Capítulo Cento e Vinte e Cinco: Navegação Noturna

Os barqueiros sentavam-se um à frente e outro atrás, impulsionando os remos com os pés; o marido ainda segurava um remo menor nas mãos, pronto para ajustar a direção da embarcação a qualquer momento. O trecho do canal de Xixing por onde navegavam tinha águas tranquilas; embora subissem contra a corrente, o barco avançava com boa velocidade, estimando-se que em uma hora percorressem mais de vinte léguas.

Perto do meio-dia, a barqueira preparou sopa quente e trouxe alguns bolos para que Zhang Yuan e os demais pudessem saciar a fome. Comeram algo de maneira simples e, à tarde, continuaram a viagem. A paisagem das margens já não despertava tanto interesse, e Zhang Yuan tirou então um volume do “Grande Compêndio da Natureza Humana” para ler. Esta obra, com setenta volumes, era leitura obrigatória para os exames imperiais, e Zhang Yuan já havia lido os quarenta e cinco primeiros. Trouxera consigo os últimos vinte e cinco para terminar durante a viagem de ida e volta. Após folhear algumas páginas, achou que ouvir alguém ler seria mais agradável que a leitura silenciosa, então pediu a Wuling que lesse para ele. Wuling gaguejou e tropeçou na leitura de meia página; Zhang Yuan suspirou: “Ah, deixa pra lá, melhor eu mesmo ler. Xiaowu, você não faz progresso algum.” Largou o livro e passou a moer tinta e praticar caligrafia, enquanto Mu Zhenzhen se sentava ajoelhada ao lado, observando.

Ao entardecer, as duas embarcações de tolda branca atracaram uma após a outra em Qianqing. A vila, situada na parte média do canal de Xixing, era um grande centro próspero, bem servido por estradas e vias fluviais. Quando o barco de Zhang Yuan chegou à margem sob o sol poente, viu as irmãs Jinglan e Jinghui, sorrindo, já à sua espera.

Zhang Yuan saltou para a margem e a pequena Jinghui correu para perguntar: “Irmão Zhang, o que era aquilo que você usava no nariz antes? Também era uma luneta?”

Zhang Yuan mostrou-lhe os óculos de cristal. Jinghui quis experimentar, mas ao colocar ficou tonta e com a visão turva, apressando-se a tirar e balançando a cabeça: “Esse óculos não é bom, a luneta é melhor.”

Shang Jinglan também experimentou, olhou de um lado a outro e logo tirou, rindo, dizendo que ficava zonza.

Shang Zhoude aproximou-se e perguntou: “Jovem, vamos comer numa hospedaria no povoado ou compramos comida pronta para comer no barco?”

Zhang Yuan respondeu: “Vamos comer no barco mesmo.”

Shang Zhoude então mandou os criados comprarem comida pronta na vila, enquanto a barqueira já acendia o fogo no pequeno camarote para cozinhar arroz. Em menos de meia hora, tudo estava pronto. Shang Zhoude convidou Zhang Yuan para jantar em sua cabine. A pequena Jinghui veio e disse: “Irmão Zhang, não volte para o outro barco, fique aqui conversando conosco.”

E pediu ao tio: “Pode ser, tio?”

À noite, as condições não eram ideais para visitas, e Shang Zhoude sorriu: “Amanhã, amanhã Zhang Yuan vem para cá, e vocês duas leem para ele. Nosso jovem Zhang tem memória prodigiosa, poderão testá-lo.”

De Kuaiji até Qianqing eram cento e cinco léguas por água. De Qianqing até Xiling, em Xiaoshan, sessenta léguas. Esse trecho do canal era muito movimentado à noite, e assim que o crepúsculo caiu, os dois barcos de tolda branca da família Shang voltaram a zarpar, passando pela represa de Qianqing e navegando rumo a Xiling, no canal de Xixing, sempre em meio a um vaivém incessante de embarcações.

Durante o dia, o tempo era claro; assim que anoitecia, surgiam as estrelas. Sob a luz estrelada, os barcos de tolda branca pareciam grandes peixes brancos deslizando velozes sobre a água, quase como se avançassem ainda mais rápido que durante o dia.

Zhang Yuan abriu a janela do toldo e contemplou a paisagem noturna, mas logo achou o vento frio e fechou a janela, voltando o olhar para a lamparina de ferro suspensa na parede da cabine, cuja chama oscilava suavemente. Wuling, recostado ao lado, bocejava sem parar. Mu Zhenzhen, porém, estava bem desperta, sentada ereta com a cintura fina. Ao perceber o olhar de Zhang Yuan, apressou-se em perguntar: “Senhor, deseja algo?”

Zhang Yuan sorriu: “Durante uma viagem noturna de barco é preciso contar histórias, senão fica muito monótono. Zhenzhen, conte-me uma história.”

Wuling, lutando contra o sono, exclamou: “Isso mesmo, irmã Zhenzhen, conte uma história.”

Mu Zhenzhen corou: “Esta humilde criada não sabe contar histórias.”

Zhang Yuan disse: “Conte qualquer coisa, você conta uma e eu conto outra, só para passar o tempo.”

Mu Zhenzhen pensou um pouco, envergonhada: “Então vou contar uma que minha mãe me contava… Havia um velho que plantava berinjelas para vender. Todos os anos, quando as berinjelas amadureciam, alguém roubava centenas delas. Isso se repetiu por anos, deixando o velho muito irritado. Foi então reclamar ao juiz do departamento penal. O juiz orientou o velho a, no ano seguinte, quando as berinjelas estivessem quase maduras, introduzir agulhas de bambu em cerca de cem delas. Se ainda assim fossem roubadas, que voltasse a procurá-lo. No ano seguinte, as berinjelas novamente foram roubadas. O juiz então enviou alguns oficiais ao mercado da cidade para investigar os vendedores de berinjela e, de fato, encontraram uma banca cujas berinjelas tinham agulhas de bambu dentro. Chamaram o velho para confrontar e descobriram que o vendedor era o vizinho do velho… Senhor, terminei, não contei muito bem…”

Zhang Yuan elogiou: “Você contou muito bem, Zhenzhen. Esse juiz foi muito esperto! Xiaowu, agora é a sua vez.” Mas, ao virar a cabeça, viu que Wuling já dormia, caído sobre o colchão. Sorrindo, levantou-se e cobriu-o com a colcha.

Mu Zhenzhen, corada, perguntou: “O senhor também vai dormir?”

Zhang Yuan respondeu: “Ainda é cedo, não tenho sono. Vou contar uma história para você. Não sei por quê, mas nesta viagem noturna de barco dá muita vontade de contar e ouvir histórias.” Seu irmão mais velho, Zhang Dai, mais tarde reuniu uma coleção enciclopédica chamada “O Barco na Noite”, abrangendo astronomia, geografia, animais, personagens, histórias e instituições — um verdadeiro compêndio para conversas noturnas em barcos.

Mu Zhenzhen se alegrou: “Ótimo! Eu adoro ouvir histórias.”

Zhang Yuan tomou um gole de chá e se preparava para começar, quando o barco balançou suavemente, fazendo tremer também a sombra da lamparina na parede. Ouviu o barqueiro exclamar: “Senhor Zhang, cuidado com a vela; esse trecho tem corrente mais forte!”

Zhang Yuan respondeu: “Entendido.” Soprou a vela e comentou com Mu Zhenzhen: “No escuro também se pode contar histórias.”

Na penumbra, Mu Zhenzhen murmurou um “sim”.

Zhang Yuan abriu um pouco a janela do toldo; do lado de fora havia estrelas e um quarto de lua subia no céu, sua luz tênue iluminando o interior da cabine, dando-lhe um aspecto de pureza. Mu Zhenzhen, ajoelhada sobre o colchão, parecia ainda mais serena.

Zhang Yuan disse: “Vou contar a história de um estudioso. Certa vez, um preceptor do colégio local era muito severo; qualquer deslize dos estudantes resultava em palmadas. Naquela época, o preceptor tinha muita autoridade, diferente de hoje, em que não se pode repreender os estudantes.”

À luz tênue da lua e das estrelas, Mu Zhenzhen murmurou, sinalizando que estava ouvindo.

Zhang Yuan continuou: “Um dia, um estudante cometeu uma falta e o preceptor mandou chamá-lo imediatamente ao salão Minglun, já com as varas preparadas, esperando para puni-lo assim que chegasse. O estudante veio às pressas e, ao entrar, fez uma reverência dizendo: ‘Professor, acabo de receber inesperadamente uma quantia de mil taéis de prata, por isso me atrasei enquanto pensava em como administrá-la. Peço desculpas pela demora.’

“O preceptor, ao ouvir isso, esqueceu da punição e perguntou de onde viera tal quantia. O estudante respondeu que havia encontrado enterrada no quintal de casa. O preceptor quis saber como pretendia usá-la. O estudante disse que, por ser pobre, usaria novecentos taéis para comprar terras, casa, utensílios e uma concubina; os cem taéis restantes dividiriam-se em duas partes: metade para se dedicar aos estudos com afinco, a outra metade para presentear o professor em agradecimento pelo ensino. O preceptor, contente, respondeu cortesmente que não podia aceitar tão generoso presente e ordenou que preparassem vinho e comida para o estudante. Conversaram animadamente, sem a habitual severidade.

“Já meio embriagado, o preceptor lembrou-se de perguntar se o estudante havia escondido bem o dinheiro antes de vir, para não ser roubado. O estudante respondeu: ‘Assim que terminei de planejar o uso da prata, minha esposa me empurrou e eu acordei. A prata sumiu.’”

Mu Zhenzhen tapou a boca, rindo baixinho, e perguntou: “Senhor, o preceptor não ficou bravo e não puniu o estudante?”

Zhang Yuan riu: “O preceptor também era um homem culto. Depois de tanto vinho, boa comida e palavras amáveis, não seria de bom tom mudar de atitude tão de repente. O que aconteceu depois, não se sabe. Quem ouve histórias não pode querer saber todos os detalhes, senão perde a graça.”

Mu Zhenzhen sorriu: “Sim, senhor.”

Nesse momento, Zhang Yuan bocejou e disse: “Também estou com sono, vou descansar.”

A cabine tinha três leitos. Wuling dormia no de fora, onde caíra de sono há pouco. Zhang Yuan perguntou: “Zhenzhen, quer dormir de qual lado?” Mu Zhenzhen respondeu, com a voz trêmula: “Fico na lateral, senhor durma primeiro.” Zhang Yuan foi à proa, voltou e deitou-se no leito do meio. Passou-se um bom tempo até que viu Mu Zhenzhen, vindo discretamente pelo pé da cama, deitar-se rapidamente no leito interno, enfiando-se sob as cobertas como se temesse ser pega.

Zhang Yuan sorriu consigo mesmo, pensando: “Não sou tão afoito assim, afinal o pai de Mu Zhenzhen está na cabine ao lado, não posso abusar.” E ainda pensou: “Se eu fosse meu terceiro irmão, Zhang E, talvez puxaria Mu Zhenzhen para minha cama. Às vezes, ele é alguém digno de inveja.” Deixou-se levar por pensamentos dispersos até ser vencido pelo sono. O barco balançava suavemente sob a noite, propício ao descanso; ao despertar, já haviam chegado a Xiling, em Xiaoshan.

No dia seguinte, Zhang Yuan foi ao barco de Shang Zhoude, onde as irmãs Jinglan e Jinghui leram para ele o “Compêndio da Natureza Humana”. A pequena Jinghui, de sete anos, conhecia mais caracteres que Wuling e lia com desenvoltura. Após algumas páginas, quis testar Zhang Yuan, pedindo que recitasse de memória; ao cometer um erro, Jinghui ria alto e o corrigia. Naquele entardecer, o barco cruzou o rio Qiantang, cuja margem norte já era Hangzhou, também chamada Wulin. Era a primeira vez que as irmãs Jinglan e Jinghui viam um rio tão imenso; de pé na proa, contemplavam o sol poente refletido nas águas, enquanto as criadas seguravam suas mãos, temerosas.

O rio Qiantang era ligado à Grande Canal de Pequim-Hangzhou por canais e eclusas. Quando as duas embarcações de tolda branca da família Shang atracaram no porto do canal, o grande barco de telhado de cinco janelas esbarrou de leve numa embarcação vizinha de proa vermelha. O cais estava lotado, com barcos entrando e saindo, e pequenos choques eram comuns. Os barqueiros dos Shang não se importaram e trataram de amarrar o barco. Eis que, do barco de proa vermelha, saltou um jovem de trajes exóticos, perguntando em voz alta: “Quem foi que bateu de novo no nosso barco?”

Zhang Yuan percebeu que o rapaz tinha cerca de doze ou treze anos, saltitante e cheio de energia, com a cabeça envolta em um lenço azul e vestindo a túnica dos estudantes. Mas era improvável que tão jovem tivesse título de estudante, ainda mais usando um lenço em vez do chapéu tradicional. E aquela túnica não seria algo que qualquer um pudesse usar.

Antes que Shang Zhoude respondesse, uma voz feminina, clara e firme, veio do barco de proa vermelha: “Lin’er, não crie confusão, volte para a cabine.”

O jovem bateu o pé: “Estão sempre nos prejudicando, meu pai ainda está preso, até o barco vive sendo abalroado, é de dar raiva!”

Zhang Yuan sentiu um sobressalto no coração: “Quem será esse rapaz?”