Capítulo Sessenta e Dois: O Interior

— O grandioso evento trienal das artes marciais... Quantos serão aqueles que, graças a esta celebração, ascenderão, tornar-se-ão famosos pelo mundo, acumulando riquezas incontáveis? E quantos, ao contrário, sairão discretamente de cena, arrastando consigo ao esquecimento as forças de suas respectivas seitas?

No alto da sede da Associação das Artes Marciais, um homem de meia-idade, magro e de longas vestes, permanecia diante da janela, observando os mestres reunidos de todas as regiões do estado, incapaz de conter seus suspiros.

— Chega de filosofar, Lâmina Celestial de Liu, voltemos à pauta da distribuição dos lugares — disse uma voz atrás dele.

O cenário era uma sala de reuniões ampla e bem iluminada. Seis pessoas estavam sentadas, discutindo intensamente.

Quem falava era ninguém menos que o antigo patriarca do Templo do Fogo Ardente, já reconhecido como Santo Guerreiro: Qiu Chufeng.

— Não disputaremos a liderança do grupo adulto, mas o primeiro lugar do grupo jovem deve pertencer a Jiang Zhenhai, do nosso Templo do Fogo Ardente — afirmou Qiu Chufeng.

Os presentes, porém, não pareciam impressionados com o título de Santo Guerreiro. Afinal, todos ali ocupavam posições de destaque na elite das artes marciais do estado... Santo Guerreiro já era quase uma condição obrigatória.

— Jiang Zhenhai quer o primeiro lugar? Já consultou o Pavilhão das Nuvens Retornadas? — retorquiu Shu Shaoyan, com indiferença. — Jiang é conhecido pelo Punho do Dragão, mas nosso Zhou Yuanfei pratica a Técnica da Espada Que Abate Dragões. Estás disposto a confrontar o punho de Jiang com a nossa espada?

— Nesta edição, não disputaremos o grupo jovem, mas o primeiro lugar do grupo adulto será meu, Zhao Shenyan — declarou outro homem.

Comparado aos demais, Zhao estava em plena juventude, aparentando menos de quarenta anos.

— O primeiro lugar do grupo adulto já está reservado para Nie Wuji, segundo o conde Lu Yunzhou. O senhor Zhao pretende ignorar a vontade do conde? — interveio a única mulher presente, visivelmente insatisfeita.

— Hahaha! Preparei-me por seis anos para ser avaliado como Santo Guerreiro! Se não puder participar do torneio nacional como o primeiro colocado e mostrar meu valor, esses seis anos terão sido em vão! — exclamou Zhao.

— Ora... Zhao só quer garantir a vaga para o Salão do Portão do Dragão, não precisa de rodeios — zombou o último, frio. — Mas esse primeiro lugar, meu irmão Xiao Dingjun vai disputar contigo.

A conversa era tudo menos cordial; havia tensão no ar, quase hostilidade. Mas pelo teor da discussão, era fácil deduzir quem eram.

Liu, a Lâmina Celestial, era tutor de um refinador estelar de alto nível do Governo Central, tendo sido reconhecido como Santo Guerreiro quatro anos antes graças à influência desse discípulo.

Shu Shaoyan, diretor do maior Pavilhão de Artes Marciais do estado, o Pavilhão das Nuvens Retornadas, já era Santo Guerreiro há oito anos.

Qiu Chufeng, do Templo do Fogo Ardente, embora tenha expandido seu templo para a capital, foi reconhecido como Santo Guerreiro dois anos antes de Shu, sendo um verdadeiro veterano.

Zhao Shenyan, líder do Portão da Constelação, não era Santo Guerreiro, mas no auge da sua força, já alcançara o ápice do refinamento e havia realizado o ataque de união entre espírito e energia. Mesmo enfrentando mestres como Qiu Chufeng, não ficava atrás.

Nie Sixin, a mulher, tinha habilidades inferiores, apenas cultivando o núcleo interno, mas era conhecida como Senhora Lu, concubina do conde Lu Yunzhou. Seu irmão, Nie Wuji, era um refinador de energia como Zhao, mas não havia realizado a união entre espírito e energia, apenas um ataque de energia divina.

Xiao Yunfeng, por fim, era outro Santo Guerreiro de fama no estado. Seu templo era menor que o Pavilhão das Nuvens Retornadas, mas além dele, seu irmão Xiao Dingjun também era um refinador de energia no auge. Caso ambos fossem reconhecidos como Santos Guerreiros no torneio nacional, o Pavilhão das Nuvens Retornadas teria que ceder a liderança.

Enquanto esses seis titãs disputavam ferozmente, a porta da sala se abriu e o presidente da Associação das Artes Marciais do estado, Lin Yuzhi, entrou.

Atrás dele, uma jovem de dezesseis anos, um homem de trinta e poucos e um robusto quarentão, todos com expressão tranquila.

— Como vão as discussões sobre a divisão de vagas para os grupos infantojuvenil, juvenil e adulto? — perguntou Lin Yuzhi, sorrindo.

Em seguida, acrescentou: — Ah, o primeiro lugar é meu. Vocês podem dividir as posições do pódio.

Fora do pódio, os lugares não garantiam convite para o torneio nacional; eram de pouca importância.

Assim que ele terminou, Shu Shaoyan, Qiu Chufeng, Zhao Shenyan e os demais, que disputavam ferozmente o primeiro lugar dos grupos juvenil e adulto, levantaram-se abruptamente. Nie Sixin e Xiao Yunfeng também mostraram descontentamento.

— Presidente Lin, isso é demais — protestou Shu Shaoyan.

— Calmem-se, deixem-me apresentar os candidatos — Lin Yuzhi respondeu, sorrindo, apontando primeiro para a jovem, que não parecia ter mais de dezoito anos. — Não é necessário apresentar Ningru, minha neta. Ela merece a vaga, certo?

Todos assentiram. Ninguém discutia o primeiro lugar do grupo infantojuvenil, pois sabiam que seria de Ningru Lin, neta do presidente. Era uma questão de honra.

Lin Yuzhi continuou, indicando o homem de trinta e poucos: — Este é Gu Haoran, da família Gu das Montanhas Frias.

— Gu Haoran? — Todos mudaram de expressão. — O prodígio da família Gu, que alcançou o refinamento de energia aos vinte e nove anos!?

Qiu Chufeng, em especial, ficou incomodado: — Não havia se inscrito no grupo juvenil da capital? Nós já recuamos para o estado, por que insistir em nos desafiar?

— O sexto príncipe realizou recentemente o ataque de união entre espírito e energia — respondeu Gu Haoran, com serenidade.

A afirmação provocou espanto generalizado. Até Zhao Shenyan, aspirante a Santo Guerreiro, e Liu, a Lâmina Celestial, Qiu Chufeng, já reconhecidos, não puderam ocultar seu choque.

A união entre espírito e energia é o ápice do Santo Guerreiro, o reino do refinamento espiritual. É preciso encontrar a vontade marcial própria, usar essa vontade para sustentar a força mental e, com ela, impulsionar a energia vital, realizando um ataque que supera os limites do corpo. Esse ataque é chamado de união entre espírito e energia.

Assim como um mestre de energia pode realizar um ataque de núcleo antes de alcançar esse estágio, alguns mestres, em condições especiais, podem também realizar a união entre espírito e energia, mesmo sem consolidar sua vontade marcial — um ataque de energia divina.

Esses são chamados de Santos Guerreiros de energia divina. No entanto, esse estado é ainda mais instável que o de núcleo ou energia. Só se manifesta em momentos de extrema raiva, calma ou loucura, sendo imprevisível.

Por isso, são conhecidos como Santos Guerreiros de meio passo. Quando finalmente consolidam a vontade marcial e estabilizam essa união, entram plenamente no reino do Santo Guerreiro.

Ainda que esse poder seja instável, um ataque de união entre espírito e energia é suficiente para derrotar qualquer mestre de refinamento de energia.

Diante disso, muitos preferiam evitar confrontos.

— Então o primeiro lugar do grupo juvenil será de Mestre Gu — suspirou Qiu Chufeng.

Shu Shaoyan também silenciou. Não sendo o primeiro, não havia diferença entre o segundo e o terceiro.