Capítulo 106: Maturação

◆◆◆ Pequenos capítulos normalmente, são uma medida forçada porque alguns leitores só olham algumas páginas sem verificar o número de palavras. Agora, com o fim do ano chegando, o trabalho está muito intenso e frequentemente não tenho tempo para publicar duas vezes ao dia na internet; então resolvi juntar tudo, escrever o que der, e pronto. As visualizações inevitavelmente vão cair pela metade, a posição vai descer, então peço que todos votem na recomendação, precisamos manter nossa posição no ranking de cliques, agradeço muito~ ◆◆◆

Na sede da prefeitura de Bazhou, foi reservado um quarto exclusivo para Ding Hao, no final do pátio ocidental, encostado a um muro alto, e o espaço estava abarrotado de livros de contas transferidos do depósito da Rua Cabeça de Porco, com dois oficiais na porta para vigiar. O calor já começava, as janelas estavam todas fechadas e o ambiente era sufocante. Ding Hao vestia apenas um colete, com uma toalha úmida no pescoço, de modo que dificilmente parecia um contador.

Felizmente, o sub-prefeito Zhao cuidava bem dele, ordenando que um criado lhe servisse chá regularmente, e os dois oficiais, seguindo instruções, não o tratavam de forma rude. Achando o quarto abafado, os dois funcionários levaram uma chaleira de chá, dois banquinhos e uma mesinha para o corredor externo, onde conversavam tranquilamente.

Ding Hao não correu para organizar as contas. Primeiro, ele rearranjou todos os livros de contas em ordem cronológica, depois pegou um grande pincel e começou a fazer marcas e anotações que só ele entendia. O sub-prefeito Zhao, ansioso pelo progresso, foi vê-lo, e Ding Hao explicou: “Se houve suborno, as quantias envolvidas não serão pequenas. Então, ignoro as contas menores e foco nas transações únicas acima de mil taéis ou clientes que, em determinado período, acumularam valores acima de mil taéis. Reescrevo esses casos separadamente para facilitar a investigação. Não é preciso registrar com detalhes, como no depósito, cada item, qualidade ou peso, nem incluir pequenas quantias; assim, os registros ficam mais claros.”

Zhao sabia que Ding Hao era mais hábil do que mostrava, mas não perguntou mais. Às vezes, fingir ignorância é a verdadeira sabedoria para sobreviver. Ele assentiu repetidamente, mostrando pleno acordo, recomendou aos funcionários que vigiassem bem e deixou o local, só aparecendo se Ding Hao o procurasse.

Enquanto Ding Hao organizava as contas na prefeitura, um oficial foi ao depósito da Rua Cabeça de Porco avisar Xu Muchen que não precisaria mais ir à prefeitura todos os dias; sempre que Ding Hao terminasse um livro de contas, ele seria chamado para conferir e, se estivesse tudo certo, assinaria. Os funcionários do depósito começaram a especular, mas Xu Muchen manteve-se sereno, sem demonstrar qualquer alteração.

Logo cedo, Xu Muchen apareceu no balcão como de costume, com as roupas impecáveis, cabelo arrumado, tudo igual aos dias normais. Os funcionários, inquietos, ficaram mais tranquilos: se o gerente principal estava calmo, nada de grave iria acontecer.

O aprendiz trouxe o chá aromático habitual, mas Xu Muchen não degustou como sempre; apenas inalou o aroma com os olhos fechados, como um monge em meditação, sem beber ou abrir os olhos, o que deixou os funcionários novamente apreensivos, tornando-se mais cuidadosos no trabalho e nas conversas para não irritá-lo. Só então perceberam que o gerente secundário, Wang, não aparecera como de costume.

Quando começaram a achar estranho, Wang entrou rapidamente, com o rosto cansado e os olhos vermelhos, como se não tivesse dormido, parecendo que algo grave tinha acontecido; os funcionários ficaram tensos, mas ninguém ousou perguntar.

Ao saber que Wang voltara, Xu Muchen finalmente abriu os olhos, olhou para Wang, que ainda recuperava o fôlego, e bebeu o chá já frio de uma vez, deixando o copo e entrando na sala interna, seguido por Wang.

“Tem novidades?” Assim que os gerentes se afastaram, os funcionários começaram a cochichar.

“Não sei, mas pela cara do Wang, parece que algo grave aconteceu.”

“Preocupante... Vocês ouviram falar que o senhor Ding mandou Ding Hao, o inspetor, para ajudar a prefeitura a organizar as contas? O que será que ele quer? Será que vai colocar o gerente principal para assumir a culpa?”

“Não fale bobagens! O gerente principal é de confiança do senhor Ding, e Ding Hao só está há poucos dias no cargo. Talvez seja só para mostrar à cidade que a família Ding não tem nada a esconder, por isso tanta confiança.”

“Nossos patrões... Será que nunca usaram o depósito para subornar os funcionários da prefeitura?”

“Ei! Trabalhe e não se meta no que não é da sua conta; não pergunte o que não deve, nem fale o que não convém. O perigo vem da boca, entendeu?”

“Entendi, entendi.” Após a reprimenda do mais experiente, os funcionários rapidamente se dispersaram.

Na sala interna, Wang enxugou o suor e falou baixinho: “Gerente principal, gastei cem taéis para conseguir que Liu, o funcionário, falasse; parece que a situação não é boa, esses empregados normalmente revelam tudo por dois taéis.”

Xu Muchen sorriu: “Tempos diferentes, medidas diferentes. Conte, que novidades há?”

Wang disse: “Ding Hao está mesmo ajudando a prefeitura a organizar as contas, como disseram. Ele classificou os livros cronologicamente, só transcrevendo as grandes transações, resumindo e explicando para facilitar a investigação. Ontem o dia todo ele estava ocupado com isso, nada de estranho.”

“Hum... Certas coisas não se fazem à vista, especialmente as grandes; muitas decisões são tomadas na mesa de jantar, mais do que no tribunal. Além de organizar as contas, o que mais ele fez?”

“Pela manhã, tomou café no ‘Empório Xing Sheng’, em frente à casa do doutor Xu. O Porco foi à cidade buscar remédios para o jovem Ding e tomou café com ele, mas não deu para saber o que conversaram. Ao meio-dia, Ding Hao saiu da prefeitura e almoçou no ‘Quatro Mares Frescos’.”

Xu Muchen interrompeu: “Convidou quais funcionários?”

“Só ele, comeu no salão principal, sem companhia.”

Xu Muchen sorriu com sarcasmo: “O restaurante ‘Quatro Mares Frescos’ não vende peixe ou camarão vivos, mas frutos do mar frescos, trazidos de longe em caixas de água salgada ou grandes potes de gelo desde a ilha de Penglai, em Shandong; são caríssimos. Ele comer sozinho nesse lugar é ostentação, o senhor Ding deve ter lhe dado uma boa gratificação.”

Wang continuou: “À noite, ele ficou hospedado na ‘Pousada Pingchuan’. Jantou ali, pediu alguns pratos e uma jarra de vinho, foi dormir; vigiei o dia e a noite, nada de anormal.”

Xu Muchen franziu o cenho e murmurou: “Só isso? Isso me deixa perplexo, não entendo o objetivo do patrão.”

Wang, nervoso, perguntou: “Gerente principal, o patrão... não pretende nos sacrificar, certo?”

Xu Muchen riu friamente: “Ele se atreveria? Não tem medo que eu exponha tudo e o envolva também? Além disso... as contas estão aqui.” Bateu no peito e riu com desdém: “Esses livros são só fachada; sem eu revelar os segredos, ninguém no Noroeste descobriria os mistérios das minhas contas. Pode ficar tranquilo, o patrão sempre prezou pela reputação; agora, acusado de comerciante desonesto, com toda Bazhou esperando para rir dele, ele só quer mostrar sua inocência enviando esse inspetor. Ding Hao sabe organizar contas? Hum!”

Wang ficou mais aliviado. Conversaram um pouco mais, depois Wang saiu para atender um cliente, enquanto Xu Muchen o observava com desprezo.

Xu Muchen nunca imaginou que um dia a corte investigaria suas contas, mas, trabalhando para a família Ding, sempre teve que lidar secretamente com funcionários da prefeitura. Por isso, sempre manteve extrema cautela nos registros. Com o tempo, sua ambição cresceu, e, associando-se a outros para lucrar, passou a proteger-se ainda mais, sabendo que era melhor não romper relações. Assim, suas contas eram impecáveis. Agora, com a investigação, ele se sentia seguro: décadas de experiência lhe garantiam que ninguém encontraria falhas.

O problema é que, se não acharem nas contas, podem encontrar nas pessoas. Há muitos envolvidos, alguns de seus homens sabem de detalhes. Por enquanto, não estão sendo torturados, mas se não encontrarem provas, podem recorrer à força, e alguém pode ser levado a confessar algo prejudicial. Mesmo que não seja suficiente para destruí-lo, é arriscado.

Nos últimos dias, ele passou a analisar cuidadosamente quem sabia o quê, quem era confiável, quem era mais fraco, e o que fazer caso algo fosse revelado. Isso lhe tirou o sono e quase arrancou todos os fios da barba.

Agora, com Ding Hao envolvido, ele pensava, sinceramente, que Ding Hao não era páreo para ele; esconder algo é fácil para um, difícil para mil. Mesmo um contador experiente poderia não encontrar falhas, e Ding Hao só esteve poucos dias no ramo; não é uma habilidade que se aprende sozinho. Não conseguiria descobrir nada.

Com isso, Xu Muchen concluiu que o patrão só queria mostrar à população que a família Ding era honesta e fortalecer a confiança interna. Ignorou Ding Hao e passou a selecionar seus subordinados: “Quem não é confiável? O que sabe? Se confessar algo, há alguma evidência contra mim?”

Ponderando, sua roupa continuava sem um vinco, mas os sulcos no rosto se aprofundavam cada vez mais...

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Na mansão da família Ding, na ala dos fundos, a sexta esposa aqueceu a sopa-medicamento e entrou pela porta lateral, vendo o Porco sair pela principal. Sentou-se junto à mesinha, dizendo suavemente: “Meu senhor, é hora de tomar o remédio.”

Ela segurou a tigela, soprou delicadamente e a entregou a Ding Chengzong, que tomou um gole. A esposa suspirou: “Se o senhor estiver aborrecido, posso acompanhá-lo para um passeio. Vamos procurar um lugar com montanhas e águas, para aliviar as preocupações.”

Ding Chengzong sorriu: “Com a situação da família Ding, posso simplesmente sair? Por que quer me acompanhar?”

A esposa respondeu com nostalgia: “O senhor está debilitado, sempre trancado na ala dos fundos, o que é naturalmente solitário. Ultimamente, suas conversas com Ding Hao eram animadas, mas agora só restou Xue Liang, que é um tolo sem jeito para falar. Eu vejo isso e fico triste.”

“Você está enganada.” Ding Chengzong riu: “Xue Liang veio trazer recado de Ding Hao. Eu não errei ao confiar nele; Ding Hao realmente é extraordinário. Ele mandou o Porco trazer notícias, dizendo que já tem um plano para satisfazer os enviados da corte e garantir a segurança da família Ding, então não preciso me preocupar.”

“Oh?” A esposa se surpreendeu: “Com dificuldades assim, ninguém sabe o que fazer, o senhor já está doente de preocupação, e ele só precisou de um dia para achar uma solução?”

Ding Chengzong riu: “Você se engana; ele já tinha confiança antes mesmo de ir, só precisava confirmar alguns detalhes, por isso não prometeu tudo de imediato. Tolo? Se ele é um tolo, então poucos não o seriam; na verdade, é um sábio que se faz de simples.”

A esposa sorriu, com olhos brilhantes: “Se o senhor está tão feliz, também fico contente. Mas tenho muita curiosidade... Que método engenhoso é esse, capaz de virar o destino?”

Ding Chengzong respondeu: “Ele disse que tinha um plano, mas não explicou os detalhes; nem seria adequado perguntar. Truques cada um tem seu segredo; essas coisas não convém revelar.”

Ele suspirou, acariciando o joelho: “Não errei ao confiar nele. Para a família Ding se manter forte, eu não sou mais capaz; agora só podemos contar com ele. Se o deixarmos partir, será a maior perda que já tivemos!”

A esposa mordeu os lábios: “O senhor decidiu mantê-lo? Não disse que ele já pensava em ir embora?”

Ding Chengzong assentiu, com as sobrancelhas levantadas: “Ele tem talento real, mas aqui sua posição é delicada, como não iria embora? Se fosse eu, também partiria. Mas ser gerente na família Ding é diferente de ser um legítimo herdeiro. Se começasse do zero, talvez nunca alcançasse o que temos hoje; não ficaria?”

Ele pousou a tigela e ficou sério: “Esposa, eu e Chengye somos irmãos de sangue, então sempre fui tolerante com ele; por isso nunca critiquei suas extravagâncias diante do pai. Mas agora, com o pai desejando que Chengye assuma, e ele não tendo talento para isso, pelo bem da família só posso sacrificar minha generosidade de irmão mais velho. Na verdade... já pedi que levantassem evidências das falhas de Chengye para contar ao pai. Ele pode mimar o filho, mas não é tolo; entre Chengye e toda a família Ding, ele fará a escolha certa.”

A esposa ficou chocada: “O senhor... contou ao pai sobre os erros do segundo irmão?”

Ding Chengzong assentiu em silêncio: “Entre a família e a fraternidade, só posso escolher a primeira. Espero que, entre a família e o amor paternal, o pai também escolha corretamente. Só que... errei no timing.”

Arrependido, Ding Chengzong disse: “A prefeitura já nos causa problemas, e eu ainda joguei lenha na fogueira, revelando ao pai a verdadeira face do irmão; se não fosse isso, ele não teria ficado tão irritado e adoecido.”

A esposa ficou em silêncio por um momento, suspirou: “Veja só, falando tanto, o remédio esfriou, vou reaquecer.”

Ding Chengzong disse: “Não precisa, um pouco mais e termino.”

“Não pode ser, quando a dor ataca... é melhor quente, vou reaquecer.” Ela pegou a tigela.

De repente, Ding Chengzong segurou seu pulso. Ela tremeu, quase derrubando a tigela, e ele perguntou: “O que houve?”

“Eu... eu...” Ela corou e murmurou: “O senhor me assustou, faz tanto tempo que... como não ficaria surpresa?”

O rosto de Ding Chengzong escureceu, e ele disse com voz rouca: “Xiangwu, eu... sinto muito por você...”

Xiangwu baixou a cabeça e respondeu suavemente: “O que o senhor diz? Casar com mendigo, seguir o mendigo; casar com velho, seguir o velho. Sou sua esposa, devo ser fiel a vida inteira, servir meu marido. Se é sofrimento ou não, é destino, não há o que reclamar.”

Ding Chengzong quis dizer algo, mas, depois de hesitar, só suspirou com amargura. Xiangwu, de olhos baixos, pegou a tigela e saiu.

Ding Chengzong olhou para ela, com sua silhueta graciosa, cintura fina e beleza de juventude ainda evidente, mas ele já...

Suspirou: “Todos esses anos, ocupado com negócios, viajando, nem filhos tivemos; poderia ao menos aliviar sua solidão. Ah! Não fui bom para você…”

No quarto de Ding Tingxun, o cheiro de remédio era intenso. O calor aumentava, mas ele ainda estava coberto por edredons, com portas e janelas fechadas. Nos anos de juventude, dedicou-se à família Ding, viajando pelo Noroeste sem descanso, o que lhe prejudicou a saúde. Nos últimos anos, com vida mais tranquila, a doença era menos frequente, mas, na verdade, seu corpo estava ainda mais frágil; qualquer abalo emocional o deixava de cama.

Ele passou a tigela de remédio para Yan Jiu, que rapidamente se aproximou para pegar, e Ding Tingxun tossiu e perguntou: “Sobre a investigação de suborno contra a família Ding, há novidades?”

Yan Jiu colocou a tigela na mesa, ajudou-o a deitar e confortou: “Senhor, o gerente Xu é muito cauteloso; a prefeitura não conseguirá encontrar provas. Além disso, o senhor deixou a tarefa ao filho mais velho; agora que está doente, o mais importante é cuidar da saúde. Essa doença é de tanto preocupar-se; precisa descansar.”

Ding Tingxun resmungou: “Se Chengzong estivesse saudável, eu não teria preocupação; mas agora... Ele defende Ding Hao, e eu concordei. Ding Hao já foi para Bazhou, levou dinheiro? Fez contatos?”

Yan Jiu sorriu: “O senhor sabe, o filho mais velho é como você, raramente compartilha planos com os empregados. Se não diz, não me atrevo a perguntar.”

Ding Tingxun, cansado, acenou: “Depois o chamarei para perguntar. Não precisa ficar sempre comigo; Chengye é jovem, sem experiência, a compra de mantimentos é crucial, ajude-o, não pode haver erro.”

Yan Jiu curvou-se: “Senhor, fique tranquilo, o segundo filho pode ser inexperiente, mas é inteligente e sabe lidar com as situações. Além disso, os grandes produtores de grãos de Bazhou, se não venderem à família Ding, vão vender a quem? Não haverá problemas, pode confiar.”

“Hum!” Ding Tingxun quis dizer algo, mas desistiu e acenou: “Vou descansar, vá cuidar dos seus afazeres.”

“Sim, então... retiro-me.” Yan Jiu ajeitou as cobertas e saiu silenciosamente.

Ding Tingxun olhou para o teto, sem sono. Pensava nas insanidades de Ding Chengye, reveladas pelo filho mais velho. Antes, via Chengye como alguém que só brincava com animais, um hábito comum entre filhos de famílias abastadas, esperando que com o tempo amadurecesse. Por isso, embora o repreendesse, não achava grave.

Agora, percebeu que, apesar de toda sua esperteza e esforço, criou um filho problemático. Frequentar casas de prostituição era tolerável, mas ele chegava a visitar “colmeias” (bordéis masculinos da dinastia Song), o que era repulsivo para Ding Tingxun, sempre moralista.

Na tarefa de comprar mantimentos, Chengye agia com irresponsabilidade: atrasava pagamentos, pressionava preços, desviava fundos para apostas, perdendo enormes quantias em minutos. Mesmo que a família tivesse uma montanha de ouro, não suportaria esse desperdício. Diz o ditado: “Família de moral dura mais de dez gerações; família de agricultores e estudiosos dura menos; família de poetas e literatos dura ainda menos; família rica dura só três gerações. Sem moral, não há caráter. Como pode Chengye suceder?”

Pensando nisso, Ding Tingxun chorou: “Meus dois filhos, Chengzong não pode ser Chengzong, Chengye não pode ser Chengye. Que pecado cometi para ser punido assim?”

Entre lágrimas, uma figura que nunca valorizou, até desprezou, tornou-se cada vez mais clara em sua mente, enquanto as palavras de Ding Chengzong ecoavam: “Escolher o herdeiro legítimo ou o sábio decide o destino da família Ding. Pai, seja prudente!”