Capítulo 109: Velho Amigo

Ao ouvir essas palavras, Qingzhai avançou e desferiu um tapa violento no rosto dela.

— Já recuperou o juízo? Você serve ao segundo senhor há tanto tempo e ainda não entende o que se passa em seu coração? Quer manchar a reputação que ele protegeu com tanto cuidado por anos, ou pretende arruinar aquela pessoa?

— Já que hoje você disse o que disse, está claro que não serve mais para permanecer ao lado do segundo senhor.

Tirando do escritório o contrato de servidão, Qingzhai lançou-o diante de Sumian:

— Em consideração aos laços de irmandade que tivemos, é melhor que vá embora.

— Irmã Qingzhai, eu errei, fui tola e insensata...

Sumian enxugou as lágrimas, chorando ainda mais desesperada.

Ela só sentia pena do segundo senhor, não aguentava ver sua sinceridade ignorada. Ele fizera tanto por aquela pessoa, mas ela nem sequer sabia...

Sempre que pensava nisso, o coração de Sumian parecia ser dilacerado, sentindo que seu senhor não era valorizado como merecia.

Mas ela também sabia que Qingzhai tinha razão: se ela realmente expusesse os sentimentos do segundo senhor, não só prejudicaria uma mulher inocente, como também mancharia a reputação dele.

Afinal, o maior desejo do segundo senhor era ser visto como um verdadeiro cavalheiro por aquela pessoa.

— Vá embora, você já não é adequada para permanecer ao lado do segundo senhor.

Sumian segurou o contrato de servidão nas mãos, permaneceu em silêncio por um longo tempo e, por fim, assentiu.

Naqueles dias, a mansão do Marquês de Chenyang estava tão atarefada que ninguém percebeu a ausência de uma criada no Salão Yuling. No entanto, Shen Qianyu, que mantinha seus olhos atentos à mansão, logo soube que Sumian havia sido dispensada.

— Esta moça é fiel e dedicada, mas se permanecer na capital poderá causar problemas futuros. Providencie para que seja levada ao sul, compre-lhe uma casa e estabeleça-a por lá.

Wan Xiao acenou e encarregou alguém de resolver o assunto.

Shen Qianyu estava sentado no Pavilhão Cuiwei, impaciente.

O palácio estava fortemente vigiado, e tanto a imperatriz quanto as concubinas Jiang e Yun talvez já suspeitassem dele. Por isso, já fazia dias que não conseguia retornar ao palácio.

Wan Xiao podia entrar e sair do palácio, mas, naquele momento delicado, se aparecesse com frequência sem motivo plausível, levantaria ainda mais suspeitas.

— Jirong vai passar por maus bocados nestes dias.

— Senhor, não se preocupe. Ordenei aos agentes secretos da Fábrica Oriental que vigiassem o Palácio do Príncipe Herdeiro. Em caso de necessidade, garantirão a vida de Jirong.

Shen Qianyu assentiu. Jamais imaginara que, durante o Festival das Lanternas, os três lados agiriam ao mesmo tempo.

Segundo seus planos, pretendia culpar outro membro do palácio pela tentativa de assassinar o príncipe herdeiro, enquanto ele continuaria, discretamente, a tramar seus próximos passos.

Mas, ao que parece, todos consultaram o almanaque naquele dia e decidiram que era um bom momento para agir.

— Estes dias, a capital está sob rígido controle. Não venha mais aqui, para que não suspeitem da nossa ligação. Quando eu encontrar uma oportunidade de regressar ao palácio, aviso você.

Wan Xiao confirmou e, quando estava prestes a sair, recebeu uma mensagem por pombo-correio de seus subordinados.

— Senhor, notícias do velho He.

Shen Qianyu pegou a mensagem, permaneceu em silêncio por um instante antes de abri-la.

Poucas palavras estavam escritas, mas ele ficou um bom tempo olhando para elas.

Wan Xiao percebeu que seu senhor trazia no olhar um misto de pesar, até que ele disse:

— Pode ir. Tenho algo a resolver.

Sozinho no quarto, Shen Qianyu fitava os incensos dispostos pela sala, franziu o cenho, e então serviu-se de uma taça, bebendo-a de um só gole. Levemente embriagado, deixou o Pavilhão Cuiwei.

O festival das lanternas trouxera grandes perdas à capital; em quase todas as portas havia faixas e lanternas brancas. Ao virar a esquina, Shen Qianyu parou diante das ruínas do Torre Celestial, consumida pelo fogo.

— Vovó, quero doce...

Ao seu lado, uma criança de coque amarrado com fita vermelha segurava um embrulho de papel engordurado; o selo vermelho destacava-se naquele cenário de luto.

Shen Qianyu ficou ali por um tempo, depois virou-se e seguiu caminho.

Na loja do senhor Liu, não havia ninguém. O gerente, entediado, dobrava papéis, mas, ao vê-lo entrar, apressou-se em sorrir:

— O que deseja, senhor?

— Separe alguns doces que as mulheres gostam.

O gerente escolheu várias guloseimas. Como Shen Qianyu não perguntava nada, parecendo indiferente ao gosto do destinatário, encheu dois pacotes com três ou cinco tipos diferentes.

Shen Qianyu pagou duas taéis de prata e saiu.

Quando ia deixar a cidade com os doces, ouviu uma voz chamando por ele.

— Irmão Xiao, quanto tempo!

— Senhor Qian?

Shen Qianyu olhou para o homem à sua frente, um pouco confuso.

Era o vice-comandante da Guarda de Patrulha, com quem já tivera contato algumas vezes no Pavilhão Cuiwei. Mas não sabia por que o homem o chamava justo naquele dia.

Ele parou e saudou-o com um gesto formal.

— Carregando doces... Irmão Xiao, vai aonde com isso?

— Estou levando algo para um amigo. Senhor Qian, em que posso ajudar?

Qian Chao sorriu:

— De fato, queria conversar com você, mas aqui não é lugar apropriado. Poderia me acompanhar até minha residência?

Vendo que Shen Qianyu não demonstrava interesse, Qian Chao insistiu:

— Sobre aquele assunto que você me pediu para averiguar—já tenho novidades. Que tal aproveitarmos a ocasião e bebermos juntos?

— Por favor, senhor Qian.

Por dentro, Shen Qianyu sentia repulsa, mas não podia recusar e teve que acompanhá-lo.

Anos atrás, quando ainda não tinha raízes, Shen Qianyu costumava negociar com Qian Chao para ganhar algum dinheiro e conquistar aliados. Nos últimos anos, a relação esfriara. Mas, sendo convidado hoje, não seria apropriado recusar.

Seguiu Qian Chao até a residência secundária da família Qian. Sentaram-se na sala principal para beber e comer.

Shen Qianyu observava os talheres de marfim, as taças de jade e a ostentação de pedras preciosas no ambiente, sentindo um desejo súbito de matar.

Afinal, um simples oficial de baixo escalão já reunia tanta riqueza; era sinal de que, no dia a dia, explorava o povo sem remorsos.

— Convidei você hoje porque queria perguntar algo.

— Se não me engano, você vem de Nanqing, não é?

No passado, Shen Qianyu tinha um forte sotaque de Nanqing e sempre se apresentava como tal onde quer que fosse. Nos últimos anos, não falava mais sobre isso, mas Qian Chao, velho conhecido, ainda se lembrava.

Sem poder negar, Shen Qianyu confirmou.

— Imagino que esteja a par do que aconteceu no Festival das Lanternas, não?

— Agora, as ordens de cima exigem que a Guarda das Cinco Cidades e os Guardas Imperiais capturem espiões de Nanqing...

Vendo Shen Qianyu erguer as sobrancelhas, com um sorriso irônico, Qian Chao riu alto:

— Sei bem que você é um comerciante honesto. Já nos conhecemos há anos, há um mínimo de confiança entre nós.

— Mas... — Qian Chao fez uma pausa. — Eu não mando na capital. Sei que você é inocente, mas os outros não sabem.

Shen Qianyu largou o pacote de doces sobre a mesa e sorriu de forma sarcástica:

— Diga logo o que quer, senhor Qian. Rodeios só me cansam.

— Hahaha! Gosto desse seu jeito direto, irmão Xiao.

Qian Chao riu e continuou:

— Para ser franco, as ordens estão cada vez mais severas. Prender espiões de Nanqing é urgente. Se não fosse eu, outro da Guarda das Cinco Cidades o encontraria.

— Mas, considerando nossa amizade, posso facilitar para você e não usá-lo como bode expiatório.

— Ainda assim, tenho superiores. Para resolver isso...

Shen Qianyu interrompeu-o com um riso frio:

— Quanto quer?

Qian Chao esfregou as mãos, sorrindo:

— Quanto vale a sua vida, irmão Xiao? Não seria o suficiente para comprar um Pavilhão Cuiwei?

Mal acabou de falar, Shen Qianyu bufou, gélido:

— Vejo que sua cabeça não é grande, mas sua ganância é. Não teme se engasgar e morrer com tanta cobiça?