Capítulo 157: A Peça Abandonada

O céu é imprevisível, sobretudo nas pradarias.

Pouco antes do amanhecer, começou a chover miudinho. Quando a luz do dia enfim clareou, a chuva já caía torrencialmente.

Yang Hao estava deitado no aposento perfumado de Tang Yanyan. O leito era macio e impregnado de uma fragrância agradável; em muitos dias, aquela fora a noite em que dormira com maior conforto. Como o remédio fora administrado a tempo e o veneno lhe fora prontamente sugado, Yang Hao recuperara a consciência naquela manhã. Ao abrir os olhos, viu a pequena tigresa Tang Yanyan sentada de joelhos ao lado da cama, a cabeça inclinada e dormindo profundamente. Ele tornou a fechar os olhos depressa.

Depois de certificar-se de que não havia movimento algum, abriu-os furtivamente. Tang Yanyan continuava adormecida. Seu rostinho corado parecia uma pétala fresca; alguns fios de cabelo haviam se soltado junto às têmporas, e os cílios longos, alinhados e delicados cobriam-lhe os olhos. Dormia serena e docemente. A boquinha, rosada como uma pétala, tinha os lábios delicados; o nariz era pequeno e empinado, e o queixo, fino e pontudo. Adormecida, ela já não apresentava a habitual aparência indomável. Parecia, antes, uma adorável jovem saída de uma animação.

Lá fora, a chuva desabava sobre a carruagem, e o ruído incessante das águas perturbava o espírito.

Contudo, o rosto adormecido da moça ao seu lado era uma paisagem que jamais cansaria de contemplar. Yang Hao sabia que aquela jovem senhorita, criada com todo luxo, lhe cedera o próprio lugar para que descansasse. Um calor discreto se espalhou por seu coração.

A chuva caía como uma cortina, deixando o interior da carruagem úmido. Yang Hao viu que a senhorita Tang colocara uma almofada sob si e descansava sentada no degrau. Teve vontade de cobri-la com o cobertor. Mal começara a puxá-lo, porém, lembrou-se de que, embora um estivesse sobre o leito e a outra abaixo dele, não seria apropriado dividirem a mesma coberta. E, se aquela jovem senhorita, tão adorável durante o sono, despertasse e percebesse que os dois estavam cobertos pelo mesmo cobertor, será que se transformaria novamente num dragão de fogo? Mas, se não a cobrisse, temia que ela se resfriasse. Enquanto hesitava, ouviu alguém bater apressadamente à porta da carruagem.

Yang Hao fechou os olhos outra vez.

— O que foi? — perguntou Tang Yanyan, despertando de mau humor e abrindo a porta.

Ao ver Luo Kedi e os outros diante da carruagem, todos cobertos por capas de palha, arregalou os olhos.

— Senhorita Tang, o estado do supervisor Yang melhorou? — perguntou Luo Kedi com toda a cortesia. Diante de uma bela mulher, a maioria dos homens se tornava polida — mesmo generais acostumados a atravessar campos de batalha.

— Ah...

Só então Tang Yanyan despertou por completo e se lembrou de que havia um homem adulto dormindo dentro da carruagem. Virou-se depressa, inclinou-se e examinou cuidadosamente o rosto de Yang Hao, empurrando-o de leve.

— Ei, Yang Hao... Yang Hao...

Yang Hao abriu os olhos devagar e fitou Tang Yanyan com uma expressão muito debilitada.

— Senhorita Tang... Como vim parar aqui? Ai, meus ferimentos... já estou melhor?

Tang Yanyan ficou radiante. Seu olhar afiado havia retornado.

— Você consegue falar? Então parece que não vai morrer. Como dizem, uma praga vive mil anos. O general Luo veio procurá-lo.

Ela se afastou um pouco, e Yang Hao aproveitou para se sentar. Fora atingido por veneno de cobra, mas não sofrera grandes ferimentos físicos. Uma vez desperto, sua capacidade de se mover praticamente havia retornado. Vendo a chuva escorrendo em filetes pelas capas de palha de Luo Kedi e dos demais, mas sabendo que a carruagem não comportava tanta gente, perguntou depressa:

— Comandante Luo, comandante Liu, comandante He, uma chuva dessas... Como puderam se dar ao trabalho de vir até aqui?

Luo Kedi respondeu, satisfeito:

— O enviado imperial despertou. Agora podemos ficar tranquilos. Esse remédio contra veneno de cobra realmente funciona. Senhor Yang, como vê, a chuva está desabando. Devemos esperar que pare ou seguir viagem mesmo sob a tempestade?

Yang Hao ergueu a cortina da janela e olhou para fora. A chuva era tão intensa que tudo ao longe parecia envolto em névoa. Alguns camponeses caminhavam pela relva, cobertos com capas de palha. Nas pradarias havia abundância de capim, e, assim que a chuva começara, muitos haviam improvisado capas simples. Agora, a maioria já tinha algo para se proteger. Como era impossível acender fogo sob aquela tempestade, o desjejum estava perdido; algumas mulheres e crianças comiam os alimentos secos que haviam sobrado do dia anterior.

Yang Hao olhou para o céu, coberto de nuvens plúmbeas, sem o menor sinal de sol.

— General Luo, faltam apenas meio dia de viagem até o Rio das Ondas Perseguidas. Creio que seja melhor continuarmos avançando. Nossa caravana nem sequer possui tendas; mesmo que permaneçamos aqui, o povo só poderá ficar exposto à chuva. E ninguém sabe quanto tempo essa tempestade vai durar. Se continuar por muito tempo, não conseguiremos acender o fogo nem preparar comida. Será melhor suportarmos algum desconforto e partirmos o quanto antes. O que pensa disso, general?

Luo Kedi respondeu prontamente:

— Também penso assim. Nesse caso, comandante Liu, comandante He, deem as ordens. Partiremos imediatamente.

* * *

Faltava apenas meio dia até o Rio das Ondas Perseguidas. Depois de atravessar aquele grande rio, entrariam no território controlado pela família Zhe, no noroeste. Isso significava que logo deixariam para trás a vastidão deserta das pradarias.

Todos estavam ansiosos para seguir adiante. Além disso, não havia onde se abrigar da chuva, de modo que ninguém reclamou da ordem de continuar. Os habitantes se levantaram, ajudaram os idosos e carregaram as crianças, retomando a jornada.

Yang Hao estava sentado na luxuosa e extremamente confortável carruagem de Tang Yanyan, desfrutando de um raro conforto. Havia vários compartimentos sob as janelas, repletos de iguarias. Era algo indispensável para as famílias abastadas em viagens longas. Como as moças gostavam de petiscos, o compartimento da senhorita Tang estava ainda mais cheio de carnes secas, frutas cristalizadas e doces das regiões ocidentais.

Tang Yanyan ergueu a tampa do compartimento, que se transformou numa pequena mesa, e dispôs sobre ela os alimentos. Yang Hao sentou-se no leito, enquanto Tang Yanyan se ajoelhou diante dele. A cena parecia a de uma bela criada servindo uma refeição ao próprio senhor. Aquele tratamento deixou Yang Hao quase sem saber como reagir.

— Ei, quer beber alguma coisa?

Naquele dia, a senhorita Tang parecia estar de excelente humor. Seu sorriso era encantador, e ela exibia, coisa rara, uma suavidade inesperada. Talvez a chuva tivesse apagado seu temperamento explosivo; de todo modo, conversava e ria com Yang Hao. Ele, sem perceber a mudança no estado de espírito da jovem, imaginava que aquilo fosse apenas um privilégio concedido a um enfermo.

Tang Yanyan retirou do compartimento duas taças de jade branco e uma garrafa de porcelana translúcida como cristal. Serviu duas taças de vinho de uva e perguntou, sorrindo:

— Então?

A bebida tinha uma cor rubra e intensa, e seu aroma era irresistível. Yang Hao hesitou antes de responder:

— Receio que ainda haja veneno em meu corpo. Não seria conveniente beber vinho. Agradeço a sua gentileza.

— Ah, eu havia me esquecido — disse Tang Yanyan. — Então beba apenas água. Pode comer à vontade. Não precisa fingir modéstia. Se ficar com fome, não me culpe depois.

— Não se preocupe — respondeu Yang Hao com um sorriso.

Pegou um pedaço de carne seca e acrescentou, com sinceridade:

— Senhorita Tang, muito obrigado. Não apenas salvou minha vida, como também cedeu seu leito para que eu descansasse. E agora ainda me trata tão bem. Yang Hao jamais poderá agradecer o bastante.

Tang Yanyan arqueou as sobrancelhas finas e riu, cobrindo a boca.

— É estranho vê-lo falar de maneira tão educada. Na verdade, eu não fiz nada de mais. Não precisa ser tão formal.

Nesse momento, alguém falou do lado de fora da carruagem, pronunciando palavras incompreensíveis e arrastadas.

Yang Hao acabara de levar a carne seca à boca quando se deteve, surpreso.

— Temos algum estrangeiro na nossa caravana?

Tang Yanyan também ficou confusa.

— Um estrangeiro? Não pode ser...

Nas Terras Centrais, o Japão era antigamente chamado de País dos Anões. Mais tarde, ao aprenderem a cultura chinesa, os japoneses descobriram que aquela designação continha um sentido depreciativo e solicitaram à corte imperial que lhes concedesse o nome de Japão. Entre o povo, porém, era comum chamá-los de Cipango Oriental ou Terra das Amoreiras. Ainda assim, Tang Yanyan compreendeu a que lugar Yang Hao se referia.

Enquanto os dois conversavam, o cocheiro disse alguma coisa. O homem do lado de fora voltou a gritar, continuando a falar de modo ininteligível.

Yang Hao ergueu a cortina e viu um homem coberto por uma capa de palha, pulando sob a chuva. Reconheceu Bi Su e ficou ao mesmo tempo surpreso e espantado.

— Bi Su! Faz apenas uma noite que não nos vemos. Por que está falando uma língua estrangeira? Entre depressa!

Bi Su ficou radiante e subiu imediatamente na carruagem. Só então Yang Hao se lembrou de que aquele veículo tinha outra proprietária. Lançou um olhar apologético a Tang Yanyan.

Ela franziu levemente a ponta do nariz e ergueu uma sobrancelha.

— Por que está olhando para mim? Acha que sou tão irracional assim? Esta carruagem... Agora que é você quem está morando nela, naturalmente pode decidir quem entra.

Bi Su tirou a capa de palha e entrou. Tang Yanyan se deslocou para o lado. Embora a carruagem não fosse tão espaçosa quanto uma casa, havia lugar suficiente para três pessoas se sentarem sem se apertar.

Bi Su acomodou-se no outro lado. Ao ver a mesa cheia de comida, seus olhos brilharam, e ele começou a emitir sons semelhantes a uivos, tentando falar alguma coisa.

Foi então que Yang Hao percebeu que os dois lábios de Bi Su estavam enormemente inchados, como duas salsichas atravessadas sobre o rosto. Ele mal conseguia fechar a boca, e até a língua estava inchada.

— Eu pensava que você estivesse falando japonês. O que aconteceu com sua boca?

Bi Su fez uma expressão amarga e gesticulou freneticamente, apontando ora para Tang Yanyan, ora para Yang Hao, ora para si mesmo. Mas tudo o que saía de sua boca era um amontoado de sons incompreensíveis.

Yang Hao ficou completamente desnorteado.

— Cale a boca! Que bobagem é essa? Eu vou traduzir para você!

A senhorita Tang arregalou os olhos, impondo sua autoridade feminina. Bi Su imediatamente murchou. Lançou a Yang Hao um olhar ressentido, apontou para Tang Yanyan e indicou que ela deveria explicar.

Tang Yanyan declarou com solenidade:

— Quando você foi envenenado e desmaiou, eu gritei por socorro. Ele veio correndo e pedi que sugasse todo o veneno da cobra. Por acaso, carregava consigo várias coisas, inclusive um remédio contra venenos. Dei-o a você, e realmente funcionou. Mas quem diria que ele conseguiria curar os outros, mas não a si mesmo? Enquanto você ainda estava inconsciente, a boca dele começou a inchar.

Bi Su apontou para os próprios lábios, que pareciam duas salsichas, e assentiu vigorosamente, confirmando que Tang Yanyan dizia a verdade.

Yang Hao sabia que o veneno da cobra não costumava causar problemas enquanto não entrasse na corrente sanguínea. Mesmo que alguém o sugasse, bastava cuspi-lo completamente para não correr grande perigo. Contudo, lembrando-se do hábito de Bi Su de morder os próprios lábios, compreendeu enfim a razão daquele inchaço.

O rosto era muito mais delicado que as mãos. Yang Hao jamais imaginara que, apesar de ter sugado o veneno a tempo e tomado o remédio sem sofrer consequências graves, o salvador acabaria naquele estado lastimável.

E isso ainda não era tudo. Enquanto ele descansava entre cortinas perfumadas, com uma bela jovem cuidando dele, Bi Su...

Era realmente um homem tão belo quanto uma flor, mas com uma vida frágil como papel.

Yang Hao disse, cheio de gratidão:

— Irmão Bi, muito obrigado por sua ajuda. Sem você, minha vida estaria em grave perigo. Quer comer alguma coisa?

Estendeu-lhe o pedaço de carne seca que segurava. Bi Su, com uma expressão miserável, balançou a cabeça e apontou para a própria boca. Depois pronunciou outra frase incompreensível.

Yang Hao não entendeu. Ergueu os olhos para Tang Yanyan, sua intérprete improvisada, mas ela também parecia perdida.

Depois de ponderar por um longo tempo, Yang Hao julgou que Bi Su estivesse dizendo:

— Yang Hao, estou exausto. Deixe-me descansar um pouco.

Arriscou-se a perguntar, e Bi Su ficou radiante, assentindo repetidamente. Yang Hao lançou um olhar a Tang Yanyan. Ela baixou as pálpebras, pegou um pedaço de damasco cristalizado e deu uma pequena mordida. Depois, moveu os olhos na direção dele, como se lhe entregasse a decisão.

Yang Hao assentiu.

Bi Su ficou felicíssimo e sentou-se obedientemente ao lado, observando os dois comerem as iguarias enquanto engolia em seco de tempos em tempos.

* * *

A chuva diminuiu, e o vento também amainou. De repente, uma onda de vivas veio da frente. Era possível ouvir, vagamente, as pessoas gritando:

— Ponte das Ondas! Ponte das Ondas!

A carruagem parou. Yang Hao e Tang Yanyan conversavam animadamente quando ela ouviu os gritos e exclamou, contente:

— Será que já chegamos à Ponte das Ondas?

Ergueu a cortina e viu que uma brisa suave soprava sob um céu que começava a clarear. Então se virou para Bi Su, que permanecia sentado obedientemente, fingindo ser apenas um ouvinte, e disse com ferocidade:

— Ei, é só um ferimento pequeno. Precisa fazer tanto drama? Você ainda se considera um homem? Desça e vá ver o que está acontecendo!

Ao receber aquele olhar, Bi Su fugiu imediatamente, com a cabeça baixa.

Yang Hao não conseguiu impedi-lo e disse:

— Senhorita Tang, eu também gostaria de descer.

Tang Yanyan mudou a expressão de irritação para alegria e saltou de entusiasmo.

— Está bem! Eu também estava ficando sufocada aqui dentro. Só não queria que você ficasse sozinho e entediado. Venha, eu o acompanho. Mas tenha cuidado: seus ferimentos ainda não estão completamente curados.

Ela abriu a porta da carruagem, ergueu seu guarda-chuva de papel oleado e voltou para ajudar Yang Hao. Ele pretendia recusar, mas, vendo a naturalidade e a elegância com que ela agia, achou que, como homem adulto, seria ridículo fazer cerimônia. Estendeu a mão e deixou que ela o ajudasse a descer.

Assim que saiu da carruagem, Yang Hao sentiu o ar fresco tocar-lhe o rosto, trazendo consigo o aroma vivo da pradaria. Soltou um longo suspiro. Vendo os habitantes avançarem apressadamente, começou também a caminhar.

A relva estava encharcada. Os dois compartilhavam um único guarda-chuva e seguiam lado a lado. Entre a multidão coberta de capas de palha, avançando às pressas, destacavam-se o guarda-chuva florido e o casal sob ele: o homem, elegante e belo; a mulher, graciosa e encantadora. Caminhavam com serenidade, as mangas largas flutuando ao vento.

Muitos dos habitantes, que até então saltavam e gritavam, pararam ao vê-los. Aos poucos, passaram a segui-los em silêncio, avançando devagar.

O Rio das Ondas Perseguidas. A Ponte das Ondas. A ponte que atravessava o rio.

Ela parecia perseguir as próprias ondas, suspensa sobre as águas revoltas e bramantes. Não muito longe, rio acima, havia uma cachoeira de enorme desnível. As ondas despencavam verticalmente, erguendo uma névoa de água com vários metros de altura, que o vento carregava até a ponte.

A ponte tinha cerca de sete metros de largura e era sustentada por correntes de ferro. As extremidades dessas correntes estavam presas a enormes pedras parcialmente enterradas no solo. O piso era feito de tábuas de madeira, e dos dois lados havia correntes de ferro entrelaçadas com trepadeiras.

Construída durante a dinastia Tang, a ponte era reparada todos os anos pela família Zhe. Como facilitava a passagem dos comerciantes, muitos mercadores também contribuíam para sua manutenção. Por isso, os pilares de pedra na entrada estavam gravados com os nomes de numerosos doadores — entre eles, o de Li Yuchang.

— Senhor Yang, chegamos à Ponte das Ondas!

Ao ver Yang Hao aproximar-se, Luo Kedi veio recebê-lo com alegria.

Yang Hao também estava radiante, embora sentisse uma leve tontura. Seu corpo já não apresentava grandes problemas. Olhando para a ponte, disse:

— Embora a ponte seja larga, há gente demais. E está escorregadia por causa da chuva. Peça ao povo que atravesse com o máximo de cuidado.

Luo Kedi assentiu. Os habitantes começaram a subir à ponte, seguindo em direção à outra margem. Havia tanta gente que, perto do meio-dia, apenas pouco mais da metade conseguira atravessar. Os que restavam eram, em sua maioria, os veículos e os cavalos.

Yang Hao viu Li Guangcen aproximar-se, protegido por Mu En e vários homens robustos, e sorriu-lhe discretamente.

Li Guangcen também inclinou a cabeça em saudação. Aquele jovem lhe causava grande simpatia. Conhecera muitos chefes das tribos das pradarias, e a maioria era arrogante e presunçosa. Quanto aos funcionários das terras centrais, ou eram homens cheios de intrigas, difíceis de se aproximar, ou desprezavam profundamente os habitantes das pradarias.

Mas aquele enviado imperial não era assim. Sobretudo, sua grande benevolência despertava a admiração de Li Guangcen. O ancião já considerava aquele jovem um amigo, apesar da diferença de idade.

— Senhorita Tang, suba na carruagem e atravesse primeiro. Sou o enviado imperial e preciso cuidar para que todos os homens, cavalos e veículos atravessem em segurança — disse Yang Hao ao ver a carruagem dela se aproximar.

— Está bem. O veneno ainda não saiu completamente do seu corpo; tenha cuidado — respondeu Tang Yanyan. Em seguida, entregou-lhe o guarda-chuva.

Yang Hao recebeu o guarda-chuva. Tang Yanyan sorriu-lhe com doçura e voltou para a carruagem.

Os veículos continuavam a passar, transportando idosos, mulheres, crianças e parentes que caminhavam ao lado das carroças. Yang Hao orientava todos a atravessarem com cuidado quando, de repente, um cavaleiro surgiu em disparada, espalhando água por todos os lados. Ao chegar à entrada da ponte, gritou:

— Senhor enviado imperial, temos um grande problema! Os khitans estão vindo atrás de nós!

— O quê?

Yang Hao ficou profundamente chocado. Jamais imaginara que os khitans os alcançariam justamente naquele momento.

Subiu numa pedra elevada e voltou-se para olhar. De fato, ao longe, uma tropa de cavaleiros de elite rasgava a cortina de chuva e avançava velozmente em sua direção.

— Depressa! Atravessem a ponte agora! — alguém gritou.

Em um instante, mulheres começaram a chamar pelos filhos, crianças começaram a chorar, e os veículos e cavalos mergulharam no caos.

— Soldados da Guarda Imperial, sigam-me! Vamos ficar para trás e deter o inimigo!

Luo Kedi bradou, atirando para longe a capa de palha. Também se desfez da armadura e das roupas encharcadas, que haviam se tornado extremamente pesadas. Vestindo apenas roupas de tecido, arrancou uma grande espada das mãos de um soldado e correu para a retaguarda, gritando enquanto avançava:

— Abandonem lanças e espadas! Peguem facas e alabardas! Cortem as pernas dos cavalos inimigos e ganhem tempo!

Os soldados da Guarda Imperial que permaneciam junto à ponte responderam em uníssono. Ergueram suas lanças e alabardas e correram para a retaguarda.

Yang Hao segurou He Longcheng, que havia acabado de retirar a armadura, e gritou:

— General He, como vocês, apenas algumas centenas de homens e sem cavalos, pretendem lutar contra o inimigo?

He Longcheng abriu um sorriso largo.

— No campo de batalha, todos são peças de um jogo. O que importa é apenas a vitória ou a derrota do conjunto.

Falou com aparente tranquilidade, mas sua voz carregava uma frieza cruel, tão inflexível quanto terra despedaçada e mais dura que o metal. Havia nela um odor indistinto de luta, carnificina, sangue e impiedade.

— Quando chega o momento de sacrificar uma peça, é preciso fazê-lo sem hesitação. Agora, nós somos essa peça sacrificada. Senhor enviado imperial, confio a você essas dezenas de milhares de soldados e civis!

Agitou a espada e bradou:

— Se os soldados da Guarda Imperial são tão valentes, será que os homens do noroeste são inferiores a eles? Sigam-me para matar o inimigo! Lutem até a morte no campo de batalha! Avançar!