Capítulo Cento e Oito: Um Acaso Oportuno

O barqueiro ergueu o remo, e o barco de bambu navegava suavemente, balançando ao sabor das águas, enquanto Wang Si Ren dizia: “Vamos primeiro levar Zhang Yuan de volta à Montanha Yin.”

O barco chegou ao portão das águas de Kuaiji e logo dobrou para um outro rio, seguindo rumo oeste para a Montanha Yin. O céu tornava-se cada vez mais escuro, o vento norte soprava com mais força e o interior da embarcação estava mergulhado numa penumbra. A cobertura de bambu no topo do barco vibrava intensamente sob o vento cortante, produzindo um ruído seco. Wuling, sentado junto à porta do camarote, acabava de beber o último gole da sopa de massa e saboreava o gosto, quando uma pesada cortina foi repentinamente aberta pelo vento, deixando entrar o frio antes de fechar novamente. Ele sentiu o rosto gelado e, ao olhar para o prato, viu algumas flores de neve cristalinas derretendo lentamente.

“Está nevando, está nevando de novo!” exclamou Wuling, colocando os talheres de lado e espiando por entre a cortina da cabine para observar os flocos de neve caindo do céu. Dirigiu-se ao barqueiro: “Tio, está nevando!”

O barqueiro respondeu: “Vocês, crianças, gostam de neve, mas nós não gostamos tanto assim. Este inverno está frio demais, as árvores frutíferas vão morrer de frio, no próximo ano vocês não terão laranjas para comer.”

Wuling ficou surpreso: “As árvores vão morrer? Não é possível!”

O barqueiro respondeu: “Isso não se pode garantir.”

Wang Si Ren, ouvindo a conversa, suspirou: “No décimo terceiro ano de Wanli, houve uma grande seca na capital. O imperador caminhou por mais de dez li até o Templo do Céu para rezar pela chuva. Mas nos últimos anos, os desastres se sucedem: ora grandes enchentes, ora seca, ora pragas de gafanhotos, ora seca e depois enchente, ora gafanhotos após a seca. Houve até uma invasão de ratos atravessando o rio e devorando as plantações, mas o imperador não se comove, nem mesmo os relatórios de auxílio são respondidos. O destino do país só piora.”

Zhang Yuan, cauteloso, perguntou: “Mestre, por que o imperador não comparece à corte há tantos anos?”

Wang Si Ren respondeu: “São muitos motivos: desentendimentos com os ministros, corpo excessivamente obeso e preguiçoso, dores nos pés, gota, entre outros.” Não querendo falar mais sobre as questões do palácio, voltou ao tema dos desastres: “Há quatro anos, quando fui magistrado em Xingping, província de Xi’an, enfrentei uma grande seca. Se esperássemos pela ajuda do governo, o povo teria morrido de fome ou fugido. Só pedindo ajuda aos grandes proprietários locais e organizando depósitos de caridade conseguimos sobreviver.”

Zhang Yuan disse: “Mestre, ouvi dizer que em Fujian há batata-doce, batata e milho resistentes ao frio e à seca, adequados para cultivo em terras montanhosas. Basta plantar e no ano seguinte já há colheita. Embora não sejam tão valiosos quanto arroz ou trigo, em caso de seca, podem saciar a fome do povo e salvar vidas. Especialmente em Shaanxi, onde há seca duas vezes a cada três anos, seria ideal cultivar esses alimentos resistentes.”

Wang Si Ren assentiu: “Já ouvi falar disso, dizem que as sementes vieram de Luzon e Java. Na capital, chamam a batata de ‘inhame da terra’, realmente resistente à seca e fácil de cultivar, mas em Shaanxi ninguém planta. Não é algo que os oficiais locais possam simplesmente promover; os grandes proprietários, com milhares de acres, só plantam o que dá dinheiro, como arroz e trigo. Em lugares ricos como Jiangnan, muitos campos nem cultivam arroz ou trigo, só frutas, amoreiras, cânhamo, o que vale dinheiro. Quando há desastre, não sobra alimento.”

Zhang Yuan pensou consigo: “Em outros lugares tudo bem, mas em Shaanxi é preciso promover a batata-doce e o milho. Se o povo tiver o que comer, não haverá tantos camponeses se rebelando, como Gao Yingxiang, Li Zicheng e Zhang Xianzhong. Claro, a queda da Ming não foi só por não promover a batata-doce, mas pela concentração de terras, corrupção e disputas partidárias. Contar com a batata-doce para salvar o país é um pouco absurdo, mas promovê-la pode retardar a crise.” E disse: “Batata-doce, batata e milho não precisam de terras férteis; colinas e terrenos baldios servem. Quando o mestre voltar ao serviço, deve tentar promovê-las.”

Wang Si Ren achou curioso Zhang Yuan falar tão sério sobre batata-doce, mas ficou satisfeito por ele se preocupar com assuntos práticos, algo raro entre os estudiosos atuais. Sorriu: “Estou aposentado em casa, e agora minha reputação nem se compara à sua. Continue se esforçando, passe logo nos exames e dedique-se a promover o cultivo da batata-doce, hahaha.”

Wang Yingzi também riu, olhando para Zhang Yuan: “Magistrado da batata-doce!”

Era impossível dizer mais, pois tudo dependia dele mesmo. Agora, com pouca influência, ninguém lhe daria atenção. Embora o mestre Wang se preocupasse com o povo, jamais imaginaria que a dinastia Ming teria apenas trinta anos de vida. No sul, tudo parecia próspero. Zhang Yuan sorriu: “Quando eu passar nos exames, as sementes de batata-doce já terão apodrecido.”

Entre risos, o barco chegou à ponte dos Oito Eruditos, na cidade de Montanha Yin, próxima ao Palácio da Academia. Zhang Yuan disse: “Mestre, vou desembarcar aqui.”

Wang Si Ren concordou: “Vá, então. Um ensaio por dia, um texto clássico a cada dois dias, leia mais poesia e aprenda a compor. Com base nos oito temas, escrever poesia não deve ser difícil. Além disso, o senhor Qi Dong, do Grande Templo, tem grande estima por você, pode ir pedir conselhos. Não se preocupe, não tenho preconceito.”

Zhang Yuan sorriu: “Prefiro aprender com o senhor Zian, há muito o que aprender além dos livros.”

Wang Si Ren acenou: “Vá, cuidado pelo caminho.”

Zhang Yuan cumprimentou Wang Si Ren e Wang Yingzi, que retribuiu com uma saudação graciosa. Observou Zhang Yuan e Wuling saltarem para a margem, acenando para o barco em despedida. A neve parecia cair especialmente sobre Zhang Yuan, cobrindo sua cabeça e ombros. Wang Yingzi comentou: “Pai, a neve está cada vez mais forte, não temos guarda-chuva no barco, não é?”

Wang Si Ren brincou: “Temos um, reservado para o velho pai.”

Wang Yingzi corou, mordendo os lábios, e ao olhar pela janela de bambu, viu Zhang Yuan já correndo pela ponte dos Oito Eruditos, rumo ao Palácio da Academia, com o pequeno Wuling logo atrás.

Depois de um pouco mais de um li, Zhang Yuan chegou em casa, entrou pelo portão de bambu, e sob o beiral, bateu os pés para tirar a neve acumulada nas bordas dos sapatos, sacudiu a cabeça e os ombros para livrar-se da neve, Wuling imitando o velho mestre. Ao se olharem, só algumas marcas úmidas eram visíveis, mostrando o frio intenso e a dificuldade de a neve derreter.

No pátio interno, a mãe de Zhang Yuan, senhora Lü, ordenou apressadamente à cozinha que preparasse comida quente para os dois, pois a sopa do barco não era suficiente.

Shi Shuang trouxe um braseiro para o escritório no andar oeste, colocando-o sob a mesa. Zhang Yuan, ao copiar caligrafia, mantinha os pés aquecidos ao lado do braseiro, e com as pernas quentes, todo o corpo ficava aquecido. Entre um exercício e outro, levantava os olhos para fora, mas a neve caía tão densamente que não dava para ver o prédio do sul do outro lado do pátio. Seu hálito era como nuvens, flutuando.

Nesses dias, Mu Zhenzhen não apareceu, Zhang Yuan não sabia se ela havia comprado as botas de inverno como ele sugerira, dando-lhe três moedas de prata para encomendar no sapateiro. Lembrando do dia em que ela lavou os pés no poço, com os dedos vermelhos de frio, Zhang Yuan ainda sentia os próprios pés gelados.

A neve alternava entre cair forte e leve, continuando até o meio da tarde do dia seguinte, acumulando dois palmos no jardim dos fundos. A mãe de Zhang Yuan disse: “Nunca vi tanta neve assim, e ainda nem chegamos ao mês do solstício.”

No fim da tarde, a neve finalmente parou. Wuling, Tuting e os irmãos Shi brincavam de fazer bonecos de neve no jardim dos fundos, enquanto Zhang Yuan aquecia-se no escritório, escrevendo ensaios e textos clássicos. Os temas eram muitos e fáceis de compor, mas a prosa exigia inspiração, duas por semana era difícil. Embora tivesse experiência de vida, não podia escrever sobre isso; decidiu então escrever tratados, como “Sobre a Queda de Qin”, de Jia Yi, ou “Sobre Liu Hou”, de Su Shi, uma forma de prosa clássica que permitia expressar sua visão, criticar os tempos e apontar os problemas.

A pequena Tuting, talvez instruída por Yiting a não se deixar levar pelo divertimento e servir bem ao jovem mestre, brincava um pouco e voltava para espiar pela porta do escritório, perguntando: “Senhor, precisa de algo?” Ao ouvir “nada”, voltava a brincar, e repetia a pergunta a cada meia hora.

Desta vez, os passos se aproximaram novamente. Zhang Yuan pensou: “Por que ela pergunta tanto? Mal escrevi algumas palavras.” Sem levantar a cabeça, disse: “Nada, continue brincando.”

Mas ouviu uma voz tímida: “Senhor...”

Zhang Yuan levantou o olhar e viu Mu Zhenzhen parada à porta, com a cabeça envolta em um lenço, vestindo uma longa túnica azul de seda e uma saia comprida, toda de azul, destacando-se contra a neve branca do pátio, clara como uma pintura.

Zhang Yuan acenou: “Entre, Zhenzhen.”

Mu Zhenzhen entrou no escritório, e Zhang Yuan observou seus pés: ela usava botas de feltro cinza-escuro. Pelas regras de vestimenta da dinastia, apenas funcionários e estudantes com títulos podiam usar botas de couro; os comuns só podiam usar botas de feltro ou sandálias de palha. Desde a era Jiajing, essas normas já não eram rigorosas: comerciantes e plebeus usavam botas de couro costuradas, e Zhang Yuan e Zhang E também não tinham títulos, mas usavam botas de couro sem problema. Contudo, os mais humildes ainda não ousavam, preferindo botas de feltro, transmitidas pelos mongóis ao interior da China; não eram tão elegantes quanto as de couro, mas protegiam melhor do frio.

Zhang Yuan notou que as botas de Mu Zhenzhen estavam limpas e sem marcas de umidade, e perguntou: “Você voou até aqui? Com tanta neve, como não molhou os sapatos?” Suspeitava que a jovem tivesse vindo de sandálias e trocado de calçado ao chegar, e a voz soou um pouco ríspida.

Mu Zhenzhen apressou-se: “Senhor, coloquei as sandálias de palha do meu pai por cima das botas de feltro, assim não molhei os sapatos.”

Zhang Yuan questionou: “Não está me enganando?”

Mu Zhenzhen respondeu: “Não, senhor, não ousaria. Com tanta neve, não sou boba de não saber o que é frio.” Enquanto falava, retirou uma moeda de prata e colocou no canto da mesa: “Senhor, as botas de feltro custaram duas moedas, sobrou uma.”

Zhang Yuan não se importou, largou a pena e disse: “Vamos brincar na neve do jardim, já estou cansado de estudar.”

O jardim dos fundos estava completamente diferente após a neve; o chão era como um tapete espesso, cada passo afundava. Wuling e os irmãos Shi haviam feito um boneco de neve de cinco palmos de altura, com a cabeça quase do tamanho do corpo, sentado ali. Tuting olhou para o boneco de todos os ângulos e comentou: “Senhor, irmã Zhenzhen, a cabeça do boneco está torta.”

Zhang Yuan abaixou-se, pegou um punhado de neve e atirou na cabeça do boneco, rindo: “É um rebelde, precisa ser corrigido.”

Wuling e os irmãos Shi logo começaram a atirar bolas de neve no boneco, que permanecia imóvel. Perderam o interesse e passaram a brincar uns com os outros, tornando o ambiente animado.

Zhang Yuan viu Mu Zhenzhen sorrindo de lado, sem participar, e pegou uma bola de neve, dizendo: “Cuidado, Zhenzhen!” Atirou suavemente.

Mu Zhenzhen não se esquivou, a bola acertou-lhe o peito esquerdo, fazendo seu rosto corar. Ela não esperava que o senhor fosse tão preciso, acertando exatamente ali.

Zhang Yuan soltou um “eh”, juro que não foi de propósito, apenas um lance ao acaso.

Nesse momento, Shi Shuang veio caminhando na neve, chamando: “Senhor, Neng Zhu do oeste de Zhang está aqui, quer falar com o senhor.”

Zhang Yuan apressou-se a encontrar Neng Zhu, para não deixar Mu Zhenzhen demasiado envergonhada.