Capítulo 144: Um Combate Precipitado

A massa de imigrantes avançava sob o sol escaldante, forçando o passo com todas as forças, ignorando as queixas do povo. Os soldados brandiam suas armas, obrigando-os a marchar pela força. Era um momento em que apenas a linguagem dos punhos fazia sentido.

Todos suavam em bicas, até mesmo Cheng Dexuan e Yang Hao, montados a cavalo, estavam sujos e com aparência desolada. Apesar de toda a pressa, ao meio-dia do dia seguinte, a vanguarda da cavalaria dos khitanos os alcançou.

Logo após o almoço, a caravana se punha novamente em marcha acelerada. De repente, pássaros começaram a voar apressadamente acima de suas cabeças, cruzando velozmente o céu em direção ao horizonte. Yang Hao puxou as rédeas do cavalo e, usando a mão como viseira, avistou um ponto negro na linha do horizonte, que logo se revelou uma tropa de cavalaria avançando em disparada.

Yang Hao empalideceu e gritou: "Não é bom! Os khitanos realmente nos alcançaram!"

A tropa que se aproximava poderia até ser de soldados de Song, mas sob esse calor sufocante, nem homens nem cavalos aguentariam correr tanto, então, embora ainda não distinguissem as vestimentas e feições dos que vinham, era certo que se tratava dos khitanos.

Cheng Dexuan também viu os perseguidores e imediatamente desembainhou a espada, gritando: "Rápido! Avancem! Ordenem que todos sigam imediatamente! Abandonem tudo o que puderem! Quem desobedecer ou fugir, será executado!"

Era a primeira vez que Cheng Dexuan assumia tamanha responsabilidade. Tomado pelo pânico, dava ordens confusas, espada em punho, quando um cavaleiro se aproximou velozmente. Apesar do calor, vinha impecavelmente trajado em sua armadura. Parando diante dos dois emissários imperiais, anunciou em voz alta: "Senhores, não podemos mais avançar assim. A menos que abandonemos o povo, jamais despistaremos os perseguidores. Se continuarmos fugindo, a formação cairá em desordem, os soldados perderão o ânimo e não ousarão resistir. Seria o nosso fim. Em minha opinião, trata-se apenas de uma vanguarda dos khitanos, não são muitos. Podemos enfrentá-los. Devemos nos preparar e organizar uma defesa imediatamente."

O jovem comandante, de feições nobres e armadura reluzente, mostrava sua bravura. Apesar do calor, seu rosto pálido estava avermelhado pelo esforço e pelo suor. Yang Hao o reconheceu: era Luo Kedi, comandante militar responsável por dois mil soldados da guarda imperial, subordinado direto de Cheng Dexuan, com quem Yang Hao pouco tinha contato.

Cheng Dexuan retrucou: "A cavalaria inimiga avança como lobos! Temos cinquenta mil civis como fardo, como enfrentá-los? Luo, siga minhas ordens: segure o inimigo com sua tropa. Eu e Yang Hao seguiremos à frente com quantos pudermos. É melhor do que ficar parado esperando a morte!"

Luo Kedi insistiu: "Senhor, o terreno aqui é aberto e plano. Mesmo se eu enfrentar o inimigo, eles podem contornar nossas defesas e atacar o povo pela lateral. Devemos reunir todos e nos preparar para o combate aqui, não podemos mais avançar."

Yang Hao apoiou, exclamando: "Senhor Cheng, concordo com o comandante Luo. Se continuarmos fugindo, a formação se estenderá como uma serpente, e os khitanos poderão cortar-nos em segmentos, massacrando-nos à vontade. Melhor enfrentá-los agora, enquanto são poucos."

Yang Hao, embora sem experiência militar, sabia reconhecer talentos. Cheng Dexuan era erudito, mas não necessariamente versado em estratégias. Luo Kedi, vindo da tropa, tinha experiência de combate. Yang Hao sentia instintivamente o desejo de fugir, mas sabia que era mais sensato confiar em Luo Kedi.

Luo Kedi, sem saber que Yang Hao estava "apostando" nele como em uma jogada de sorte, sentiu-se respeitado e olhou admirado para o oficial.

Com os inimigos se aproximando, Cheng Dexuan cedeu: "Muito bem, comandante Luo, concedo-lhe autoridade para tomar decisões em combate. O que sugere?"

Luo Kedi respondeu com alegria: "Senhores, a cerca de dois quilômetros há uma colina deserta. Levem os civis ao sopé da montanha, enquanto concentro as carroças para proteger a retaguarda e preparar a defesa. Assim, os khitanos terão que nos enfrentar de frente."

Cheng Dexuan, agora sem alternativas, concordou: "Está bem, Yang Hao, levemos os civis para o sopé da montanha à esquerda."

Rapidamente, a ordem foi dada. A estrada virou um caos de gritos, relinchos, choros e imprecações, mas ninguém hesitou. A multidão se deslocou apressada sob a escolta dos soldados de Song, deixando para trás cestos e potes, como um mercado saqueado por ladrões.

Liu Shixuan, Fan Lao Si e outros gritavam até perder a voz, enxotando o povo como gado em direção à montanha. Todos se amontoavam, aterrorizados com a aproximação dos khitanos. Luo Kedi, ao ver o inimigo chegar, rapidamente organizou as carroças em duas camadas de formação triangular oca, escondendo os arqueiros protegidos no interior. Assim, a barreira se interpunha entre os civis e o inimigo, a uma distância de apenas um tiro de flecha.

Os comandantes Xu Haibo e He Longcheng posicionaram cavalaria e infantaria nos flancos, protegendo os civis. Cavalos ao centro, lanceiros à frente, agachados com lanças espetadas, formando uma floresta de aço. Quando a formação estava pronta, Luo Kedi enviou um mensageiro a Cheng Dexuan e Yang Hao, instruindo-os a reunir suas tropas de confiança como reforço de reserva.

A formação mal havia terminado e a cavalaria khitana já avançava para o ataque.

Eram realmente uma pequena vanguarda, conforme Luo Kedi previra. Desde que souberam que os civis de Bei Han haviam sido levados, o imperador Liu Jiyuan lamentou-se amargamente diante de sua esposa khitana, chorando sua desgraça.

A imperatriz Xiao, ao saber dos fatos, reconheceu a astúcia cruel dos Song. Se Bei Han fosse perdido, todo o sacrifício seria em vão. Após o recuo das forças principais de Song, ela enviou destacamentos para buscar o paradeiro dos civis e das tropas de Song.

O comandante khitano dessa vanguarda chamava-se Ke Pibao, general sob o príncipe Ji, conhecido por sua impetuosidade e por valorizar a força acima da estratégia. Luo Kedi temia que ele não atacasse de frente, pois, se contornasse os flancos, sua formação improvisada poderia ruir. Mas Ke Pibao, ao ver os civis de Bei Han à sua frente, só pensou na glória e na recompensa, desejando esmagar as tropas de Song e capturar os civis.

A cavalaria khitana, composta por subordinados arrogantes, não temia os Song. Apesar de serem menos numerosos, avançaram ferozmente, como tigres e dragões, certos de uma vitória fácil. Gritavam: "As cabeças dos Song valem recompensas, e entre os civis há tantas jovens donzelas! Que sorte a nossa, o príncipe Ji nos protege lá do alto!"

Luo Kedi, sozinho diante da formação, empunhava a lança. Ao perceber que os inimigos não diminuíam o ritmo nem tentavam contornar as defesas, sorriu interiormente. Calculando a distância, ergueu a lança e ordenou com voz firme: "Arqueiros, atirem!"

Os arqueiros, já a postos, dispararam uma chuva de flechas no momento em que a vanguarda inimiga entrou em alcance. No exército de Song, a maioria era composta por arqueiros, sendo o contingente de combate corpo a corpo mínimo. A chuva de flechas caiu sobre os khitanos, que, apressados, não conseguiram erguer seus escudos de couro e logo foram atingidos, homens e cavalos tombando ao chão.

Luo Kedi não hesitou e ordenou: "Mais uma vez, atirem!"

A segunda saraivada caiu sobre os khitanos, que, confiando na velocidade de seus cavalos, continuaram avançando apesar das baixas. Quando a terceira onda de flechas foi lançada, a cavalaria já estava a menos de cem passos, sendo possível distinguir claramente os rostos ferozes dos primeiros.

Luo Kedi ordenou friamente: "Bestas, atirem!"

Os besteiros, veteranos experientes, mantiveram-se calmos. Sob o comando, prepararam suas armas, puxaram as cordas e lançaram uma tempestade de virotes diretamente contra os cavaleiros, agora próximos. As bestas, mais potentes que os arcos, causaram enorme mortandade, derrubando dezenas de inimigos. O ímpeto da cavalaria foi interrompido, com muitos cavalos caindo e derrapando, desorganizando as linhas inimigas.

Luo Kedi então ordenou: "Carros de guerra, avancem!"

Dezenas de carros de guerra avançaram, atropelando a cavalaria khitana já desorganizada. Se Ke Pibao tivesse explorado a mobilidade de sua cavalaria para forçar os flancos, poderia ter desestabilizado a formação de Luo Kedi. Mas agora, presos entre os carros, os khitanos estavam perdidos.

Do alto, Yang Hao observava e percebia que a tática dos carros de guerra assemelhava-se à de tanques modernos: ataque à distância seguido de uma investida brutal, com a infantaria finalizando os sobreviventes. Assim, os soldados de Song, armados de machados e espadas, abriram caminho entre os khitanos, degolando homens e matando cavalos, enquanto os inimigos, incapazes de manobrar, eram massacrados.

Esta era a melhor tática contra cavalaria em campo aberto, e mais tarde seria usada com sucesso contra os exércitos de Jin. Os guerreiros do norte reconheciam: os exércitos do centro da China tinham o arco como sua maior vantagem, seguidos pelos machados e espadas pesadas, nada mais lhes causava temor. Os khitanos, ao atacarem de frente, permitiram que os Song executassem perfeitamente essa tática.

Enquanto isso, Gouer, escondida na carroça, perguntava nervosa: "Ei, velho monge, o tio Yang Hao venceu os khitanos?"

O velho monge, com olhar distante, nada respondia. Gouer insistiu: "Monge, meu tio Yang está bem?"

Fuyaozi, acariciando a barba, revirou os olhos e respondeu: "Teu tio Yang está ali, são e salvo, observando a batalha, protegido por mais de cem soldados. Não entrou em combate, está em perfeita segurança."

Gouer, aliviada, bateu no peito: "Ainda bem que ele não lutou. Mas vencemos, monge?"

Fuyaozi, sorrindo, disse: "Vencemos, vencemos. Não te preocupes. Essa cavalaria khitana se isolou e desperdiçou sua vantagem. Vamos derrotá-los completamente."

Gouer ficou exultante, lamentando apenas não poder ver com os próprios olhos a vitória de seu tio Yang, que, para ela, era um grande general, digno de ser comparado aos maiores heróis da história, ainda que não tivesse participado diretamente da luta.

Yang Hao, ao lado de Cheng Dexuan, apenas observava, atônito diante do massacre. Sabia, porém, que a vitória se devia em parte à sorte. Se os khitanos fossem sempre tão incompetentes, Zhao Kuangyin não teria motivos para fugir.

Quando Xu Haibo e He Longcheng, comandantes experientes, lideraram um cerco pelos flancos, a vitória ficou evidente. Cheng Dexuan, exultante, vangloriou-se: "As tropas de Song são realmente invencíveis! Esses khitanos, apesar da fúria, não resistiram! Yang Hao, acha que poderemos aniquilar toda a cavalaria inimiga?"

Yang Hao sacudiu a cabeça: "Senhor, a não ser que nenhum khitano queira fugir, é quase impossível exterminar toda uma unidade de cavalaria."

Alguns khitanos, percebendo o perigo, já escapavam pelo caminho de volta. Cheng Dexuan suspirou: "Uma pena, realmente uma pena. Mas causar tamanha derrota já é suficiente."

Yang Hao, vendo-o um tanto vaidoso, advertiu: "Senhor Cheng, como alguns escaparam, logo virão reforços. Nosso objetivo é conduzir esses milhares de civis em segurança até Song, e agora a tarefa ficou ainda mais difícil."

Cheng Dexuan franziu o cenho e perguntou: "Quanto tempo ainda precisamos para chegar à cidade fortificada mais próxima no leste?"

Yang Hao calculou: "Cerca de seiscentos quilômetros." Sua voz era amarga: "Com tantos idosos e crianças, dificilmente conseguiremos superar a cavalaria khitana."

Cheng Dexuan lançou-lhe um olhar desdenhoso: "Por acaso, Yang Hao, está com medo?"

Yang Hao conteve a raiva e explicou: "Senhor, temo sim, não por mim, mas por essas milhares de vidas. Agora que os khitanos nos encontraram, não conseguiremos levar todos em segurança pelo leste. Se mudássemos a rota, seguindo ao sul e depois ao oeste, cruzando o rio até Yan’an, talvez fosse melhor."

Cheng Dexuan hesitou, mas negou com a cabeça. Yang Hao argumentou: "Seguir para o leste é uma linha reta, fácil de ser alcançada e muito próxima do território inimigo, que pode facilmente nos interceptar. Se mudarmos agora, seguindo pela serra ao sul e depois ao sudoeste, atravessando o rio, os khitanos não ousarão se aprofundar tanto em Song. Com a vitória de hoje, podemos confundi-los; enquanto procuram na rota leste, já estaremos longe, próximo ao Rio Amarelo, em segurança."

Yang Hao falou com sinceridade, mas Cheng Dexuan sabia que Zhao Kuangyin não queria que os civis fossem levados ao território dos Zhe do noroeste. Só seria premiado se conseguisse conduzi-los para o leste. Após breve hesitação, sorriu friamente: "Yang Hao, está exagerando. Os khitanos ainda procuram a tropa principal de Song e não poderão enviar muitos soldados atrás de nós. Nossos generais são valentes, e com eles nos protegendo, chegaremos ao leste em segurança."

Yang Hao quis insistir, mas Cheng Dexuan já seguia adiante, dizendo friamente: "Os khitanos já recuaram. Vamos visitar os soldados e, por ora, não falaremos mais em mudar a rota."

Vendo Cheng Dexuan, radiante, parabenizando os soldados cobertos de sangue, Yang Hao balançou a cabeça e suspirou: "Não temo inimigos ferozes, temo aliados insensatos. Só espero que não leve essas vidas à ruína."

Fan Lao Si cuspiu um talo de capim e comentou sinistramente: "Senhor, basta abater o porco, e ninguém mais atrapalhará."

Yang Hao sabia que havia rivalidade entre as tropas do noroeste e a guarda imperial, mas não imaginava que soldados como Fan Lao Si desdenhassem tanto da autoridade imperial, chegando a proferir tais palavras. Temendo que ele realmente cometesse algum crime, repreendeu severamente: "Que disparate é esse? Guarde suas palavras de bandido. Não cause problemas graves para nós."

Fan Lao Si, ao ser repreendido, perdeu o ar ameaçador e, sorrindo, limitou-se a dizer: "Foi só uma brincadeira, senhor, não leve a sério."

Yang Hao, ao mesmo tempo irritado e divertido, lançou-lhe um olhar severo e partiu ao encontro de Cheng Dexuan.

Enquanto a cavalaria khitana vinha e ia como um vendaval, os civis, antes tomados pelo pânico, agora explodiam em gritos de alívio. Um velho corpulento, porém, permanecia impassível, olhando apenas de relance para as tropas de Song vitoriosas. Com as mãos sobre os joelhos e os olhos semicerrados, observava uma águia no céu, que, depois de dar algumas voltas, voou para o norte. Ele suspirou suavemente: "O caminho à frente será árduo."

Ao lado, o robusto Mu En murmurou: "Os khitanos usam águias para transmitir mensagens. Cavalaria inimiga pode invadir Song a qualquer momento. Devo avisar aqueles dois oficiais?"

O velho sorriu: "Para quê?"

Mu En insistiu: "Senhor, se os khitanos atacarem, o senhor pode ser ferido no caos..."

O velho respondeu com serenidade: "Passei a vida sendo levado pelo destino, um morto-vivo à mercê dos outros. Agora, já velho, não tenho mais expectativas. Viver um dia já é suficiente, seja Song ou khitano, nada disso me diz respeito."

"Senhor..."

"Tenha calma", disse o velho, fechando os olhos para descansar. Mu En, indeciso, apenas bateu o pé e, olhando para o céu onde a águia desaparecia, suspirou profundamente.