Capítulo Centésimo Décimo Terceiro: Subindo ao Palco

Arena do Grande Torneio de Artes Marciais.

O fluxo de pessoas era incessante, carros parados em longas filas, vendedores ambulantes ocupando as calçadas, comerciantes com cestos de flores e balões deslizando entre a multidão, estudantes vendendo bastões luminosos e placas de torcida... Parecia que, naquela semana, toda a população da província havia se reunido ali, nas imediações do estádio do torneio.

A cena era de tal intensidade e exuberância que o evento parecia uma fogueira ardendo em óleo fervente, atingindo seu ápice de popularidade. Sob tamanha multidão, até mesmo celebridades ou influenciadores digitais, caso quisessem se aproximar, precisariam de até meia hora para se esgueirar por entre as pessoas.

Claro, havia exceções, como Li Pin, que tinha acesso ao corredor reservado aos competidores.

Tendo já definido os dez primeiros colocados do grupo juvenil, chegava-se agora à fase da premiação. O responsável por entregar os prêmios era o vice-presidente da Associação Marcial da província, Chi Xingyu.

Comparado ao grupo adulto, os grupos juvenil e infanto-juvenil possuíam peso um pouco menor. Para marcar essa diferença, a entrega dos prêmios não foi feita por Lin Yuzhi, o principal representante da Associação Marcial local.

Chi Xingyu, acompanhado de figuras renomadas do mundo das artes marciais, como Liu Tiandao, Shu Shaoyan, Xiao Yunfeng e outros, subiram ao palco um a um para conceder os certificados de honra aos dez melhores da província.

Apesar de Li Pin e Fang Lingjue terem optado por se retirar do torneio, havia muitos outros competidores prontos para ocupar as vagas. Gao Liushui e Jiang Qushan tomaram seus lugares, tornando-se os novos integrantes do top dez da província.

O certificado de honra não apenas facilitaria a obtenção de títulos profissionais de nível intermediário, como também serviria como vantagem em futuras avaliações para cargos superiores. Além disso, caso decidissem abrir suas próprias academias marciais, o certificado garantiria apoio da Associação e do governo local, desde empréstimos generosos sem juros até anos de isenção fiscal.

Sem mencionar a visibilidade e prestígio conquistados ao utilizar tal título em campanhas promocionais, benefícios esses impossíveis de quantificar.

Por isso, todos os premiados exibiam sorrisos largos. Como a maioria deles era ligada às Academias Guiyun e Xuanji, os próprios premiadores estavam radiantes. A atmosfera no local não poderia ser mais harmoniosa e festiva.

A cada entrega de prêmio, uma multidão de jornalistas se aproximava para fotografar os vencedores.

O som das câmeras ecoava por todo o estádio.

Simultaneamente, ao subirem ao palco, os competidores eram saudados com entusiasmo por seus apoiadores. O fervor do torneio, de escala nacional, manifestava-se ali em sua forma mais pura.

— Agora, chegamos ao momento mais emocionante! Por favor, convidamos ao palco o primeiro lugar do grupo juvenil, Gu Haoran! Este prodígio da capital trouxe para nós dez combates inesquecíveis, conquistando, com sua força extraordinária, os trinta milhões de habitantes da província e, finalmente, a coroa de campeão do juvenil! Sua força atraiu todos os olhares, seu primeiro lugar é inquestionável... — bradava o mestre de cerimônias.

Ao ver Gu Haoran ultrapassar os outros nove já premiados e avançar passo a passo até a frente do palco, a multidão explodiu em gritos eufóricos.

— Haoran, meu irmão! É ele, é ele no palco! Meninas, não tem ninguém mais bonito que o Haoran! Como pode existir um homem tão belo assim?

— Haoran! Haoran! Artes marciais ao máximo!

— Meu Deus, Haoran é insuperável! Como mesmo ele se chama? Guder Sacário Enem Haoxidas Rian Dalf Dalabom Babandebedib Dobiruong...

A onda de gritos parecia querer derrubar o estádio, alcançando as nuvens.

Com o apoio dos meios de comunicação oficiais, e Lin Yuzhi tendo alertado a imprensa local, a ascensão de Gu Haoran ao topo da província foi amplamente reconhecida.

Quanto ao outrora famoso Li Pin...

Sob a orientação de certos meios de comunicação marginais, sua imagem já havia sido destruída, tornando-se o exemplo clássico de fraude e falsidade.

O Reino de Taibai, há muito tempo em paz, sempre foi um lugar onde as pessoas acreditavam no que a imprensa dizia; além disso, a maioria só retinha informações por poucos dias. Com o constante bombardeio de novas notícias, Gu Haoran tornara-se a estrela mais brilhante do torneio.

Nem mesmo o próprio Gu Haoran escapava do efeito dessa adulação, sentindo-se cada vez mais elevado.

Quando Chi Xingyu lhe entregou o troféu de campeão e o mestre de cerimônias lhe estendeu o microfone, sorrindo, perguntou:

— Ouvindo os gritos da torcida, fica claro que sua vitória era esperada por todos. Neste momento, Gu Haoran, o que gostaria de dizer?

Gu Haoran pegou o microfone:

— Antes de tudo, agradeço à Associação Marcial, organizadora do evento...

Em seu discurso característico, agradeceu a todos.

Por fim, disse:

— Embora eu venha da capital, minhas raízes estão aqui. Ter participado deste torneio e enfrentado tantos jovens talentosos da província foi uma honra. Só graças à generosidade deles pude chegar até aqui e conquistar o primeiro lugar. Jamais esquecerei esta edição do torneio, nem o calor do povo da minha terra natal...

Nesse momento, um jornalista avançou de repente:

— Gu Haoran, muitos especialistas afirmam que sua força é inferior à de Li Pin, que desistiu no meio do torneio. Se não fosse pela Associação protegê-lo e enviar mestres para impedir Li Pin repetidas vezes, forçando-o a abandonar o torneio por não suportar a manipulação do ranking, talvez você não tivesse vencido. O que tem a dizer sobre isso?

Com essas palavras, vários rostos mudaram de expressão.

Numa sala luxuosa, Lin Yuzhi franziu a testa e repreendeu seu assistente em tom grave:

— De qual veículo é esse jornalista? Quem permitiu a entrada dele? Vocês não verificaram as credenciais dessas mídias antes? Como trabalham assim!?

— Eu... vou verificar agora mesmo — respondeu o assistente, apressado.

Em outra direção, Lian Hongchen, que havia colocado aquele jornalista ali, apenas sorriu em silêncio.

Será que Lin Yuzhi achava que seria tão fácil abafar o caso?

Sem a pressão da mídia, quando Li Pin voltasse como vencedor do Torneio Mundial de Artes Marciais em dois meses, como poderiam destruí-lo publicamente?

Gu Haoran ficou atônito com a pergunta, mas o mestre de cerimônias logo interveio, sorrindo:

— Sobre a desistência de Li Pin, a explicação oficial já foi dada. Li Pin teve de abandonar o torneio após ser gravemente ferido ao derrotar um mestre. Não houve nenhum acordo escuso... Bem, convidemos agora todos os competidores ao palco...

Ele tentou contornar a situação, mas Gu Haoran, já seguro de seu posto de campeão, sorriu com desprezo:

— Li Pin é forte, mas sua vitória se deu porque Zhou Chaoguang não ousou usar toda sua força, correto? Mas há algo que você esqueceu...

Avançou de repente, seus músculos e ossos ressoando, órgãos internos vibrando ao mesmo tempo, e desferiu um soco. O ar à frente do jornalista foi abruptamente despedaçado por uma força invisível!

“Bum!”

O som abafado, amplificado pelo microfone, explodiu nos ouvidos de todos.

Tão alto e impactante que o jornalista se assustou, recuando até cair no chão.

— Eu também sou um mestre! — Gu Haoran ergueu o punho. — Li Pin matou um mestre que não ousou usar todas as forças. Eu também posso! Então, por que acha que eu perderia para ele?

Suas palavras transbordavam autoridade, encarnando o espírito do campeão da província.

Afinal, logo voltaria para a capital. Não aguentava mais aquele lugar decadente. Queria apenas fazer sua apresentação triunfal, sem se importar com as consequências.

Seu gesto provocou nova onda de gritos.

— Ele provocou um estrondo! Essa é a marca dos mestres de nível avançado! Meu irmão é um mestre!

— Um bando de haters só sabe falar na internet. Viram só? Li Pin não se compara ao meu irmão!

Quem não era do meio só sabia que provocar um estrondo era coisa de mestre, sem distinguir os diferentes níveis.

A apresentação de Gu Haoran coincidia com o que a maioria entendia por força suprema.

Por um momento, todos os apoiadores de Gu Haoran sentiam-se vitoriosos, gritando ainda mais alto. Até o jornalista, intimidado de perto pela força de Gu Haoran, sentiu a cabeça zunir de medo, incapaz de dizer qualquer coisa.

Essa reação só aumentou o moral dos apoiadores, levando a atmosfera ao auge.

O mestre de cerimônias, Chi Xingyu e Lin Yuzhi, suspiraram aliviados. Todo o esforço em promover o evento e preparar equipes especializadas de animadores parecia recompensado.

Nesse instante, uma figura saltou ágil, cruzando o palco antes que alguém percebesse, e pousou firmemente na arena.

Ao ver quem atravessava o corredor dos competidores e subia ao palco, muitos reconheceram de imediato:

— Li Pin! É Li Pin!

Lian Hongchen, que só queria causar problemas para Lin Yuzhi, inclinou-se para frente, surpreso:

— Li Pin... por que ele aparece justo agora!?

Mas logo se recompôs e ordenou a Lian Xiyue:

— Depressa! Apliquem o plano número quatro!

Ele planejara expor Lin Yuzhi no final do torneio, desmascarando as “desmentidas” oficiais. Mas temia que, assim, não fosse suficiente para derrubá-lo e que Li Pin se colocasse em perigo, por isso deixara o plano de lado.

Agora, com Li Pin subindo ao palco por conta própria, era a chance perfeita de virar o jogo publicamente, senão derrubar Lin Yuzhi de vez, ao menos abalar sua autoridade.

— Li Pin!? — Gu Haoran arregalou os olhos ao ver o recém-chegado no palco.

Sua mente ficou em branco.

Como Li Pin aparecera tão de repente?

Os outros no palco também mudaram de expressão, principalmente Jiang Zhenhai, que recuou instintivamente.

— Gu Haoran — Li Pin endireitou-se lentamente. — Quem lhe deu coragem para pensar que...

No instante seguinte, sua voz se tornou aguda e poderosa.

A intenção de luta, misturada ao som, explodiu como um trovão na mente do jovem da capital, abalando seu espírito.

— Que você pode me vencer?

(Fim do capítulo)