Capítulo 164: Como um ladrão, como um fantasma

Na calada da noite, Mu Zhenzhen ajustou o pavio da lamparina de óleo com uma vareta de bambu e sentou-se à luz do fogo para ler o "Zuo Zhuan". Os caracteres que não reconhecia, ela anotava com uma pena de ganso em uma folha de papel de bambu para perguntar à jovem senhorita, Ruo-bi, no dia seguinte. Essa pena de ganso fora feita pelo jovem mestre; dias atrás, quando algumas pessoas que sofreram nas mãos de Yao Fu lhe enviaram mais de uma dúzia de gansos e patos, o jovem mestre aproveitou as penas rígidas das asas para fabricar algumas canetas. Embora a caligrafia ficasse um pouco rígida, eram muito práticas. Após ler algumas páginas, sentindo-se sonolenta, Mu Zhenzhen levantou-se e foi até o pátio externo para tomar um pouco de ar. O pátio retangular emoldurava um pedaço do céu noturno, com a lua nova, em forma de foice, pendurada no canto noroeste. Dos três quartos do pavilhão sul emanava uma luz suave; aguçando os ouvidos, era possível ouvir a senhora e a jovem senhorita conversando em voz baixa.

Ao retornar ao quarto do jovem mestre, ouviu-se o leve roncar de Wuling, que dormia no pequeno divã do cômodo externo. No interior, porém, o silêncio era absoluto. Mu Zhenzhen pensou consigo mesma: o jovem mestre costuma roncar baixinho quando dorme; será que ele não está dormindo?

Enquanto pensava nisso, ouviu a voz do jovem mestre: "Zhenzhen, venha acender a lâmpada." Mu Zhenzhen pegou a lâmpada de porcelana celadon e entrou, iluminando o ambiente ao lado da cama. A luz se espalhou, revelando os cortinados de laca preta com detalhes em ouro. O jovem mestre ainda estava na cama. Mu Zhenzhen perguntou: "O jovem mestre não consegue dormir?" "Dormi um pouco antes", respondeu Zhang Yuan, que, com os cabelos soltos, saiu debaixo do cortinado e calçou os sapatos. Mu Zhenzhen apressou-se em prender as cortinas para os lados.

Zhang Yuan perguntou: "Já soaram os três toques da bateria, não é?"
Mu Zhenzhen respondeu: "Sim, acabaram de soar."
Zhang Yuan disse: "Então vou me levantar. De qualquer forma, não consigo dormir e ainda preciso ir chamar o irmão mais velho de Zhang do Oeste." Zhang Yuan vestiu sua túnica de estudante, e Mu Zhenzhen penteou seu cabelo, prendendo-o em um coque arredondado e colocando a rede de cabelo. Zhang Yuan tocou a rede e sorriu: "Zhenzhen penteia muito bem, o cabelo fica firme. Um homem deve ter três firmezas: a cabeça firme, a cintura firme e os pés firmes."

De repente, ouviu-se alguém chamando do jardim dos fundos: "Jiezi! Jiezi!"
Zhang Yuan disse: "É o irmão mais velho de Zhang do Oeste." Levantou-se e foi até o jardim. Sob a luz pálida da lua, viu várias pessoas segurando lanternas altas do lado de fora do muro derrubado. Ali era uma área em construção, empilhada com pedras azuis e areia, difícil de transitar à noite.

Mu Zhenzhen apressou-se a abrir o pequeno portão do jardim. Zhang Dai, Zhang E e alguns criados entraram. Zhang Dai riu: "Jiezi, não consegue dormir? Eu também passei a noite em claro, jogando xadrez e competindo no lançamento de flechas com Yan-ke e o Mestre Fan."
Zhang Yuan fez uma reverência: "Agradeço ao irmão mais velho, que esforço o seu."
Zhang E disse: "E por que não me agradece, Jiezi? Eu me esforcei ainda mais."

Zhang Yuan riu: "Sim, sim, o terceiro irmão também se esforçou." Os três irmãos circundaram o poço e sentaram-se no saguão da frente. Mu Zhenzhen e Tu-ting trouxeram chá, enquanto Cui-gu e duas criadas na cozinha preparavam bolinhos recheados com carne. Zhang Yuan pediu que fizessem uma quantidade generosa, pois o irmão mais velho e o terceiro irmão jantariam ali.

Zhang Dai contou algumas histórias engraçadas de quando participou do exame provincial anos atrás, aos onze anos, quando foi levado ao local do exame nas costas de um criado forte. Após conversarem um pouco, Shi Shuang veio pedir que os três jovens fossem ao pequeno salão ao lado para comer os bolinhos. Terminada a refeição, ouviu-se a torre do vigia soar o quarto toque da bateria. Perto dali, a Academia da Prefeitura já fervilhava de gente; três mil estudantes de Xiangyin e Kuaiji estavam prestes a entrar nos pavilhões de exame. Wuling surgiu carregando uma cesta de bambu de alça longa, contendo pincel, tinta, papel, tinteiro, uma garrafa de porcelana com água e uma pilha de bolos de carvão, tal como Zhang Yuan havia preparado para o exame do distrito. Zhang Yuan foi ao pátio interno despedir-se da mãe e da irmã e saiu acompanhado de Wuling e de seus irmãos, Zhang Dai e Zhang E, que iam apenas para assistir ao movimento.

A lua nova já havia se posto atrás das montanhas Longshan, e o céu estava escuro. Shi Shuang e Mu Jingyan carregavam lanternas de haste alta para iluminar o caminho. Ao chegarem ao norte da Academia, viram inúmeras lanternas brilhando, mais cintilantes que as estrelas e mais animadas que o festival das lanternas. Algumas tinham formatos curiosos e inscrições claras, indicando nomes de locais, mestres ou fiadores, facilitando o reagrupamento dos estudantes. O pavilhão de exames da prefeitura de Shaoxing era maior que o do distrito, capaz de acomodar mais de três mil pessoas. Havia um salão principal, pavilhões laterais e alas leste e oeste. O prefeito de Shaoxing, Xu Shijin, estava sentado no salão principal fazendo a chamada. Após a confirmação dos fiadores, os estudantes recebiam os cadernos de exame e seguiam para a revista.

Após uma hora de espera, o nome de Zhang Yuan foi chamado. Ele saudou o prefeito Xu, que, sorrindo, disse: "Zhang Yuan, aguardo ansioso pelo seu trabalho. Vá buscar o seu caderno." Zhang Yuan pegou o caderno, acenou para os irmãos e seguiu sozinho para a revista. A inspeção era mais rigorosa que no distrito; era necessário despir-se, tirar os sapatos e até soltar o coque de cabelo. Ver os estudantes desgrenhados, descalços e segurando suas cestas com ar de culpados era humilhante. "Espero passar em todos os exames de uma só vez, para que no exame final diante do Imperador não precise me despir", pensou Zhang Yuan.

Ao se preparar para soltar o cabelo, o oficial responsável disse: "Não é necessário, Jovem Mestre Zhang, pode entrar." Zhang Yuan pensou: "Este oficial me conhece, excelente. É um incômodo ter que arrumar o cabelo depois." Um estudante ao lado, que tentava esconder o cabelo solto sob o chapéu, reclamou da injustiça, mas foi silenciado pelo oficial, que reforçou o prestígio de Zhang Yuan como o primeiro colocado do distrito.

Zhang Yuan entrou e encontrou seu assento, o "Assento Jia da série Gengshen, Salão Zhen". O pavilhão era organizado em um padrão de bagua, com oito salões. Ele sentou-se em um banco de madeira que rangia, de qualidade duvidosa. O ar estava pesado, e os estudantes entravam como vultos fantasmagóricos na penumbra, até que o dia começou a clarear.

Após algum tempo, ouviu-se o som do gongo: o Portão do Dragão foi trancado. O silêncio caiu sobre o salão. Mais uma hora se passou até que os funcionários trouxeram as tabuletas com os temas. Zhang Yuan, com a visão um tanto limitada pela distância, ouviu os colegas murmurarem: "O primeiro tema é 'O que Zhao Meng valoriza'". Ele reconheceu a passagem de Mencius. Em seguida, ouviu-se: "O segundo tema é 'O homem superior compreende a justiça'". Zhang Yuan sorriu; era o tema que Wang Yingzi havia previsto. O plágio de temas era comum e, como não havia regras contra isso, a prova prosseguiu sob o som de tintas sendo moídas e papéis sendo desenrolados, em meio a reclamações abafadas sobre a dificuldade das questões.