.

Mu Jingyan contratou quatro carregadores para descarregar os pertences do barco, divididos em cinco grandes fardos. Ele mesmo carregou um fardo e seguiu com as carroças. Na tarde do dia doze de março, chegaram ao cais do canal de Jiaxing, onde uma embarcação de vela branca da família Shang da região de Kuaiji os esperava. Os barqueiros ficaram muito felizes com o retorno rápido de Zhang Yuan, pois os dias de espera ociosos eram difíceis de suportar.

Três dias depois, ao entardecer, o barco de vela branca ancorou no porto do canal fora da cidade de Hangzhou. Observando os vários barcos no cais, Zhang Yuan não viu a embarcação vermelha de Qin Liangyu, que provavelmente já havia retornado a Shizhu, no leste de Sichuan. Quanto a Qin Minping, não se sabia onde estava; talvez tivesse se alojado fora do portão Yongjin, na alfândega de tecelagem. Afinal, Qin Minping pretendia construir um santuário para o eunuco Zhong.

De repente, um soldado alto de Shizhu correu até ele na margem, prostando-se: “Senhor Zhang, o senhor voltou. Eu estou aqui esperando desde ontem.” Zhang Yuan reconheceu o soldado, chamado Ma Kuoqi, um homem robusto que participou do estratagema na casa do pai do eunuco Qiu, conhecido por sua resistência. Ao ser questionado, Ma confirmou que Qin Minping o havia enviado para aguardar a chegada de Zhang Yuan, pois esperava seu retorno em poucos dias.

Zhang Yuan perguntou onde Qin Minping estava hospedado. Ma respondeu que ele e vinte soldados haviam alugado uma estalagem fora do portão Yongjin.

Ma Kuoqi disse: “Senhor Zhang, quer encontrá-lo agora?” Zhang Yuan respondeu: “Amanhã de manhã. Minha irmã está aqui e preciso cuidar dela.”

Ma lembrou-se de algo e disse: “Senhor Zhang, tenho algo a relatar. Ontem, enquanto esperava seu barco no cais, vi duas pessoas perguntando sobre o senhor, querendo saber quando partiu.”

Zhang Yuan perguntou: “Quem eram essas pessoas?”

Ma respondeu: “Dois jovens vestidos com casacos curtos azuis, com aparência suspeita.” Zhang Yuan quis saber para quem eles perguntaram sobre ele. Ma disse: “Para os carregadores e estivadores do cais.”

Zhang Yuan pediu que Ma investigasse o ofício desses dois jovens. Ma perguntou a grupos de carregadores e voltou com a resposta: “Senhor Zhang, um estivador disse que eles pertencem a uma gangue de capangas.”

“Capangas?” Zhang Yuan não entendeu.

Ma também desconhecia o termo e chamou o estivador para explicar. O estivador disse que capangas eram profissionais contratados para vinganças e agressões físicas, surgidos inicialmente em Suzhou e Songjiang. Eram jovens sem família, delinquentes que formavam gangues para intimidar os fracos. Os capangas, chamados de “mãos azuis”, lutavam desarmados ou com instrumentos como martelos, adagas e bastões curtos. Seguiam ordens para atacar pessoas específicas, emboscando-as em locais por onde frequentemente passavam, espancando-as até ficarem gravemente feridas, mas geralmente sem matar.

Ao ouvir isso, Zhang Yuan lembrou-se do caso de Yao Fu, que havia contratado valentões para atacar um estudante rival, Liu Yingcai, causando-lhe uma fratura na perna. Naquela época, os valentões ainda não formavam gangues organizadas, mas em uma metrópole como Hangzhou, se já se autodenominavam capangas, certamente tinham um número considerável. O fato de esses capangas estarem no cais investigando Zhang Yuan indicava que alguém havia contratado um ataque contra ele, e essa pessoa sabia de seus movimentos. Quem seria? Alguém da família de Yao Fu ou Dong Zuchang?

Zhang Yuan recompensou o estivador com algumas moedas. Assim que ele foi embora, Zhang ordenou a Ma Kuoqi que informasse Qin Minping e solicitasse dez soldados para se prepararem.

Nesse momento, o estivador voltou correndo, visivelmente tenso: “Senhor, os dois jovens voltaram. São os capangas que mencionei.” E rapidamente se afastou.

Zhang Yuan olhou na direção do cais e viu dois jovens mal-encarados, vestidos com casacos curtos azuis, com faixas apertadas nas pernas, andando em direção a eles, interrogando pessoas pelo caminho. Um estivador tentou evitá-los, mas foi empurrado com força e caiu no chão.

Zhang Yuan virou-se para Mu Jingyan, que estava no barco, e ordenou: “Mu, pegue o bastão e derrube esses dois capangas. Traga-os aqui para interrogatório.”

Ma Kuoqi respondeu: “Vou capturá-los.” E avançou em direção aos dois jovens.

Os capangas, vendo a aproximação ameaçadora de Ma, um homem forte e imponente, ficaram irritados. Um deles gritou: “O que você quer fazer?” Antes que pudesse terminar, recebeu um soco no peito e foi erguido no ar pelas mãos grandes de Ma, como se fosse uma pá.

O outro jovem, percebendo o perigo, tentou fugir rapidamente. Ma segurou um dos capangas e, incapaz de perseguir o outro, arrastou o prisioneiro de volta para Zhang Yuan interrogar.