Capítulo duzentos e onze: A expansão do Taixue

Por coincidência, desde que encontraram aquela tartaruga, a doença da velha curou-se milagrosamente e, a partir de então, o clima tornou-se ameno e propício... Tudo o que plantavam prosperava, a vida melhorou... E as pessoas que tinham partido começaram a regressar aos poucos. Certa vez, o velho disse em tom de brincadeira à companheira: "Esta é uma tartaruga auspiciosa! Devemos criá-la bem." Passaram a tratá-la carinhosamente por "filho".

O imprevisto aconteceu naquela mesma manhã. O casal estava a acender o lume para preparar o pequeno-almoço quando a tartaruga subiu ao fogão e falou: "Apressem-se a ferver uma panela com água!" O casal ficou assustado.

A tartaruga perguntou: "Querem um filho de verdade?" O casal assentiu com a cabeça, com os olhos ainda cravados nela, cheios de espanto.

A tartaruga disse: "Posso reencarnar como ser humano imediatamente. Como forma de agradecimento por me terem acolhido, hei de nascer em vossa casa e ser o vosso filho!" O casal compreendeu e, emocionados, disseram: "Maravilhoso!" A tartaruga avisou: "Apressem-se a ferver uma panela com água; se se fizer tarde, já não poderei reencarnar." O velho e a mulher apressaram-se a obedecer sem hesitar.

A água não tardou a ferver. A tartaruga olhou para a água a borbulhar e disse à velha: "Prepara uma chávena de sopa comigo e bebe-la toda sozinha! Assim conseguirás conceber-me."

Depois, virando-se para o velho, disse: "Assim que eu nascer, pegai-me ao colo e caminhai para o oeste, sempre para o oeste, até encontrar a sepultura de uma mulher. Lembrem-se bem disto! Caso contrário, nãoviverei muito tempo." Dito isto apressadamente, a tartaruga atirou-se de rompante para a água a ferver.

Assim que o seu corpo mergulhou na água... ouviram-se de repente vários trovões estrondosos ao longe, seguidos pelo rugido impetuoso de ondas.

O casal ficou ali paralisado... estupefacto tanto pelo ato suicida da tartaruga como pela súbita e estranha alteração do tempo. Dois relâmpagos consecutivos caíram dentro da casa, atingindo a zona junto ao fogão.

Receando que a panela ficasse danificada, o velho apressou-se a tapá-la com uma tampa de madeira.

No exato momento em que a cobriu, um terceiro relâmpago atingiu o centro da tampa, parecendo ser repelido de volta. Pouco depois, o tempo começou a melhorar gradualmente.

O velho levantou a tampa e viu que lá dentro havia exatamente uma pequena chávena de sopa.

A velha bebeu a sopa a chorar lágrimas de emoção. Nem uma hora tinha passado quando o seu ventre começou a inchar.

Muitos anos mais tarde, podemos olhar para trás e recompor os acontecimentos: evidentemente, aquela tartaruga era, na verdade, o imponente Bixi.

O dia em que caiu do céu ferido... coincidiu exatamente com o dia em que Mo'er e o bisneto imperial Zujia se uniram.

Foi precisamente nesse dia que a pérola de dragão da montanha Maoshan voou e o atingiu.

Por isso, embora o ferimento tivesse tido um custo, ele conseguiu capturar a pérola de dragão... o que lhe permitiu finalmente alcançar o Nirvana e tornar-se humano.

Se naquele dia a velha não tivesse sido tão compassiva e o tivesse cozinhado e comido... talvez ele tivesse nascido mais cedo e se transformado em humano mais cedo... e talvez encontrar a pérola de dragão para Maoshan não fosse uma tarefa tão difícil. No entanto, foi a velhota quem lhe prolongou a vida.

Isto talvez tenha sido um mero acaso, ou talvez a vontade do destino. Naturalmente, como um Bixi despreocupado, ele estava perfeitamente disposto a prolongar a sua própria vida.

Alcançar o Nirvana e tornar-se humano não era de todo uma brincadeira.

Porque ser humano acarreta responsabilidades e missões... para além de o processo do Nirvana ser extremamente doloroso.

Tratava-se da morte e do renascimento.

Quando Jiao Yanshou começou a praticar as suas artes mágicas para o procurar, ele soube que já não podia escapar... afinal, Jiao Yanshou era o taumaturgo mais poderoso daquela época.

Mas ele não podia permitir que Jiao Yanshou o encontrasse; por isso partiu apressadamente... antes que Jiao Yanshou o pudesse localizar. Aqueles trovões e relâmpagos podiam ser interpretados como a manifestação dos poderes de Jiao Yanshou. Apesar de muitas reviravoltas, a mulher reencarnada acabara por emergir! Era indubitavelmente extraordinária.

Após dar à luz, a velha não apresentou quaisquer mal-estar; o seu corpo recuperou rapidamente, tornando-se inclusivamente mais forte do que antes.

O casal segurou a criança nos braços e, caminhando para o oeste, sempre para o oeste, avistou finalmente a cabana de palha de Mo'er.

Como o casal estava cansado, decidiram descansar naquela cabana deserta e comer alguma coisa.

A velha acendeu o lume para cozinhar e pediu ao velho que "limpasse" a criança. O velho pegou no bebé ao colo e deu a volta à parte de trás da casa, onde viu uma campa simples junto à cabana. A criança sobressaltou-se de repente, ficando inconsolável.

Mo'er deu por si banhada numa luz intensa. O que se estaria a passar? Como tinha parar ali? Para onde devia ir? Uma voz parecia sussurrar: "Volta! Volta!" Enquanto tentava desesperadamente compreender, ouviu de súbito o choro de uma criança. O meu filho! O velho, enquanto embalava a criança, ouviu de repente estrondos vindos da campa, o que o assustou imenso.

Com a criança ao colo, regressou a correr para dentro da casa e disse aflito à velha: "Isto é terrível, temos de fugir! Há uma campa lá atrás e ouvem-se barulhos lá de dentro... não será um cadáver a reanimar?" Instintivamente, a velha aconchegou o bebé que chorava e retorquiu: "Não digas tolices para assustar os outros!" Nesse instante, Mo'er já se havia erguido de dentro da sepultura.

O irmão sepultara-a a pouca profundidade, pelo que Mo'er não precisara de grande esforço para romper a terra.

Seguindo o som do choro, entrou na cabana e deparou-se com o casal apavorado.

Ignorando a expressão de choque de ambos, Mo'er aproximou-se rapidamente e, com naturalidade, pegou na criança ao colo — e a criança parou imediatamente de chorar.

Recuperando finalmente a compostura, o velho tomou coragem e perguntou: "Quem és tu?"

"Sou Yimo", respondeu Mo'er. "E vós, quem sois?"

"Yimo!" O casal olhou um para o outro. Seria ela a pessoa que a tartaruga divina procurava? Sem esperar por resposta, Mo'er virou-se ligeiramente de lado e abriu a veste, tencionando amamentar a criança. "Estranho, porque não tenho leite?" — pensei eu, sobressaltada. "Eu tenho!" A velha apressou-se a aproximar-se para pegar no bebé e dar-lhe de mamar.

Contudo, para surpresa de todos, a criança recomeçou a chorar. Instintivamente, Mo'er voltou a tomar o bebé nos braços, e este calou-se de imediato.

Nesse preciso momento, porém, Mo'er reparou que a criança era uma menina.

"Meu Deus! Este não é o meu filho."

"Na verdade, este é o nosso filho", respondeu o velho com voz tímida.

"Onde está o meu filho?" — perguntou Mo'er. "E como vieram parar aqui?" Dito isto, avançou e agarrou no colar que a menina trazia ao peito: "De onde veio isto?" Convencidos de que Mo'er era a pessoa que procuravam, o casal começou a falar a atabalhoar-se, lá conseguindo explicar a história da criança... "Ela disse que tinha de te encontrar; caso contrário, não viveria muito tempo." Ao perceber que o irmão lhe levara o filho, Mo'er sentiu o coração invadido por uma torrente de emoções contraditórias.

A história contada pelo casal sobre a tartaruga transformada em criança também despertou enorme interesse em Mo'er.

Embora a taumaturga já tivesse ouvido lendas sobre animais capazes de se cultivarem para alcançar a forma humana, era a primeira vez que presenciava um caso real.

"Ela não vos disse o que pretendia ao encontrar-me?" — perguntou Mo'er.

O casal abanou negativamente a cabeça.

Mo'er replicou: "Se ela não disse nada, como posso ajudar? Não faço ideia do que devo fazer!" Diante do desapontamento visível no rosto do casal, ambos caíram de joelhos e prostraram-se, suplicando: "Tens de salvar a nossa criança!"

"Vou tentar consultar um oráculo!" — disse Mo'er, entregando o bebé à velha.

Desde que engravidara, a taumaturga quase nunca tinha recorrido à cartomancia com a mesa de escrita espiritual, pois sabia que o seu dom corria sério risco de falhar.

No entanto, a saudade do seu próprio filho era tão intensa que ela desejava ardentemente descobrir o seu paradeiro.

Curiosamente, assim que a criança se afastava, ficava imediatamente inconsolável, obrigando-a a pegá-la de novo ao colo.

Durante sete dias inteiros, aquela criança não pôde afastar-se de Mo'er; mesmo quando eu mamava, era necessário que Mo'er estivesse a tocar-me com a mão.

Até a dormir, bastava que Mo'er deixasse de lhe tocar para que o bebé acordasse sobressaltado a chorar.

"O meu próprio filho, afinal, permaneceu tão longe de mim..." — pensava Mo'er com um sentimento de profunda melancolia.

No sétimo dia, ao embalar a criança, Mo'er sentiu de repente uma tontura, como se um redemoinho estranho girasse dentro da sua cabeça. Contudo, quanto mais rápido rodava, mais lúcida a sua mente se tornava... As memórias do passado começaram a refluir através daquele redemoinho como fotogramas de um filme... Vários acontecimentos cujos nexos nunca conseguira decifrar tornaram-se subitamente cristalinos, e coisas que julgava não estarem relacionadas ligaram-se num clarão fulgurante... permitindo-lhe compreender: Ah, era assim tão simples...

Permaneceu imóvel, absorvendo a verdade revelada pelo redemoinho do pensamento. Nesse instante, a velha aproximou-se para dar de mamar à criança... Tão absorta estava nos seus pensamentos que nem se apercebeu de que a velha já lhe tinha tirado o bebé dos braços. Quando o redemoinho mental alcançou a memória do bisneto imperial a abraçar-me, senti uma ponta de nervosismo... Seria ele verdadeiramente sincero no seu afeto por mim? Esta era uma questão que genuinamente me preocupava.

O redemoinho continuava a girar, a verdade estava prestes a revelar-se, mas, por azar, a velha deu-lhe uma palmada leve, interrompendo-a.

A velha exclamou com alegria: "Olha só! Já não estás a tocar-lhe e ela já não chora!" Mo'er suspirou... Era a vontade implacável do destino! Pelo visto, não lhe era permitido desvendar aquele mistério.

Disse então à velha: "A partir de hoje, julgo que poderei partir." O casal perguntou, sobressaltado: "Porquê?" Mo'er respondeu: "Porque chegou a altura de eu ir embora."

"Para onde vais?" — inquiriu a velha apressada, consumida pela preocupação com a criança. "Na verdade, eu deveria ter morrido há sete dias; se regressei do além... foi essencialmente por causa do bebé", disse Mo'er com lucidez. "Agora o tempo esgotou-se, tenho de partir..." Meu Deus! O casal conteve a respiração, horrorizado.

O velho gaguejou: "Então tu és um ser humano ou um fantasma?" A velha deu-lhe prontamente uma cotovelada e retorquiu: "E que vai ser da criança? O que será de mim se tu fores embora? Disseste tu mesma que a podias salvar!" Mo'er replicou: "Não sei... Posso dar o meu sangue à criança, mas desconheço a eficácia que isso terá."

Mo'er cortou os pulsos e começou a salpicar o sangue sobre o corpo da criança... nos sete orifícios do rosto, em sete pontos ao longo das costas e do peito, e sete em cada um dos membros superiores e inferiores... uma gota em cada local, perfazendo um total de quarenta e nove gotas. Na tradição popular, existe a crença de que, após a morte, a alma regressa no "sétimo dia".

Em certos meios mais tradicionais, celebram-se rituais no "primeiro setenário", no "segundo setenário"... até ao sétimo setenário... ou seja, quarenta e nove dias de preces e sacrifícios.

Contudo, a razão pela qual se utiliza o número sete como unidade, e por que se escolhe o "sétimo" dia em vez do sexto ou do oitavo, é algo que muitos taumaturgos não conseguem explicar. Trata-se puramente de bruxaria empírica.

Mo'er explicou: "Se eu ainda fosse uma taumaturga no pleno uso das minhas faculdades, isto certamente bastaria para lhe salvar a vida... mas, devido a circunstâncias imprevistas, os meus poderes foram quebrados, pelo que ignoro o alcance real deste efeito."

"E se não resultar, o que faremos?" — perguntou a velha a choroso. "Se tudo o resto falhar, podem entregar a criança a uma escola taoísta", disse Mo'er. "Visto que descende de uma entidade espiritual, o Taoísmo será provavelmente o seu rumo mais adequado.

Apenas advertição: ser taumaturga é extremamente difícil e árduo, exige o sacrifício de muitas coisas..."

"Seguir o Taoísmo garantirá decerto a minha sobrevivência? E onde devemos procurar tal instrução para que surta efeito?"

"As referências máximas são a Escola dos Letrados de Lao Dao e a seita Maoshan da Escola de Alquimia e Caldeirões." Mo'er tencionava inicialmente sugerir a Escola dos Letrados, pois sentia que o destino da criança apontava nessa direção, e além disso essa escola contava com discípulos consagrados, enquanto os Três Maos de Maoshan ainda não tinham acolhido nenhum herdeiro... contudo, sentiu de repente um clarão claríssimo em sua mente que a empurrava para Maoshan. "Ide a Maoshan; fica mais perto daqui", concluiu afinal.

Nesse momento, Mo'er reparou que os olhos da criança a encaravam com um brilho de surpreendente maturidade.

Aquele olhar parecia-lhe estranhamente familiar, mas antes que pudesse recordar-se de onde, desvaneceu-se lentamente, caindo prostrada. Uma nuvem de fumo formou-se no sítio onde tombara e, gradualmente, dissolveu-se na terra.

E com ela, Mo'er desapareceu.

Testemunhando o regresso e a partida de Mo'er ao fim de sete dias, o casal pegou na criança e empreendeu a jornada rumo a Maoshan, interrogando quem encontravam pelo caminho.

A criança, que já por si raramente chorava, limitava-se a soluçar ocasionalmente de forma mui ligeira.

Contudo, a partir do sétimo dia, emitiu absoluto silêncio, ao mesmo tempo que o seu rosto perdia a cor, tornando-se cada vez mais pálido.

Naturalmente, o casal consultou diversos médicos durante o percurso, descrevendo o estado do bebé — embora omitissem a bizarra origem da criança.

Nenhum clínico conseguia detetar qualquer mal. Até que, finalmente, encontraram um ocultista que, após examinar a criança, sentenciou: A vitalidade desta criatura está a extinguir-se; é o "Céu" que lhe está a arrebatar a vida, e contra isso nada há a fazer... Ao inteirar-se das medidas de socorro adotadas por Mo'er, o homem ficou estupefacto e acabou por revelar: Aquele procedimento de Mo'er equivalia a transferir a sua própria essência vital para o bebé. "Essas quarenta e nove gotas de sangue abre-lhe a vida em quarenta e anos. Onde estarei eu agora?" — pensou a velha, enxugando uma lágrima. "Então o meu filho poderá viver durante quarenta e nove anos?" — perguntou o velho. "Não!" — abanou a cabeça o ocultista. "Essas quarenta e nove gotas servirão, no máximo, para prolongar a vida da criança por quarenta e nove dias." E para tal, era imprescindível que a dadora do sangue fosse ela própria uma grande mestra iluminada. "É por essa razão que ninguém recorre habitualmente a este método... o custo é excessivamente elevado."

Por fim, o ocultista também aconselhou que entregassem a criança ao Taoísmo. "Talvez haja salvação", opinou, embora sugerindo antes a Escola dos Letrados.

Argumentava ele que, embora os saberes dos Letrados pudessem não superar os de Maoshan, a sua influência numérica era incomparavelmente superior; se nem os Letrados conseguissem salvar a criança, decerto ninguém no mundo o conseguiria.

Assim, para maior segurança, considerava que deviam inverter imediatamente a marcha e rumar à Escola dos Letrados.

Após longas hesitações e movida pelo desespero de salvar a criança, a velha convenceu o marido a alterar a rota em direção aos Letrados.

Como os meios de comunicação eram rudimentares e todas as notícias dependiam da transmissão oral, era perfeitamente habitual que as informações circulassem de boca em boca.

O tal ocultista, sendo discípulo da Escola dos Letrados, indicou-lhes um atalho relativamente direto para lá chegar.

Mao Gu, o patriarca Zhongmao, descansava durante o dia e transformava-se em Peng durante a noite, regressando velozmente a Maoshan para inteirar o irmão dos acontecimentos.

O irmão mais velho, o patriarca Damao, demonstrou grande surpresa com o seu regresso tão precoce: "E a pérola de dragão?"

"Como o grande mestre Jiao Yanshou ficou ferido, decidi deixá-la guardada temporariamente, pretendendo recuperá-la assim que ele recuperar." Mao Gu ocultou a verdade sobre o facto de se encontrar manietado. "Compreendo perfeitamente", assentiu o irmão.

"Mas como pôde o grande mestre Jiao Yanshou ferir-se?" — interrogava-se o patriarca Damao, intrigado.

Mao Gu relatou então, ponto por ponto, a conversa que tivera com Jing Fang.

A mente do patriarca Damao girava a toda a velocidade, cruzando esta informação com a recente interpretação dos diagramas proféticos... até que concluiu: "Compreendo."

Mao Gu fitou o irmão expectante.

O patriarca Damao explicou: "É evidente que fui eu quem se escondeu para emboscar Jiao Yanshou; um talismã forjado por vulgar mortal jamais o atingiria... Pensemos bem: não terá sido porventura o monte Luofu?"

"Mas com que propósito o atacariam?" — inquiriu Mao Gu. "Mesmo que pretendessem evitar que o erudito Jiao Yanshou os descobrisse, não havia necessidade de recorrer à violência!"

"É precisamente esse o aspeto que suscita mais apreensão", murmurou o patriarca Damao, fazendo uma pausa. "...Contudo, se te confrontaste corajosamente com Ele, deverias ser capaz de o deduzir... É a vontade inexorável do destino!"

Seria possível? Mao Gu começou a vislumbrar a verdade.

Sentado à beira do leito, Jiao Yanshou murmurava em tom grave ao seu discípulo principal, Jiao Feng: "A vontade do destino cumpre-se! Parece altamente provável que tenha despontado alguém do monte Luofu."

"Significa isso que fomos derrotados?" — perguntou Jiao Feng em voz baixa.

Jiao Yanshou suspirou: "Se se tratasse meramente de uma questão de vitória ou derrota, o assunto seria simples. Mas há muito mais..."

Jiao Feng replicou, num tom de inconformismo: "O que mais haverá?"

"Porque continuas tão obtuso?" — censurou Jiao Yanshou. "Se se trata efetivamente de Luofu, por que razão me atacaram? Pensa bem!"

"Isto..." balbuciou Jiao Feng. "É deveras desconcertante. Podiam simplesmente ocultar-se para não serem encontrados, mas para quê agredir?"

De facto, desferir um golpe físico com um talismã sobre o corpo de alguém comportava o risco iminente de morte.

Por conseguinte, durante o apogredo da dinastia Han, os taumaturgos só recorriam a tais métodos quando expulsavam demónios e monstros arbóreos das montanhas.

Entre taumaturgos, os duelos mágicos nunca visavam diretamente o corpo do oponente, a menos que existisse um ódio mortal... capaz de justificar o extermínio.

Nesse caso... se fora um talismã do monte Luofu a atingir Jiao Yanshou... "Ainda não alcancei a razão integral de tal ato", admitiu Jiao Yanshou. "No entanto, uma coisa é certa: entre Luofu e Maoshan não existem meras divergências, mas sim uma profunda e irredutível animosidade."

"Não terá sido um mero acidente?" — sugeriu Jiao Feng cautelosamente.

Afinal, com o ressurgimento de Luofu, era natural o florescimento da Alquimia.

Sendo uma contenda de dois contra um, a Escola dos Letrados correria o risco de perder a supremacia... por que razão acirrariam inimizades precisamente agora?

"Cometerias tu um tal acidente?" — retorquiu Jiao Yanshou, parecendo ler-lhe os pensamentos.

"Jamais!"

Pensava Jiao Feng consigo mesmo: numa contenda pela Supremacia do Grande Dao, a coexistência pacífica é impossível; até um novato evitaria semelhante erro, quanto mais ele próprio.

Na verdade, Jiao Yanshou tampouco desejava hostilizar os dois montes, visto partilharem as raízes da tradição taoísta; contudo, a missão ancestral obrigava-o a reconhecer uma terrível realidade... A descida das estrelas agourava a ruína do império!

Aquele talismã mantivera-o prostrado por mais de vinte dias sem total recuperação, altura em que, mesmo debilitado, continuara a orientar o principal discípulo na arte divinatória para apurar a identidade do agressor e os seus desígnios.

O oráculo revelara: Grande Infortúnio, Extrema Urgência! Foi isso que motivou o colóquio entre Jiao Yanshou e Jiao Feng.

Ambos convergiram na mesma conclusão: um agente de cataclismo fizera a sua aparição, o que equivalia a uma ameaça mortal para os Letrados.

Nesse exato dia, Yin Changsheng aportou à citadela dos letrados... a Academia Imperial, a insigne instituição da Antiguidade conhecida como Chengjun ou Shangxiang. Dong Zhongshuo referia: "As cinco dinastias denominavam a Academia Imperial de Chengjun", enquanto Zheng Xuan especificava: "Shangxiang designa a universidade superior, sita no subúrbio ocidental da capital." Quanto às eras Xia, Shang e Zhou, a instituição assumia nomenclaturas diversas: Dongxu nos Xia, Youxue nos Yin, Dongjiao nos Zhou; e estes últimos chegaram a instituir cinco sedes académicas: a oriental Dongxu, a ocidental Guzong, a meridional Chengjun, a setentrional Shangxiang e, no centro, Biyong.

No princípio da dinastia Han, o pensamento de Laozi e Huangdi dominava, existindo apenas academias privadas e nenhuma escola oficial patrocinada pelo Estado para a transmissão do saber. Mais tarde, após o soberano proibir as restantes correntes filosóficas para consagrar exclusivamente o Confucianismo, e acolhendo a recomendação de Dong Zhongshuo ("Apelo a Vossa Majestade para que funde uma Academia Imperial, instituindo mestres ilustres para nutrir os talentos do reino"), estabeleceu-se a Academia Imperial na capital, Chang'an. Nela funcionavam apenas cinco doutores nos Clássicos, acompanhándose de cinquenta discípulos. Jiao Yanshou figurava precisamente entre esses doutores.

Embora se multiplicassem as vozes a reclamar a ampliação das matérias e do contingente discal, o imperador mantinha-se alheio a tais desígnios, recusando a expansão.

Nesse preciso momento, Yin Changsheng deparou-se com a Academia Imperial sob severas medidas de segurança; ao inteirar-se do motivo, soube que o acesso a estranhos se encontrava interdito há dez dias.

Desolado, Yin Changsheng hesitou por momentos antes de solicitar a um dos discípulos porteiros que anunciasse a urgência da sua visita.

Para sua enorme surpresa, ao saber que ele era um grão-mestre da linhagem histórica, o discípulo convidou-o de imediato: "Entrai, por favor. O grande erudito Jiao Yanshou aguarda-vos há muito."

"Ele sabia da minha vinda?" — espantou-se Yin Changsheng. "Sim", confirmou o discípulo. "Se tardásseis mais um pouco, decerto não o teríeis encontrado." Contudo, ao transpor o portão cerimonial, sobreveio um imprevisto.

O portão cerimonial, limiar de acesso aos recintos interiores, funcionava habitualmente como um portal equipado com talismãs ou artefactos espirituais capazes de detetar energias nefastas prejudiciais à seita.

Assim que Yin Changsheng tentou atravessá-lo com a criança ao colo... esta descontrolou-se, os peixes Yin-Yang incrustados no portal mudaram de cor e as suas caudas ergueram-se rigidamente para o céu... o sinal de alerta inequívoco da aproximação de um inimigo formidável.

Os discípulos de guarda empunharam instantaneamente as espadas contra Yin Changsheng.

O discípulo que o acompanhara empalideceu subitamente e deu um salto para longe.

Enquanto um dos jovens corria a dar o alarme, Yin Changsheng amaldiçoou-se em silêncio pelo lapso... soubera sempre que a prole de uma taumaturga tendia a manifestar natureza nociva, mas, por se tratar do filho da condiscípula e por o bebé raramente chorar, o afeto levara-o a negligenciar tal perigo.

"Fui deveras insensato ao tentar atravessar o portão com ele nos braços!" — recriminava-se. "Se me abstiver de entrar, resolver-se-á o problema?" — inquiriu. "Impossível!" — respondeu o discípulo. "Não podemos tolerar qualquer entidade maligna." No auge do impasse, Jing Fang veio ao encontro deles.

Os discípulos inclinaram-se em sinal de respeito.

Jing Fang ordenou: "Deixai-os entrar!" Yin Changsheng não disfarçou o espanto.

Jing Fang acenou-lhe com a cabeça e acrescentou: "Contudo, passarão um de cada vez, para podermos apurar a origem da anomalia. Eu propio levo a criança ao colo." Yin Changsheng acquiesceu... e, previsivelmente, o alerta disparou apenas quando Jing Fang segurou o bebé.

Jing Fang tranquilizou os discípulos: "Trata-se apenas de uma criança; mesmo que exale eflúvios fantasmagóricos, a nossa escola possui capacidade para a purificar." As palavras destinavam-se, evidentemente, a sossegar o próprio Yin Changsheng.

Este olhou-o com sincera gratidão.

Ao avistar o grande erudito Jiao Yanshou, a primeira iniciativa de Yin Changsheng foi relatar a ascendência do menino: "Ele é filho da minha condiscípula, que faleceu ao dar-lhe à luz, pelo que..."

O venerável Jiao Yanshou afagou-lhe o ombro com benevolência e disse: "Fica tranquilo, a criança receberá a devida assistência, e tu conservarás a prerrogativa de decidir o seu destino."

A revelação trazida por Mao Gu permitira ao patriarca Damao deduzir que os imortais de Luofu tinham de facto retornado ao mundo dos homens, trazendo consigo transformações de alcance profundo... e geradoras de antagonismos inevitáveis.

Embora o seu íntimo repudiasse o confronto com os Letrados... a submissão aos ditames do Céu constituía o dogma primordial da via taoísta.

O ataque desferido pelo talismã de Luofu contra o grande mestre Jiao Yanshou assinalava o limiar de um conflito generalizado... a materialização do desígnio celeste. "Conduzi o ritual a cada cinco dias para localizar o herdeiro de Luofu", ordenara o patriarca Damao, convicto de que, se Luofu fosse aliado de Maoshan, acabariam por encontrá-lo.

Como a feitura dos rituais consumia energia espiritual, os dois irmãos revezavam-se em ciclos de dez dias, ficando o intervalo de cinco dias a cargo dos respetivos discípulos. No dia em que coube a Mao Gu oficiar, verificou-se que o talismã lançado indicava a presença de intensa aura assassina nas imediações da sede dos Letrados.

Banhado em suor frio, Mao Gu apressou-se a alertar o irmão.

Ambos conjuraram as artes em simultâneo, confirmando que a energia letal de Luofu apontava inequivocamente para o reduto confuciano, exibindo prognóstico de agouro supremo.

"Meu Deus!" — exclamou Mao Gu num sobressalto. "O grande mestre Jiao Yanshou utilizou o meu próprio sangue para rastrear Luofu... ele encontrou-o, mas mentiu-me, todos eles me mentiram!"

"Conserva a serenidade!" — repreendeu o patriarca Damao. "Temos de refazer os cálculos para apurar o intuito com que raptaram o sucessor de Luofu."

"Decerto pretendem aniquilá-lo para usurpar o mandato celeste e vangloriarem-se da vitória", continuava Mao Gu agitado. "Nunca pensei que os Letrados caíssem em tal baixeza... Se ambicionavam vencer, bastava dizê-lo, ter-lhes-íamos cedido o passo... mas o herdeiro de Luofu não pode perecer; caso contrário, as antigas divindades acorrentadas romperão os grilhões, soltando monstros e demónios por todo o reino, votando o mundo ao caos."

O patriarca Damao ponderou com frieza: "Mao Gu, não te deixes dominar pela histeria; o cenário pode não ser tão nefasto quanto imaginas... Mantém a calma para podermos efetuar nova divinação — só assim obteremos um resultado fiável." Após muito esforço, Mao Gu apaziguou os ânimos.

Contudo, o desfecho da nova consulta deixou-os estupefactos... os astros associados ao herdeiro de Luofu denotavam indícios evidentes de morte iminente.

Mao Gu perdeu o controlo emocional; desde sempre se julgara mais perspicaz do que o irmão, e quando a Rainha-Mãe do Ocidente encarregara este último de chefiar Maoshan, guardara um persistente ressentimento... Só a proverbial magnanimidade do irmão, que jamais impusera a autoridade hierárquica e sempre o consultara com respeito, atenuara tal desgosto, levando-o a apoiar voluntariamente a gestão da seita... embora mantendo pequenas reservas secretas, como o ocultar a capacidade de se metamorfosear em Peng... com o fito de brilhar no momento oportuno.

Esta incursão ao território dos Letrados revestia-se de importância capital para Luofu, e embora o irmão devesse ter liderado a missão, Mao Gu julgou-o demasiado inflexível e propenso a ser enganado pelos letrados, insistindo em ir ele próprio... e agora, caíra numa armadilha. A amargura que lhe ia na alma era concebível.

Foi nesse momento crítico que se revelou a proverbial sabedoria do patriarca Damao, disfarçada de modéstia.

Analisando minuciosamente o diagrama, tranquilizou-o: "Não te lamentes. Vê, a porta da regeneração continua aberta." Mao Gu aproximou-se precipitadamente, enquanto o irmão prosseguia: "Ainda que estreita, há sempre uma esperança..."

Examinando também o oráculo, Mao Gu exclamou de súbito: "Olha para aqui! Indica uma missão de salvamento; significa decerto que devemos marchar imediatamente sobre os Letrados para rescatar o herdeiro... Na pior das hipóteses, combatemos até à morte."

"Não precipitemos os acontecimentos; há matizes distintos", ponderou o patriarca Damao. "Seja como for, temos de partir sem demora; se chegarmos tarde, será irremediável", insistia Mao Gu, impaciente por expiar o seu erro.

Recolheram rapidamente os compêndios proféticos indispensáveis e, acompanhados por quatro discípulos cada um, puseram-se a caminho, recorrendo à técnica de deslocação rápida através de encantos de papel nos pés para ganhar tempo.

Durante a travessia, Mao Gu revelou ao irmão a aptidão para voar sob a forma de Peng: "Deste modo, alcançarei o destino em três ou quatro dias; irei na vanguarda." O patriarca Damao assentiu.

Nos últimos dias, Yin Changsheng permanecera recluso nos aposentos onde o grão-mestre Jiao Yanshou meditava, inacessível aos demais discípulos.

Debatendo os princípios do Dao, ambos constataram uma súbita iluminação mútua... qual pedra de amolar lapidando um bloco bruto, ultrapassando instantaneamente os respetivos limites para atingir um patamar superior.

Jiao Yanshou desabafou com admiração: "Compreendo agora porque indicava o destino que eras tu o meu verdadeiro sucessor; possuis uma lucidez verdadeiramente ímpar." Em consequência, Yin Changsheng assimilou a constatação de que a corte carecia de governantes íntegros, multiplicando-se as calamidades naturais que votavam o povo a um sofrimento pior do que o dilúvio ancestral. A raiz de tais males residia no rancor das antigas divindades e no seu encarceramento.

O grão-mestre sustentava que fora o próprio Grande Yu quem, durante a contenção das águas, aprisionara os deuses primordiais.

Segundo ele, os poderes dos taumaturgos e até das divindades celestes derivavam originariamente dessas entidades primordiais; contudo, após Yu ter sido incumbido pelo Imperador Celeste de dominar as cheias e se converter na figura central dessa gesta, a cobiça pelas riquezas humanas levou-o a trair os deuses, comercializando o panteão em proveito próprio sob o pretexto de regulação hídrica e sacrifícios imperiais, subjugando sistematicamente as divindades e extorquindo a essência vital a todos os imortais.

Deste modo, os taumaturgos ficavam relegados a artifícios menores, incapazes de ascender ao estatuto de divindades soberanas.

Inquiriu Yin Changsheng: "Com que propósito procedeu de tal forma?" "Para assegurar a perpetuidade da dinastia Xia de geração em geração", respondeu o mestre. "Desde os primórdios de Pangu, sempre que um soberano se revelava indigno, o Céu enviava divindades primordiais para encarnarem e assumirem o trono ou assistirem o novo monarca na remodelação do mundo... operando a transição dinástica!"

Fora graças ao auxílio de múltiplas divindades que o próprio Yu fundara a dinastia Xia.

Contudo, quando Danzhu ascendeu ao trono, sendo filho de Yu, arquitectou a eliminação das reencarnações divinas de Boyi e Siyue, persuadindo o Céu a cortar a comunicação entre os reinos superior e terrestre, subornando simultaneamente todos os taumaturgos que já haviam alcançado a imortalidade... se o mundo ficasse desprovido de divindades fiscalizadoras, o poder não permaneceria eternamente nas mãos da sua estirpe?

Proseguiu Jiao Yanshou: "Atualmente, o soberano não passa de um insensato, mas ergue-se alguma divindade para o corrigir? Nenhuma! Foram todas manietadas e encerradas nos chamados Seis Palácios, onde a energia vital do cosmos é quase nula... cujos acessos se situam nos Três Montes, Cinco Picos, Trinta e Seis Grutas e Setenta e Duas Terras de Bem-Aventurança, sendo conhecidas apenas as de Maoshan e Luofu.

Contudo, o próprio imperador controla um acesso, situado precisamente no Palácio de Ganquan, onde reside habitualmente! Inspirados pelos Escribas Imperiais, os Letrados assumiram a missão sagrada de reabrir tal reduto."

"Também me intriga o facto de, desde o advento dos faustosos impérios de Qin e Han, jamais se ter ouvido falar de qualquer divindade", comentou Yin Changsheng, contagiado pelo ardor do debate. "Pelo que conheço, o monarca atual não excede em virtude o imperador Qin Shi Huang, logo, como pode ninguém intervir? E como puderam tais deuses deixar-se ludibriar por um só homem, o Grande Yu?" Na perspetiva de Yin Changsheng, a figura de Yu mantinha ainda um estatuto sacro.

Jiao Yanshou suspirou: "Desconheces a diferença entre as divindades artificiais e as primordiais.

As divindades primordiais resultavam da transmutação estelar, cognominadas de deuses astrais ou exteriores, criaturas de inescrutável ventura cujas causas cármicas eram incomensuráveis entre si...

Contudo, ao encarnarem no mundo terreno, tais divindades necessitavam do culto e da fé dos mortais para forjar um invólucro carnal a partir do vazio, transformando-se assim em divindades artificiais... carregando consigo o karma primordial, as fragilidades da carne e as paixões humanas, como a propensão para a violência, a gula, a concupiscência ou a ânsia de poder. Mais tarde, os homens passaram mesmo a inventar divindades do nada. Quando formularam o conceito de império universal, conceberam a legitimação divina do poder, tal como Shusun Tong, sob as ordens do fundador dos Han, ou o grão-mestre Dong Zhongshuo, que através das suas três teses levou o imperador a instituir o calendário e a proclamar-se soberano do reino terrestre!

O que Yu fez foi capitalizar as debilidades carnais desses deuses durante a gestão das cheias, aprisionando-os, para depois, sob o pretexto de sacrifício imperial, conceder-lhes títulos e honrarias de fachada que os impediam de fugir, enquanto lhes espoliava a ligação causal com o mundo... Assim, embora conservassem certos atributos divinos, como a capacidade de encarnar e transmitir energia aos taumaturgos — sendo certo que nós próprios podemos ser a manifestação de algum deles —, tornaram-se incapazes de representar qualquer ameaça para as dinastias terrenas."

"Será que todos se deixaram seduzir por honras vãs? Não houve quem mantivesse a lucidez?" — lamentou-se Yin Changsheng.

"Houve! O patriarca da dinastia Shang, o Pássaro Misterioso, foi um deles... recusou qualquer recompensa e exigiu partir, mas o Grande Yu extirpou-lhe forçadamente o karma antes de o deixar ir.

Mesmo assim, aplicaram-lhe um sortilégio para lhe apagar a memória... felizmente, não conseguiram apagá-la por completo, tornando-o o único deus primordial a conhecer esta conspiração."

A ave mítica Xuanniao, o Pássaro Misterioso, um dos Quatro Símbolos, correspondendo ao Vermelho de Fogo do Sul — o Fénix ou Xuanniao —, possuía cabeça de galinha, queixo de andorinha, pescoço de serpente, cauda de peixe e plumagem pentacolor. Dividia-se em cinco variedades segundo a cor: o vermelho era Fénix (Zhu), associado ao fogo meridional. Sendo um dos Quatro Símbolos, abrangia também as sete mansões astrais do sul: Gui, Liu, Xing, Zhang, Yi e Zhen. As variantes incluíam o Luan azul, o cisne branco, e estirpes terrestres amarelas e roxas, como faisões, pavões, águias e andorinhas, sem esquecer a Grande Garuda de voo dourado referida nas lendas de Kucha, nas Regiões Ocidentais.

O Clássico da Poesia, no hino Xuanniao, proclama: 'O Céu ordenou ao Pássaro Misterioso que descesse para gerar os Shang, expandindo o seu território...'; e a matriarca Jiandi, secundária consorte do imperador Ku, engolira um ovo deixado cair pela ave celeste, concebendo assim o patriarca Xie, fundador da poderosa dinastia Shang. Tal filiação divina conferiu ao Pássaro Misterioso o estatuto de ancestral mítico dos Shang.

Posteriormente, segundo investigações de estudiosos como Shi Lingren, para além dos Shang, também as linhagens fundadoras do Qin durante os Reinos Combatentes, da posterior dinastia Qing e de Silla na Coreia estariam ligadas à ingestão de ovos sagrados por fadas ancestrais. A figura da Nove-Vezes Misteriosa Donzela, derivada da metamorfose do Pássaro Misterioso, sobressai de forma intermitente ao longo da história chinesa.

A menção inaugural à Nove-Vezes Misteriosa Donzela consta dos livros apócrifos da dinastia Han. Relata-se que, após derrotar Xiang Yu e fundar os Han, o imperador Gaozu deparou-se com o dilema da escolha da capital, visto a antiga Xianyang e os palácios de Qin terem sido votados às cinzas. Incumbiu o marquês Zhang Liang de tal tarefa, tendo este selecionado inicialmente a planície de Bailu. Contudo, no dia do início das fundações, a terra tremeu violentamente e a planície submergiu num vasto lençol de água. Perante a catástrofe, Zhang Liang invocou a milagrosa Nove-Vezes Misteriosa Donzela; uma nuvem pentacolor desceu do ocidente, e a deusa semeou um punhado de terra pura que repôs instantaneamente a região, salvando milhares de vidas. A deusa revelou-lhe que sob a planície repousava um monstro marinho na forma de Peng, pelo que o local era impróprio. Zhang Liang acatou o conselho, fixando a capital em Chang'an, balizando-a com quarenta e nove estacas geomânticas; no entanto, ao fincar a estaca central, a terra abateu, abrindo um abismo insondável. Face ao novo apelo, a deusa regressou num nimbo, cobrindo o buraco com um vaso de ouro invertido, e ordenando a guerreiros que manietassem o dragão subterrâneo com ferros, coroando a estrutura com uma torre sineira para o eternizar.

Mais tarde, no crepúsculo dos Tang, o monge Du Guangting sintetizou tais relatos na obra Lendas da Nove-Vezes Misteriosa Donzela, integrada nas Coleções de Yongcheng e nos Sete Registutos das Nuvens, abrindo com a afirmação de que a deusa era mestra do Imperador Amarelo e discípula da Santa Mãe Yuanjun. O registo mais antigo da sua intervenção situa-se no Cânone Médico do Imperador Amarelo, por ocasião da Batalha de Zhuolu: 'O Imperador Amarelo combateu Chiyou por nove vezes sem lograr vitória. Chiyou recorreu à magia para erguer uma neblina densa durante três dias e noites, desorientando as tropas imperiais e cercando o imperador junto ao monte Tai.' Desesperado, o soberano retirou-se para meditar, altura em que a Rainha-Mãe do Ocidente enviou um emissário com vestes de raposa e um talismã que proclamava a vitória iminente. Concedeu-lhe ainda diagramas estratégicos, espadas rituais e ordens para sacrificar touros no monte Liuposha do Mar Oriental a fim de fabricar oitenta tambores de guerra cujo som se propagava por milhares de alças. Com tal auxílio, o Imperador Amarelo derrotou decisivamente as hostes de Chiyou, consolidando a paz no império.

De igual modo, narram as crónicas que Xue Rengui obteve da deusa artefactos milagrosos para subjugar a Coreia, tal como o herói Song Jiang, no romance Margem da Água, encontrou abrigo num templo onde a divindade lhe confiou três rolos celestes para cumprir o mandato de retidão. Todas as artes taoístas de talismãs, tramas místicas, hexagramas, exorcismos e portais de invisibilidade derivam, em última instância, da tradição da Nove-Vezes Misteriosa Donzela.

"O clã Shang, fundado pelos descendentes do Pássaro Misterioso, acabou por ser aniquilado pela dinastia Zhou, que recorreu a bruxarias ancestrais para libertar os deuses primordiais, sabedoria essa que por fim ac Julian nas mãos de Confúcio. Ao fundar a Escola dos Letrados, este transmitiu o segredo de geração em geração, com o desígnio irredutível de arrombar o Palácio de Ganquan", concluiu Jiao Yanshou com um profundo suspiro. "O Pássaro Misterioso abdicou das suas honras e sacrificou o seu karma para legar a verdade aos vindouros, restaurando a ordem cósmica genuína. Essa é a missão indeclinável dos discípulos letrados." Yin Changsheng assentiu repetidamente.

O mestre interrogou-o de súbito: "Sabes por que razão aguardava a tua chegada?" O discípulo abanou a cabeça. "Porque os oráculos revelaram que és a reencarnação do meu próprio patriarca." Yin Changsheng sentiu um zumbido ensurdecedor na cabeça.

"Já contemplaste a tua verdadeira essência?" — perguntou Jiao Yanshou, ensinando-lhe um encantamento de anamnese e ordenando-lhe que fechasse os olhos para perscrutar o seu eu original. "Ainda não, vejo apenas uma névoa indistinta", confessou. "Pratica este método com assiduidade e decerto a divisarás um dia."

Posteriormente, Yin Changsheng recorreu por várias vezes ao encantamento, sem sucesso... até ao dia da sua morte, em que, através do mesmo sortilégio, tudo se tornou perfeitamente nítido.

Por fim, Jiao Yanshou transmitiu formalmente a chefia da ortodoxia a Yin Changsheng. Quanto ao pedido de ressuscitação de falecidos formulado pelo discípulo, o mestre escusou-se devido à extrema debilidade física, mas assegurou: "Transmitir-te-ei todo o meu acervo de sabedoria taumatúrgica para que possas resolver tais questões por ti mesmo."

Efetivamente, nos seus derradeiros dias, Jiao Yanshou prodigalizou-lhe todo o seu saber. Revelando uma genialidade incomparável, Yin Changsheng superou rapidamente os condiscípulos seniores, chegando a propor reparos pertinentes às teorias do próprio mestre.

Em consequência, a relação entre ambos evoluiu de uma instrução unilateral para um diálogo de pares.

Foram debatidos essencialmente dois assuntos capitais: o primeiro, as exéquias do mestre após o falecimento.

Jiao Yanshou determinou que o seu corpo fosse envolto num sudário de linho branco e submetido ao "sepultamento aéreo" para absorver a energia estelar.

Yin Changsheng propôs depositar diariamente uma gota de sangue no centro da sua testa durante o período do ritual... para fortificar a lucidez espiritual da entidade primordial.

Jiao Yanshou mostrou-se regozijado, assinalando que, tendo completado exatamente sessenta anos, bastariam precisamente sessenta gotas.

Requereu ainda que, aquando da eventual sepultura dos seus cinco principais discípulos, o sucessor lhes doasse dez gotas de sangue a cada um.

Yin Changsheng assentiu, deixando o mestre sumamente satisfeito.

O segundo assunto... referia-se à consorte Gouyi.