Capítulo 124: O Repórter Xu Hong

Acha assentiu e disse:

— Ouvi. Há alguém dentro do barco.

Aproximei-me do barco em silêncio e olhei para dentro pela janela. Para minha surpresa, havia um homem deitado ali, gemendo com o rosto contorcido de dor.

Eu nunca o tinha visto antes. Ele também não era um dos homens de Xiao Tian. Seria, por acaso, um dos sobreviventes deixados pelo incêndio que consumira a Aldeia Antiga tantos anos atrás?

Nós nos unimos para tirá-lo do barco. O homem despertou sobressaltado, como se tivesse sofrido um grande choque, e, ao nos ver, começou a agitar os braços, golpeando às cegas.

Parecia ter pouco mais de trinta anos. Usava óculos de armação preta e tinha feições delicadas. Havia nele um forte ar de intelectual, como o de um professor, nada parecido com a aparência ou o temperamento dos habitantes da Aldeia Antiga.

“Um repórter vindo de fora?”

Esse foi meu primeiro pensamento ao vê-lo. Naquela aldeia, havia apenas uma pessoa que viera de outro lugar: o repórter que procurávamos havia tanto tempo.

O homem recuperou a calma e, depois de nos observar, perguntou, surpreso:

— Vocês? Vocês são humanos?

Lei Yun respondeu em voz grave:

— Somos humanos. Descobrimos, pela grande árvore atrás da aldeia, que era possível entrar no templo durante a noite da lua de sangue. Foi assim que chegamos aqui.

Só então o homem relaxou e se sentou direito.

— Você é o repórter que veio à Aldeia Antiga para investigar os costumes locais naquela época? — perguntei.

O homem sorriu amargamente e assentiu.

— Sim. Tudo o que aconteceu naquela época foi causado por mim. Só não imaginava que ficaria preso aqui por tantos anos, sem jamais conseguir sair.

Ele fez uma pausa antes de acrescentar:

— Meu nome é Xu Hong. Estou aqui há trinta anos.

— Trinta anos?

Olhei para Xu Hong, profundamente espantado. Ele parecia ter pouco mais de trinta anos. Como poderia ser um velho de mais de sessenta? De que maneira conseguira sobreviver?

— Sim, já se passaram trinta anos.

Contei-lhe brevemente como havíamos entrado. Ele me observou com curiosidade e disse:

— Foi a feiticeira quem os atraiu para cá. Ela quer concluir o ritual que não conseguiu terminar naquela época. Todos vocês morrerão aqui.

— O ritual que não foi concluído naquela época? O que isso significa?

Xu Hong ficou em silêncio por um instante. Em seguida, tirou do peito uma conta branca. Era a mesma que o Velho Zhang entregara àqueles dois homens para que comprassem uma esposa para Zhang Lei. Como ela fora parar nas mãos de Xu Hong? Seria ele o homem que, naquela época, traficara Liang Yue?

— Esta conta é uma relíquia sagrada do templo. Eu a levei comigo, mas acabei preso aqui. A feiticeira fez tudo isso para concluir o ritual, porém, sem esta conta, não conseguia realizá-lo. Pelo visto, nada terminou de verdade.

— Senhor Xu, pode nos contar tudo? Por que fomos escolhidos pela feiticeira e trazidos para cá? O que ela pretende fazer? Por favor, conte-nos tudo.

Falei com urgência.

Xu Hong suspirou ao ver minha ansiedade.

— Está bem. O que querem saber?

— Tudo. Absolutamente tudo.

Xu Hong pensou por alguns instantes e então começou a nos contar, devagar, tudo o que acontecera depois de sua chegada à Aldeia Antiga.

— Há trinta anos, movido pela curiosidade em relação aos costumes da aldeia, vim para cá. Logo no primeiro dia, fiquei fascinado por aquela torre elevada no centro da aldeia. Mas havia muitos moradores vigiando o local, impedindo qualquer pessoa de se aproximar.

Pelas palavras de Xu Hong, compreendi que a torre de que falava era, na verdade, aquele templo sagrado. Se ninguém tinha permissão para se aproximar, como ele conseguira entrar? O que fizera para conseguir acesso ao templo?

— Os habitantes da Aldeia Antiga evitavam desesperadamente os forasteiros. Eu não conseguia me aproximar deles, e eles também não queriam conversar comigo. Eu compreendia perfeitamente aquela atitude, mas, depois que escureceu, não tinha onde ficar. Enquanto procurava um lugar para passar a noite, encontrei um jovem que me levou para sua casa.

— Um jovem? Quem era ele?

— Chamava-se Zhang Lei. Ele parecia sentir grande curiosidade pelo mundo exterior. Passava muito tempo comigo, perguntando como era a vida fora dali. Eu respondia a tudo, e isso fez crescer ainda mais o seu desejo de conhecer aquele mundo.

Zhang Lei! Então era Zhang Lei!

— Nossa amizade se fortaleceu cada vez mais, e ele começou a abrir o coração para mim. Ainda assim, às vezes eu sentia que escondia alguma coisa. Até que, certo dia, ele me revelou um segredo.

— Disse-me que sua esposa fora comprada pelo pai das mãos de traficantes de pessoas. Ele fazia tantas perguntas sobre o mundo exterior porque queria saber mais sobre a vida que ela levara antes de chegar à aldeia. Depois de ouvir minhas descrições daquele mundo tão vasto e colorido, arrependeu-se. Pediu-me que, quando eu fosse embora, levasse sua esposa comigo.

Aquilo me deixou completamente desconcertado. Antes, eu vira Zhang Lei espancar Liang Yue repetidas vezes para impedi-la de fugir. Agora, porém, ele pedia a Xu Hong que a levasse dali.

Ao chegar a esse ponto, Xu Hong deixou transparecer uma sombra de vergonha.

— Eu fui injusto com ele. Naquele momento, prometi ajudá-lo. Mas, por alguma razão, o chefe da aldeia me encontrou e me ofereceu uma quantia em dinheiro para que eu partisse o quanto antes. Pensei em ir embora primeiro e voltar quando tivesse oportunidade para levar aquela garota comigo. Só não imaginava que os acontecimentos seguintes acabariam causando a morte de todos eles.

— Quando voltei, não encontrei Zhang Lei. Achei estranho e fui perguntar ao chefe da aldeia, mas ele evitou responder. Em vez disso, levou-me para dentro do templo. Eu queria muito descobrir os seus segredos e, por isso, não voltei a perguntar sobre Zhang Lei.

— Depois de passar alguns dias no templo, ouvi de repente o som de gongos e tambores do lado de fora. O chefe da aldeia veio convidar-me para assistir ao ritual da Aldeia Antiga. Foi a primeira vez que vi um ritual em que um ser humano era usado como oferenda. E a oferenda era a esposa de Zhang Lei, a garota que eu deveria ter levado comigo!

— Mas as coisas não eram tão simples. A oferenda precisava oferecer-se de livre vontade. Todos a enganaram, inclusive eu. Quando a garota descobriu que havíamos mentido, tentou fugir, mas foi capturada e levada de volta. O ritual foi realizado dentro do templo.

Eu já havia testemunhado aquela cena no cemitério. Então, depois de ser capturada, Liang Yue fora levada diretamente ao templo para servir de oferenda. Não era de admirar que seu ressentimento fosse tão intenso.

— O estranho é que, depois daquele dia, nunca mais vi o chefe da aldeia. Em compensação, uma mulher muito bonita apareceu no templo. Vestia roupas extremamente elaboradas, e todos a tratavam com a maior reverência. Foi então que descobri que ela era a feiticeira, a grande sacerdotisa do templo.

— A pessoa originalmente escolhida pela feiticeira era Zhang Lei. Ela usou a vida de Liang Yue como moeda de troca para fazer com que ele aceitasse tornar-se uma oferenda de livre vontade. Zhang Lei contou-me que o chefe da aldeia fora morto pela grande sacerdotisa e enterrado sob a grande árvore atrás da aldeia. Depois, pediu-me que levasse Liang Yue dali.

Baixei ligeiramente os olhos. A grande árvore atrás da aldeia... Seria aquela que havíamos visto antes? A árvore era o chefe da aldeia? Nesse caso, a árvore e a feiticeira não eram a mesma pessoa.

— Mas, por alguma razão, quando eu estava levando Liang Yue embora, a feiticeira apareceu de repente e capturou todos nós, arrastando-nos para dentro do templo. Ela possuía uma arma extraordinária, que nos deixava incapazes de nos mover. Foi durante a realização do ritual que compreendi: desde o início, o verdadeiro alvo da feiticeira sempre fora aquela garota, não Zhang Lei.