Capítulo Sessenta e Três - Classificação

— E este aqui, quem seria? — perguntou Xiao Yunfeng, lançando o olhar ao homem de meia-idade.

— Sei que todos vieram em busca do título de Santo das Artes Marciais. Mas, mesmo que cheguem à final nacional, se não demonstrarem força suficiente, talvez nem assim consigam ser eleitos. E se forem com tudo... — O homem de meia-idade sorriu levemente. — A taxa de mortalidade do grupo adulto é muito mais alta que a do juvenil.

— O que você está querendo dizer? — questionou alguém.

— Disputar o título de Santo das Artes Marciais através do torneio nacional é o caminho mais perigoso. — O homem de meia-idade lançou um olhar significativo a Qiu Chufeng, Shu Shaoyan e Liu Tiandao. — Imagino que nenhum de vocês tenha seguido esse caminho, não é?

O semblante dos presentes mudou ligeiramente.

Já Liu Tiandao, sempre bem informado, pareceu captar algo: — Wang Yuanjing, o Santo das Artes Marciais do Comitê de Avaliação, qual a sua relação com ele?

— É meu pai — respondeu o homem, sorrindo de leve.

Com essas palavras, Xiao Yunfeng, Zhao Shenyang e os demais mudaram de expressão.

— O Mestre Wang Pengju esteve afastado por anos, só reencontrou o pai no ano passado — comentou Lin Yuzhi, sorrindo.

Um filho ilegítimo, pensaram, sem surpresa. Eles mesmos costumavam manter herdeiros secretos, precavendo-se contra o infortúnio, para garantir a continuidade do legado.

Se o pai de Wang Pengju era mesmo Wang Yuanjing...

O Comitê que escolhia os Santos das Artes Marciais geralmente contava com sete a nove membros. Não eram muitos, mas cada um tinha sua própria rede de relações. Entrar nesse círculo era mais que meio caminho andado.

— Mestre Zhao, e o irmão do Mestre Xiao, se vocês cederem o primeiro lugar e me ajudarem a barrar alguns rivais, não posso responder pelos demais, mas o voto do meu pai está garantido para vocês — propôs Wang Pengju.

Zhao Shenyang e Xiao Yunfeng hesitaram, tentados. Como Lin Yuzhi dissera, não havia grande diferença entre ficar entre os três primeiros ou em primeiro em Jiangzhou — exceto pelo prestígio e os benefícios extras ao grupo por trás deles.

— Posso responder pelo meu irmão — disse Xiao Yunfeng.

— Certo, nas eliminatórias, ajudarei o Mestre Wang — concordou Zhao Shenyang, voltando-se para Lin Yuzhi. — Quais são os mestres inscritos nesta edição?

Lin Yuzhi citou treze nomes.

— Dois de Canglong? Vieram com força — comentou Xiao Yunfeng, surpreso.

— Dizem que o grupo juvenil de Canglong tem quatro competidores do nível Bao Dan — acrescentou Qiu Chufeng.

— Sim, Li Pin, Wang Zuocai, Fang Lingjue e Zhang Chuge — confirmou Lin Yuzhi, assentindo. — Ao todo, vinte e quatro inscritos no nível Bao Dan, oitenta e seis com registros de terem alcançado o Jin do Dan. Entre os anos anteriores, raramente se viu tamanha concentração de força. E, ainda por cima, há sempre as surpresas ocultas à espera do momento de brilhar. Esta edição será a mais difícil de todas.

— Precisam que a nossa Seita Lihuo dê uma mãozinha para barrar alguns? — Qiu Chufeng perguntou a Gu Haoran.

Como não pretendiam disputar o primeiro lugar, estava disposto a fazer esse favor.

Vinte e nove anos e já dominava o Gangjin.

Com as conexões da família Gu, tornar-se Santo das Artes Marciais era questão de tempo.

— Heh... Embora eu tenha vindo da Capital para Jiangzhou, não significa que minha força seja inferior. Se não fosse para garantir tudo... Jiang Zhenhai, Zhou Yuanfei, não tenho razão para temê-los — respondeu Gu Haoran.

Qiu Chufeng e Shu Shaoyan franziram a testa, mas nada disseram.

Gu Haoran seguia as regras, avisando-os antecipadamente por meio de Lin Yuzhi.

Além disso, o poder da família Gu era grande. Seita Lihuo e o Pavilhão Guiyun tinham de ceder. Se fosse outra força de fora, mesmo com Gangjin, não adiantaria: bastava enfrentar vários Bao Dan na sequência, exaurir-se, e, na hora do confronto com Jiang Zhenhai ou Zhou Yuanfei, quanta força restaria?

Talvez nem à final chegasse, quanto mais ao primeiro lugar.

— Bem, prossigamos com a distribuição do quarto ao décimo lugar... Alguém quer acrescentar algo? — perguntou Lin Yuzhi.

— Reservem uma vaga para mim no grupo juvenil.

— A Seita Lihuo quer uma vaga no juvenil, três no juvenil avançado.

— O Pavilhão Guiyun, sendo a principal força de Jiangzhou, quer duas vagas no juvenil, três no juvenil avançado. Não é pedir demais, certo?

Os Santos das Artes Marciais foram reivindicando as vagas.

Rapidamente, exceto o grupo adulto, as vagas do juvenil e do juvenil avançado foram distribuídas.

O grupo adulto era imprevisível. Nem eles podiam garantir mais que uma projeção aproximada.

— Assim não dá. Sete vagas, vocês querem onze. Precisam deixar algumas para os outros municípios disputarem — ponderou Lin Yuzhi.

— Nossa Seita Lihuo fez campanha desde cedo. Todos já esperavam sair de mãos abanando — insistiu Qiu Chufeng, irredutível.

— Não exagerem... Reconsiderem, deixem ao menos duas vagas em aberto nos grupos juvenil e juvenil avançado — argumentou Lin Yuzhi.

Diante disso, os demais voltaram a negociar.

No juvenil, cederam duas vagas facilmente: muita imprevisibilidade, poucos ganhos.

No juvenil avançado, porém, só abriram mão de uma vaga.

Três grandes forças — Governo Militar, Assembleia Local, Associação de Artes Marciais —, todos queriam sua parte. Afinal, garantir um lugar entre os dez, bem promovido, traria um acréscimo bilionário à reputação e aos lucros.

Ninguém queria ceder ganhos tão vultosos.

Vendo o impasse, Lin Yuzhi se impacientou:

— Então ponham seus homens como guardiões.

Distribuiu os vinte e quatro competidores Bao Dan em grupos, de modo que, ao contrário de Jiang Zhenhai e Zhou Yuanfei, que não enfrentariam nenhum Bao Dan antes da final, os demais teriam de enfrentar pelo menos cinco mestres Jin ou Bao Dan até chegar às portas do top dez.

E, para entrar entre os dez, ainda teriam de enfrentar os representantes de Guiyun, Xuanji e Lihuo.

— Que assim seja — concordou Qiu Chufeng.

Por mais que houvesse meio dia de descanso entre lutas, ele não acreditava que, após enfrentar três ou cinco Bao Dan em sequência, ainda restasse força para os desafortunados.

— Segundo as informações que temos, no grupo juvenil avançado desta edição, há seis Bao Dan especialmente perigosos, em ordem: Xu Zilong, Li Pin... — Lin Yuzhi expôs os dados.

Na ficha de Li Pin, além das notícias de ter derrotado Mo Sha e Wang Daoyi, constava também o feito de matar um demônio felino.

Liu Tiandao, ao ver sua idade, estranhou:

— Discípulo de quem? Com vinte e dois anos já alcançou tal feito? Mesmo começando aos doze, recém desenvolvido, são só dez anos de treino!

— Investigamos. É um talento, mas já foi recrutado pela Seita dos Cinco Elementos — informou Lin Yuzhi.

— Seita dos Cinco Elementos?

Em Canglong, era a maior força marcial, mas em Jiangzhou, duvidava-se que figurasse entre as dez maiores.

— Não pretendem recrutá-lo? — questionou Liu Tiandao.

— A Seita Lihuo está atenta, mas preferimos testar antes de convidar — respondeu Qiu Chufeng, olhando para Liu Tiandao. — O Santo Liu não pretende competir conosco, não é?

— Heh, prefiro ver antes do que ouvir falar. Vamos avaliar seu desempenho — replicou Liu Tiandao.

Como Santos das Artes Marciais, estavam acostumados a ver muitos aventureiros em busca de fama fácil.

Mesmo os próprios Santos, em uma federação maior, seriam desconhecidos.

Fama, feitos... são coisas tão infladas.

— Organizem os guardiões — disse Lin Yuzhi, voltando ao tema. — Se não conseguem barrar os candidatos ao top dez, depois não reclamem.

Qiu Chufeng, Shu Shaoyan, Xiao Yunfeng e os demais assentiram.

O Grande Torneio de Artes Marciais era um evento de suma importância no Reino Taibai, até mesmo para a Federação Tianyuan. Podiam fazer pequenos arranjos nos bastidores, mas ninguém ousava corromper abertamente a ordem.

Caso contrário, nem os Santos ou presidentes das associações escapariam do escândalo. O próprio presidente nacional não conseguiria conter as consequências.

A Federação Tianyuan enviaria investigadores imediatamente.

— O Pavilhão Guiyun mandará Gao Liushui.

— A Seita Lihuo colocará Han Li.

— O Portão Xuanji enviará Jiang Qushan.

Aos poucos, tudo foi decidido.

Lin Yuzhi, diante do consenso, assentiu.

Assim, os grupos juvenil, juvenil avançado e metade do adulto estavam definidos pelas grandes forças.

Como as maiores potências de Jiangzhou, herdeiras da tradição dos Santos das Artes Marciais, suas decisões praticamente selavam o destino do torneio.

Muitos outros sabiam disso.

Por um lado, os discípulos formados por essas forças eram de fato poderosos.

Por outro, a influência combinada dessas casas era avassaladora.

Sabiam, mas não podiam mudar nada.

Com o tempo, os fortes ficavam mais fortes, e os demais resignavam-se, abandonando o sonho do topo, contentando-se em disputar um lugar entre os dez primeiros.

Por isso, quando Jiang Qingyue, Cao Tianyou e Li Pin conversavam, só falavam em destacar-se ou conquistar uma colocação, nunca em ser o primeiro de Jiangzhou.

...

— Uma era de esplendor marcial — murmurou Li Pin, contemplando a multidão ao redor.

— Jovens buscam fama, os mais velhos buscam lucro, adultos almejam ascender socialmente. Cada edição do torneio é um festival de celebração entre guerreiros. Quem se destaca, vira celebridade por meses, anos, até três anos, atraindo seguidores. Por isso, mesmo sabendo dos riscos de ferimentos e até morte, muitos continuam a se lançar ao desafio — comentou Fang Lingjue, seguindo com Li Pin até uma das guichês.

Após entregarem suas identidades, receberam cada um seu número.

— Quatrocentos e setenta e um, e quatrocentos e noventa e oito — disse Fang Lingjue a Li Pin. — Fique atento ao placar eletrônico para saber em qual arena lutará. Mas também receberemos mensagem no celular uma hora antes da luta. Nossos números devem ser chamados só à tarde.

Li Pin assentiu.

— Lutar à noite tem vantagens. Até amanhã, a associação local já terá destacado os candidatos mais promissores... — comentou Fang Lingjue, lembrando-se de algo. — Claro, pode também checar as apostas do lado de fora. As cotações revelam bem quem são os favoritos.

— Dá para apostar? — espantou-se Li Pin.

— Claro. Alguns bancos de apostas são até legais. Mas os competidores só podem apostar em si mesmos — explicou Fang Lingjue, lançando-lhe um olhar. — Mesmo sem título de instrutor sênior, a fama de ter derrotado Mo Sha já te pôs na lista.

Li Pin sorriu: — Então vamos lá agora. Qual o maior?

— O Centro de Apostas de Jiangzhou, tem apoio oficial — respondeu Fang Lingjue, levando Li Pin ao amplo salão externo, com três portas.

O ambiente fervilhava.

Guerreiros e civis agitavam notas, apostando em seus favoritos, numa cena de verdadeiro frenesi.

Li Pin não sentiu vergonha de ser apenas mais um entre tantos. Ao contrário, via nesse envolvimento popular o alicerce de uma era dourada para as artes marciais.

Três grandes telões exibiam as cotações dos grupos juvenil, juvenil avançado e adulto.

Logo, Li Pin se achou na lista.

— Para ficar fora do top dez, a cotação é 1,6. Estão te vendo como favorito. Para quarto lugar, já paga cinco pra um. Se apostasse dez milhões, sairia com quase cinquenta... — brincou Fang Lingjue.

— Cinquenta nem se compara a duzentos — replicou Li Pin, sorrindo ao balcão. — Aposto dez milhões em mim mesmo: Li Pin, campeão de Jiangzhou.

Não apostou mais porque esse era o limite.

O funcionário estranhou.

Outros presentes também olharam para ele.

Alguns reconheceram-no.

— Campeão de Jiangzhou?! Esse Li Pin ousa apostar em si mesmo para primeiro lugar?

— Loucura! Este torneio está repleto de deuses; vieram mestres até da Capital! Será que ele acha que supera os discípulos dos Santos da Capital? Está jogando dinheiro fora...

— Dez milhões? Quer transformar bicicleta em moto, é isso?

Os murmúrios correram entre a multidão.

— O primeiro lugar? Li Pin, não faça loucura! — exclamou Fang Lingjue. — São dez milhões!

— Para um guerreiro, confiança em si é tudo — respondeu Li Pin, sereno. — Esta é minha forma de me cobrar.

Fang Lingjue lembrou-se das façanhas de Li Pin contra o demônio felino e Wang Daoyi, sentindo dor de cabeça.

Li Pin...

Estaria se viciando nessa adrenalina de apostar tudo?

— Não podem aceitar? — Li Pin olhou para o funcionário.

Este hesitou.

Mas, então, uma voz do andar superior ecoou:

— Aceitamos, claro.

Um homem de meia-idade, com ares de gerente, desceu.

— Senhor Sun — saudou o funcionário.

— O Mestre Li confia tanto em si mesmo, e o Centro de Apostas de Jiangzhou está à altura — disse o gerente Sun.

— Ótimo — respondeu Li Pin, entregando o cartão.

O próprio gerente Sun processou o pagamento, devolvendo o cartão e o comprovante de aposta a Li Pin:

— Desejamos-lhe muita sorte, Mestre Li.

— Se eu vencer, terão de pagar duzentos milhões — avisou Li Pin.

— Hahaha! Ver alguém como o Mestre Li conquistar o topo de modo lendário, que são duzentos milhões diante disso? — riu o gerente.

O centro de apostas não tinha apenas respaldo oficial; havia também participação oculta do presidente da Associação de Artes Marciais, Lin Yuzhi.

Essas ações estavam em nome de laranjas da família Lin.

As cotações eram liberadas apenas após sua aprovação. Ele, conhecendo os bastidores, confiava que Li Pin tinha chances reais de ser campeão.

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(Fim da junção.)