Capítulo Cinquenta e Três: Encontro Secreto no Jardim dos Fundos

Zhang Yuan acompanhou seu terceiro irmão, Zhang E, até a porta e, ao retornar ao pátio interno, viu Mu Zhenzhen se aproximar rapidamente e fazer uma reverência: “Senhorzinho, a criada vai se retirar.”
Zhang Yuan respondeu: “Já está perto do meio-dia, por que não almoça aqui antes de ir embora?”
“Não precisa.” Mu Zhenzhen colocou o cesto de bambu que estava à beira do pátio nas costas, sorriu delicadamente para Zhang Yuan e agradeceu: “Obrigada, senhorzinho.” Em seguida, voltou-se para a mãe de Zhang, senhora Lü, fez uma leve reverência e despediu-se com voz cristalina: “Senhora, a criada se despede.” Saiu ligeira pela porta.
A mãe, Lü, comentou: “Eu também quis que ela ficasse, mas ela disse que o pai a espera para preparar o almoço. É uma menina muito dedicada aos pais... Yuan, você disse que a família de Zhenzhen veio de onde?”
Zhang Yuan respondeu: “Dizem que os ancestrais dela vieram da região de Congling e Jinshan, são pessoas de Ge Luolu, a milhares de léguas daqui. Eles são de pele clara, olhos azuis, cabelos castanhos, loiros ou cor de avelã...”
A jovem criada Tu Ting arregalou os olhos e a boca, surpresa.
Yi Ting comentou: “Então são como os demônios noturnos das histórias. Mas Zhenzhen não é feia assim.”
Zhang Yuan riu: “Os Ge Luolu que vieram para a China já estão aqui há tantas gerações que, no caso de Zhenzhen, ela se parece bastante conosco.”
A mãe, Lü, disse: “Zhenzhen tem a pele tão branca, parece que usa pó no rosto, mesmo indo e vindo sob o sol e a chuva, não se bronzeia.” E perguntou: “O que Zhang E te mostrou que riram tanto?”
Zhang Yuan respondeu: “O terceiro irmão riu porque falávamos do caso do erudito Yao. Disseram que, se Yao realmente perdesse as vestes de estudante para mim, todos iriam desprezá-lo.”
A mãe, Lü, comentou: “O tal Yao tem má fama. Anos atrás, a tia do senhor Lu Yun Gu...”, mas achou melhor não continuar, pois o filho ainda era jovem. Mudou de assunto: “Meu filho, apostando com esse Yao... Precisa tomar cuidado.”
Zhang Yuan pensou: “Então mãe sabe do caso da tia de Lu Yun Gu.” Em voz alta, respondeu: “Não estou estudando arduamente à toa, quero mesmo é derrotar esse Yao.”
A mãe, Lü, não era muito instruída, desconhecia as dificuldades dos exames oficiais, mas via o esforço diário do filho e acreditava que o céu recompensa os diligentes. Com carinho, disse: “Não se esforce demais, cuide também da sua saúde.”

Ler em voz alta, responder perguntas, praticar caligrafia — assim passou um dia.
Mais um dia se foi entre leituras, questionamentos e treino de escrita. Os dias de estudo intenso, trancado em casa, pareciam ao mesmo tempo longos e fugazes.

Na véspera do Festival do Meio Outono, ao entardecer, Zhang E procurou Zhang Yuan e disse: “Aquele Yao, advogado trapaceiro, começou a visitar cada um dos estudantes. Há alunos espalhados por todo o condado, alguns a mais de cem léguas de distância. Yao começou pelos mais distantes. Os carregadores de liteira já gastaram vários pares de sandálias. Segundo os criados da família Yao, ele anda de mau humor ultimamente, provavelmente por sua causa, Yuan. Está tão ocupado tentando agradar os alunos que não tem tempo de ganhar dinheiro com os processos. Já começou a ter prejuízos, hahaha! O infortúnio dele já começou.”
Zhang Yuan sorriu: “Ele certamente encontrará resistência. Não é possível que todos os cinquenta e quatro estudantes se deixem comprar por pequenos favores.”
Zhang E riu: “Exatamente, Yao é avarento, só pensa em juntar dinheiro. Para ele, dar presentes é como arrancar a própria carne. Mas basta conquistar dezenove dos cinquenta e quatro para vencer. Talvez gaste mesmo um pouco mais com livros... Yuan, quando começamos nosso plano?”
Zhang Yuan respondeu: “Sem pressa. Vamos esperar que ele distribua mais presentes, pois quanto mais gastar, mais vai doer.”

Zhang E disse: “Certo, vou indo então.”
Zhang Yuan disse: “Quando voltar, avise ao mestre Fan e aos outros que amanhã não haverá aula. É feriado, dia de descanso. Esqueci de avisar antes.”
Zhang E deu uma risada: “Você gosta de fazer charme. Os estudantes, inclusive Fan Zhen, já estão roucos de tanto ler. Na verdade, o descanso é de dois dias, pois depois de amanhã você vai comigo a Kuaiji, esqueceu?”

Chegado o Festival do Meio Outono, a mãe, senhora Lü, incumbiu Cui Gu, Yi Ting e as outras de irem ao mercado comprar bolos de lua, melancias, pratos vegetarianos, frutas, edamames... Todos estavam alegres e atarefados preparando a festa.
Zhang Yuan, além de estudar e praticar caligrafia, nada tinha a fazer. O clima de outono em agosto era límpido e belo, as tardes longas e tranquilas. Sozinho no escritório, Zhang Yuan praticava a escrita de grandes caracteres. Já havia copiado a inscrição de Yan Zhenqing, no monumento da Dama Maga, mais de cem vezes. Agora conseguia imitar a forma, o movimento do pulso estava mais firme, mas, para captar o espírito, ainda precisava praticar bastante. Wang Xianzhi gastou dezoito tinas de água para lavar pincéis, Huai Su desgastou tantos pincéis que formou uma pequena montanha. Se ele, Zhang Yuan, se tornasse mestre de caligrafia em um ano, estaria desrespeitando os antigos...

Praticou grandes caracteres por quase meia hora e estava prestes a treinar mais umas linhas em pequeno estilo, quando, de repente, parou, escutando atentamente. A casa estava em completo silêncio, parecia que só restava ele.
Zhang Yuan largou o pincel, foi até o alpendre e chamou duas vezes por “Tu Ting”. Ninguém respondeu. Geralmente, nem precisava chamar duas vezes: a pequena criada, sempre com os cabelos em forma de orelhas de coelho, surgia saltitante de algum canto. Parecia que ela tinha ido ao mercado com Cui Gu e Yi Ting. Prestes a ir lavar o pincel por si mesmo, ouviu passos leves se aproximando. Mu Zhenzhen entrou carregando uma grande bacia de lírios-brancos.

“Senhorzinho, deseja algo?”
Mu Zhenzhen colocou a bacia de flores junto ao pátio e se ergueu para perguntar.
Zhang Yuan respondeu: “Nada.” Pegou o recipiente de lavar pincéis e os pincéis, indo em direção ao jardim dos fundos.
Mu Zhenzhen o seguiu e disse: “Quer que a criada lave os pincéis?”
Zhang Yuan respondeu: “Eu mesmo lavo, assim aproveito para respirar um pouco de ar puro no jardim. Zhenzhen, por que veio hoje? Não está em casa com seu pai celebrando o festival?”
Mu Zhenzhen explicou: “Meu pai foi chamado pelo condado para prestar serviço. Disseram que foi até Xiaoshan, hoje não volta.”
Pessoas comuns, além de pagar impostos, geralmente a cada três anos eram convocadas para trabalhos obrigatórios, como transportar grãos até a capital, obras de irrigação ou outras tarefas do condado, podendo pagar uma taxa para evitar o serviço. Mas para os “degenerados”, era diferente: podiam ser convocados a qualquer momento, sem direito a refeições, devendo levar a própria comida.

Zhang Yuan disse: “Então fique aqui e celebre conosco. Fica mais animado.”
Mu Zhenzhen assentiu, demonstrando certa alegria.
O jardim estava vazio. Os jasmins ao longo da cerca, que floresceram exuberantes meses atrás, agora estavam murchos. Perto do portão havia dois grandes osmanthus, com pequenas flores amareladas exalando perfume.
Zhang Yuan encheu de água um tanque de pedra e lavava lentamente os pincéis. Ajoelhado, percebeu que Mu Zhenzhen, em pé ao seu lado, parecia desconfortável por estar acima dele e então também se agachou. Zhang Yuan virou-se e sorriu para ela, o que a fez corar imediatamente, lembrando-o da jovem criada de Zhang Xi, que também corava só de ser olhada.

“Zhenzhen, que tal me mostrar um pouco da sua arte marcial?” perguntou Zhang Yuan, interessado.

Mu Zhenzhen balançou a cabeça, corada, e recusou.
Zhang Yuan realmente queria ver e disse: “Então eu mostro primeiro, só para dar o exemplo.” Largou o recipiente e executou uma versão simplificada do Tai Chi Chuan.
Mu Zhenzhen se levantou, observou e comentou: “Senhorzinho, com esses golpes não se acerta ninguém.”
Zhang Yuan riu: “Claro que não, serve só para alongar o corpo e relaxar depois de estudar. Pronto, é sua vez.”
Mu Zhenzhen queria dizer que não prometeu nada, mas não parecia apropriado discutir com o jovem senhor, então hesitou, sem saber como agir.
Zhang Yuan insistiu: “Vamos, aqui não tem ninguém.” Ao dizer isso, sentiu-se um pouco estranho, como se estivesse tentando seduzir a menina.
Mu Zhenzhen disse: “Esqueci meu bastão pequeno de dragão.” Tentou se esquivar.
“Bastão pequeno de dragão?” Zhang Yuan perguntou: “É aquele nunchaku que você usou contra os bandidos? Chama-se bastão pequeno de dragão?”
Mu Zhenzhen assentiu: “Sim.”
Zhang Yuan disse: “Então, da próxima vez traga e me mostre. Hoje pode ser só com as mãos.”
Mu Zhenzhen respondeu, embaraçada: “Senhorzinho, a criada realmente não sabe lutar assim.”
Zhang Yuan disse: “Ora, naquele dia no templo, você derrotou três bandidos só com as mãos.”
Mu Zhenzhen explicou: “Se tem alguém na minha frente, sei o que fazer, mas sozinha não consigo.”
Zhang Yuan ficou sem saber se ela estava mentindo ou não — quem já ouviu falar disso? Justo nesse momento, ouviu a voz da mãe vinda do pátio interno; Yi Ting e as outras tinham voltado. Ele riu: “Tudo bem, da próxima vez eu te levo para dar uns sopapos por aí.”

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