Capítulo 084 - O Segredo

Nos dias seguintes, Ding Hao, além de ir diariamente à cidade buscar o remédio para Ding Chengzong, passava a maior parte do tempo vagando pela aldeia, na esperança de encontrar ocasionalmente a jovem senhora Dong mais algumas vezes. Contudo, era época de trabalho intenso no campo: os camponeses estavam ocupados arando, gradeando, semeando e adubando a terra. A família Dong arrendava doze acres, o que naturalmente demandava muita dedicação.

A família de Li, mãe de Dong, era numerosa; cada irmão havia constituído família e gerado muitos filhos, todos vigorosos e trabalhadores. Como as duas aldeias não ficavam distantes, era comum que viessem ajudar. Mas afinal, estavam ali para ajudar, e mesmo sendo Luo Dong’er uma jovem frágil, não podia apenas usufruir dos esforços alheios; todos os dias acompanhava-os nos trabalhos de semeadura e adubação, sempre atarefada. Ding Hao, ainda que desejasse vê-la, só podia observá-la de longe, desde o caminho que margeava os campos, admirando sua silhueta esguia sem sequer ter a chance de trocar uma palavra.

Enquanto circulava entre os campos e caminhos, Ding Hao ouviu dos aldeões algumas notícias a seu respeito. Soube que, ao saber da recusa ao casamento, a quarta filha da família Liu sentiu-se injustiçada e humilhada, e chorou amargamente diante de Li, a velha senhora. Também ouviu dizer que a mãe da moça arrancou das mãos de Li o tecido colorido que seria o presente de casamento, jogou-o no chão e, usando seus sapatos recém-feitos, pisoteou o pano com força, dizendo que a família Liu não precisava de presentes de apaziguamento da família Ding, deixando Li profundamente constrangida. Ding Hao sentiu-se culpado e, encontrando uma oportunidade, presenteou Li com um novo tecido colorido, em agradecimento.

Apesar do remorso, Ding Hao mantinha-se firme em seus planos de vida: aproveitar ao máximo aquele período para acumular experiências; cuidar da saúde de sua mãe; e, ao deixar a família Ding, empenhar-se enquanto jovem para conquistar seu próprio sustento e viver uma vida livre e despreocupada.

Claro que, em seus sonhos mais felizes, desejava levar consigo aquela menina meiga e adorável, Luo Dong’er. Contudo, naquela época, era quase impossível aproximar-se de uma donzela, quanto mais de uma viúva. Sem ao menos uma oportunidade de contato, como poderia conquistar seu coração?

Não tendo sucesso junto a Luo Dong’er, Ding Hao acabou por obter ganhos em outros aspectos na casa Ding, uma espécie de compensação. Sempre que voltava da cidade com o remédio, entregava-o pessoalmente a Ding Chengzong, que o recebia com entusiasmo, convidando-o frequentemente para conversar, tomar chá e vinho, como velhos amigos, não como um simples administrador. A sexta senhora também acompanhava o marido, sendo sempre cortês e afável com Ding Hao.

Ding Hao, percebendo a cordialidade do jovem mestre, pensou que talvez, por estar atualmente debilitado, Ding Chengzong buscasse companhia para se distrair. Sem muito o que fazer e sem oportunidade de se aproximar de Luo Dong’er, Ding Hao acabava passando boa parte do dia conversando com o jovem mestre sobre tudo.

Na aldeia, corria o boato de que Ding Hao havia sido iluminado por um espírito raposa — um bom disfarce para suas peculiaridades. Assim, mesmo que por vezes dissesse algo surpreendente, não despertava suspeitas. Já havia chamado atenção o suficiente, não havia motivo para se esconder; por isso, nos encontros com Ding Chengzong, Ding Hao falava abertamente, cativando-o com ideias inovadoras.

Ding Chengzong, que há anos geria os negócios da família, acumulou vasta experiência. Ding Hao, apesar do conhecimento de milênios, só podia comentar sobre questões amplas; quanto à administração comercial e aos detalhes operacionais daquele tempo, era um completo leigo. Ding Chengzong, porém, não lhe escondia nada e, sempre que questionado, explicava em detalhes, compartilhando generosamente suas experiências, permitindo que Ding Hao aprendesse valiosas lições empresariais que talvez só adquirisse após muitos fracassos.

Com a crescente proximidade entre os dois, Ding Tingxun, o patriarca, ficou apreensivo. Contudo, como o filho parecia mais animado na companhia de Ding Hao, não tinha coragem de interferir e só podia depositar suas esperanças em Ding Chengye, desejando que ele fosse tão promissor quanto o irmão para poder entregar-lhe com tranquilidade os negócios da família.

Na verdade, Ding Chengye não deixava de querer mostrar serviço ao pai, mas não tinha persistência em nada do que fazia; logo transferia as tarefas para Yan Jiu e voltava a se divertir. Cada um tem seus objetivos de vida, e de um libertino não se pode esperar grandes ambições.

Ding Chengye sabia da relação próxima entre Ding Hao e Ding Chengzong, mas não se importava; para ele, o irmão mais velho estava incapacitado, sem chances de lhe rivalizar. Seu maior desejo era conquistar a bela e delicada Luo Dong’er, a quem cobiçava há tempos. Nos últimos dias, pressionou Liu Shiyi, que, desejando agradá-lo, espalhou rumores sobre Ding Hao e Luo Dong’er, rapidamente disseminados pela aldeia. Ding Hao, entretanto, nada sabia disso; passava os dias jogando xadrez e conversando com Ding Chengzong, acreditando que sua tranquila vida de administrador poderia seguir assim até o fim do prazo. No entanto, mal desfrutara de alguns dias de sossego quando Ding Tingxun lhe incumbiu de uma nova tarefa.

O governo do condado de Bazhou decidiu construir um canal de irrigação, que passaria perto da aldeia Ding. O fornecimento de mantimentos seria responsabilidade das autoridades, mas a mão de obra deveria vir das aldeias ao longo do trajeto, sob a supervisão dos chefes locais. Como a maioria dos habitantes da aldeia Ding eram arrendatários da família Ding, o chefe local, Zhen Yangge, tinha pouca influência sem o consentimento de Ding Tingxun. Ainda mais em época de colheita, a mobilização de trabalhadores dependia totalmente do apoio da família Ding. Assim, Zhen recorreu a Ding Tingxun.

Vendo aí uma oportunidade de afastar Ding Hao do convívio com o filho, Ding Tingxun imediatamente lhe delegou a tarefa de supervisionar as obras do canal. Contudo, como o canal seria benéfico para as terras da família Ding, ele não quis descuidar e designou também Liu Shiyi, o administrador externo, para ajudar Ding Hao. Liu Shiyi já tinha experiência em obras de irrigação e conhecia as famílias da aldeia, sabendo exatamente quem poderia fornecer trabalhadores.

Ciente de sua inexperiência no assunto, Ding Hao não se fez de importante e ouviu humildemente as orientações de Liu Shiyi. Após definirem juntos a lista dos trabalhadores, Ding Hao, acompanhado de Zhen, percorreu cada casa para avisar que deveriam se reunir ao amanhecer na entrada da aldeia para iniciar as obras do canal.

Ao fim do dia, exausto, Ding Hao despediu-se de Zhen e, ao afastar-se, foi alcançado por ele, que, ofegante, perguntou:

— Senhor Ding, espere um pouco.

— O que foi, chefe Zhen?

— Amanhã começam os trabalhos, mas quem vai cozinhar para esse batalhão de trabalhadores? Precisamos de algumas cozinheiras.

— Ora! — Ding Hao bateu na testa. — Por pouco me esqueço disso. Não se preocupe, vou falar com o administrador Liu e resolveremos isso hoje mesmo. Não vamos atrasar o início das obras.

Enquanto voltava, Ding Hao pensava em Luo Dong’er: “Essa é uma boa oportunidade. Será que conseguiria contratá-la? Mas, se eu aparecer, a senhora Li certamente me tratará mal e recusará. Melhor pedir que Liu Shiyi faça o convite.”

Com esse plano em mente, Ding Hao foi procurar Liu Shiyi na residência Ding, mas não o encontrou. Chegando perto da cozinha, aproveitou para entrar e, ao se deparar com os grandes potes de água, bebeu uma caneca, refrescando-se, antes de chamar:

— Administrador Liu, está aí?

Liu Ming saiu de dentro, limpando as mãos no avental engordurado e sorrindo:

— Ora, se não é o senhor Ding! O administrador Liu não está aqui. O que o trouxe até a cozinha hoje? Venha, sente-se, vou pedir que preparem uns petiscos e esquentem um vinho para brindarmos.

Ding Hao, lavando o rosto e o pescoço suados, recusou rindo:

— Não precisa, só vim lavar o rosto. Ainda tenho tarefas. E você, por que está tão suado?

— Acabei de trazer uns sacos de arroz do quintal com o pessoal e, de quebra, assisti a uma cena interessante.

— O que houve atrás da casa?

Com um sorriso matreiro, Liu Ming respondeu:

— Foi na casa da família Dong. Aquela velha rabugenta ouviu uns boatos e fez um escândalo em casa, castigando a nora. Agora mesmo, ela está de joelhos no pátio.

Ding Hao, surpreso, perguntou, com voz dura:

— Por quê?

— Dizem — continuou Liu Ming, rindo — que a aldeia toda já comenta: a jovem senhora Dong e você têm um caso, e Li, a velha, foi pedir a mão dela porque vocês já estariam envolvidos. Enfim, fofocas. Eu não acredito, mas não sei quem começou esse boato.

Ding Hao, furioso, largou a caneca e foi saindo. Não podia permitir que uma jovem tão frágil fosse punida por sua causa.

Liu Ming segurou-o:

— Ei, para onde vai assim?

Ding Hao, com os olhos faiscando, respondeu:

— Vou à casa dos Dong!

Liu Ming, hesitante, comentou:

— Vai mesmo? Não é melhor evitar? Se você aparecer lá, as fofocas vão parecer verdade. E, afinal, ela ainda é nora da família Dong, não tem carta de repúdio, e enquanto não tiver, é assunto da família. Melhor não se meter. Ouça meu conselho.

— Fique tranquilo, irmão. Sei como agir. Não vou causar confusão, mas não posso me acovardar.

— E o que vai dizer?

— Improvisarei.

— Não sei se é boa ideia. Por considerá-lo como irmão, quero ajudá-lo. Mas não diga que fui eu quem falou: aquela velha da família Dong não é nada do que parece. Anda envolvida há anos com o administrador Liu Shiyi, só não chama atenção porque moram nos fundos da casa. Se não fosse por Liu Shiyi, que sempre leva carne para ela, eu nem teria percebido.

Ding Hao pensou: “Se isso for verdade, essa mulher não passa de uma hipócrita. Se eu tivesse provas, poderia dar o troco. Mas sem evidências, só palavras, arriscaria atritos desnecessários.”

Liu Ming olhou em volta e cochichou:

— Hoje à tarde, Liu Shiyi foi até a casa da viúva Dong. Eles sempre se encontram nesse horário, pois à noite ele não pode faltar em casa. Justamente hoje, a jovem senhora Dong foi entregar bordados na casa Ding e voltou cedo, sem a velha Li. Não seria coincidência ela ser punida assim que chegou? Só conjecturas minhas...

Ding Hao deu uma risada, bateu no ombro de Liu Ming e agradeceu:

— Muito obrigado, irmão Liu. Vou lembrar dessa ajuda!

P.S.: Vamos recomendar a visita à disputa entre Liu e Dong bem cedo!