Capítulo Setenta e Sete: A Competição

O avanço no caminho marcial, para ser rapidamente assimilado, nada é mais adequado do que enfrentar um adversário de força equivalente.

Na manhã seguinte, Li Pin e Fang Lingjue chegaram cedo à Associação Marcial de Jiangzhou. O local continuava tomado por uma multidão. Para o povo comum, o Torneio de Jiangzhou era um grande evento, sem jamais imaginar as correntes ocultas e as intrigas que fervilhavam nos bastidores.

Dez horas.

Li Pin chegou pontualmente ao segundo campo de treinamento. Em menos de meia hora de espera, já estava no centro da área de combate. Assim que subiu ao ringue, um homem de meia-idade destacou-se entre a multidão e aproximou-se devagar.

Após o episódio com Zhang Chiyan, o nome de Li Pin já circulava com certa notoriedade. Ao vê-lo entrar novamente em ação, o público rapidamente se agitou. Alguém indagou: "Se bem me lembro, o Mestre Li já lutou várias vezes nestes dias, não? Dependendo do número de inscritos, cada competidor precisa disputar de seis a oito rodadas na fase classificatória, mas essas rodadas devem acontecer ao longo de dez dias, certo? E agora, no terceiro dia, o Mestre Li já vai para sua quarta luta? Não será o calendário de competições muito intenso?"

"Eu também percebi. E vocês notaram que todos os adversários do Mestre Li, sem exceção, são mestres do Núcleo de Energia? Que azar ele teria para enfrentar quatro desses seguidamente?"

"Uma vez pode ser por acaso, duas vezes talvez, mas quatro vezes seguidas... Isso não se explica por sorte."

A plateia debatia animada. Entretanto, como a questão ainda não havia ganhado proporções maiores, poucos perceberam, não se tornando alvo de opinião pública. Alguns jornalistas, no entanto, anotaram cuidadosamente essa anomalia, pressentindo que poderia se tornar um grande escândalo. Se essa suspeita se confirmasse, as implicações seriam profundas. Naquele tempo, o título de rei sem coroa dos jornalistas já não tinha o mesmo peso de antes. Aqueles que ousavam denunciar acabavam sumindo sem deixar rastros, enquanto as empresas expostas continuavam a prosperar, mudando superficialmente apenas para dar uma resposta à opinião pública. Por isso, os repórteres apenas registravam os fatos e aguardavam uma decisão superior sobre a divulgação.

"Dragão Oculto, Li Pin."

Li Pin se apresentou.

"Luo Chuan, Jing Feng."

O homem fez uma reverência e disse: "Mestre Li, também não tive escolha senão enfrentar você. Peço que pegue leve."

"Quando está neste ringue, só há uma escolha: dar tudo de si e exibir o que aprendeu ao longo da vida. Isso é respeito pelo caminho marcial."

Jing Feng fechou o rosto, e um brilho frio reluziu em seus olhos: "Só fui cortês, Li Pin. Acha mesmo que tenho medo de você? Outros temem sua fama, mas eu, Jing Feng de Luo Chuan, não! Hoje, verá minha verdadeira força!"

...

Meio minuto depois.

"Desisto!"

Jing Feng, lançado ao ar pela força de um único golpe, mal teve tempo de tocar o chão antes de gritar, aterrorizado: "Eu desisto!"

Li Pin, que avançava decidido para perseguir, interrompeu o movimento, surpreso. Olhou de lado para Jing Feng. Este mestre do Núcleo ainda poderia queimar sua força vital e apostar tudo em um último ataque.

No entanto... simplesmente desistiu?

Caído pesadamente ao chão, Jing Feng sentiu-se quase sem ar, com o corpo inteiro tomado por uma dor latejante causada pela explosão de energia de Li Pin. Mas isso não o impediu de continuar gritando: "O Mestre Li é poderoso, admito minha inferioridade! Eu me rendo!"

Ao terminar, lançou um olhar significativo ao árbitro. Segundo as regras do torneio, basta um dos lados desistir para que a luta termine imediatamente. O árbitro, sem alternativa, anunciou em voz alta: "O vencedor: Li Pin!"

Li Pin lançou um olhar para Jing Feng, mas não insistiu na perseguição.

"A força de um guerreiro não se mede apenas pelo cultivo ou físico; experiência de combate, estado corporal, vontade de lutar e resiliência mental são igualmente cruciais."

Este Jing Feng de Luo Chuan tinha boa experiência e físico, mas, em vontade e resiliência, era muito inferior.

Entre todos os mestres do Núcleo que enfrentou, provavelmente era o mais fraco. Li Pin pensara que, depois de derrotar Wang Daoyi e Mo Sha, enfrentaria uma série de especialistas desse nível. Contudo, por ora, sua estreia já era um auge.

Até aquele momento, não sentira que nenhum mestre do Núcleo, exceto Mo Sha, era capaz de polir o corpo até o limite e dominar as técnicas supremas capazes de despertar o "intento do punho" dos Santos Guerreiros.

...

Após a luta, Li Pin dirigiu-se ao campo de treinamento número quatro.

Ali, Fang Lingjue estava em combate. Seu adversário também era um mestre do Núcleo, o que era perfeito para treinar o vigor recém-dominado, embora ainda não pudesse expressá-lo plenamente.

Lutaram por alguns minutos até que, mesmo após dois ataques consecutivos, o adversário de Fang Lingjue percebeu que não tinha a menor chance e preferiu desistir. Talvez, se queimasse sua energia vital, pudesse lançar mais um ou dois golpes, mas o preço seria caro: debilitação do corpo e danos à base vital. Não valia a pena arriscar tanto por uma terceira rodada.

Após a vitória de Fang Lingjue, ambos seguiram juntos para o campo cinco.

Ali, Wang Zuocai enfrentaria o favorito Gu Haoran.

O desfecho foi sem surpresas.

Gu Haoran era alguém que já havia dominado o vigor pleno da energia. Diferente de Fang Lingjue, que apenas arranhara o domínio, Gu Haoran já controlava o vigor completamente. Apesar de ainda não se comparar aos verdadeiros mestres exteriores, que executam tal energia com cada movimento, ele já dominava técnicas secretas e golpes mortais. Diante de Wang Zuocai, que ainda estava no Núcleo e carregava lesões, Gu Haoran era esmagadoramente superior.

Aproveitou-se das lesões de Wang Zuocai para acumular energia, depois encontrou a brecha e desferiu um golpe decisivo, encerrando a luta em um instante.

O estrondo do vigor ecoou como um trovão, e a plateia ficou em polvorosa. Os jornalistas, posicionados ao redor do campo, captaram cada momento da vitória de Gu Haoran sobre Wang Zuocai. Não era preciso ser vidente para saber que aquela vitória estrondosa seria a manchete do dia em Jiangzhou.

"Ele está se exibindo", disse Li Pin, observando Gu Haoran usar Wang Zuocai como alvo para mostrar sua força.

Sob os holofotes, Gu Haoran era o centro das atenções. Wang Zuocai, por sua vez, deixou o campo em silêncio, acompanhado por amigos e familiares em direção ao posto médico de emergência.

Fang Lingjue, testemunhando a cena, comentou: "A lesão de Wang Zuocai não é leve. Espero que não lhe traga problemas futuros."

Li Pin assentiu, concordando.

Naquele momento, Gu Haoran, sob os olhares de todos, pareceu notar a presença de Li Pin e lhe lançou um olhar orgulhoso, arqueando levemente as sobrancelhas.

"O vigor pleno já permite obter o título de mestre sênior", comentou Fang Lingjue, observando Gu Haoran e voltando-se para Li Pin. "Se quiser conquistar o primeiro lugar em Jiangzhou, ele é seu maior rival."

"Sem dúvida", respondeu Li Pin. "Espero que mantenha esse estado e não vacile na hora decisiva."

Com isso, os dois saíram para almoçar.

À tarde, no campo de treinamento número um, Li Pin subiu ao ringue novamente.

"Espada Negra Yun Yi, um nome respeitado, filho do mestre do Pavilhão dos Quatro Símbolos e futuro herdeiro do pavilhão. Espero que não decepcione", murmurou Li Pin, aguardando tranquilamente no centro do campo.

Ao redor, os que haviam assistido às lutas da manhã começaram a comentar ainda mais alto. Li Pin, porém, manteve-se calado, esperando pacientemente pelo adversário.

No fim, contudo...

Não foi Yun Yi da Espada Negra quem apareceu, mas sim outro mestre do Núcleo, que subiu ao ringue, claramente confuso.