Capítulo 176: Preparações

A relva verde, alta e densa, alcançava a barriga dos cavalos. Vistos de longe, pareciam navegar em um oceano esmeralda, até que o grupo adentrou um vale.

Somente ao entrar no vale é que se pôde ver o conjunto completo: pouco mais de uma dezena de cavalos montados por homens robustos, entre os quais apenas Yang Hao parecia um tanto franzino.

Na entrada do vale, alguém já os aguardava. O homem vestia um casaco de pele de carneiro esfarrapado e segurava um forcado, assemelhando-se a um pobre caçador das montanhas. Ele bloqueou o caminho dos cavaleiros e, após uma breve troca de palavras, o homem levou a mão direita ao peito e ajoelhou-se com um joelho só diante de um velho corpulento montado em um dos cavalos, guiando-os em seguida para as profundezas do vale.

Ao contornar um bosque, o homem assobiou entre os dentes, e mais de dez pessoas surgiram da mata fechada. Eram de estaturas e aparências variadas, a maioria em trajes maltrapilhos, portando armas de diversos tipos. Caminhavam pela relva como uma alcateia à espreita, revelando uma mistura de alerta e ferocidade.

Quando os dois grupos se aproximaram e pararam a cerca de seis metros de distância, um ancião de barbas grisalhas, com o cabelo preso por pequenas contas, estreitou os olhos para o velho robusto sobre o cavalo e, subitamente, disse algumas palavras em língua tanguta.

O ancião montado era Li Guangfeng. Visivelmente emocionado, ele respondeu no mesmo idioma. Após poucas frases, Li Guangfeng desmontou rapidamente, deu dois passos à frente, abriu os braços e, com os olhos marejados, disse: "Su Ge, meu irmão."

O ancião de barbas grisalhas e rosto magro abraçou-o com força, exclamando com alegria: "Senhor Li Guangfeng, é realmente o senhor, Li Guangfeng!" Lágrimas quentes rolavam por seu rosto sujo. De repente, recobrando a consciência, ele se soltou do abraço, recuou dois passos, ajoelhou-se e declarou em voz alta: "Su Ge presta homenagem ao senhor Li Guangfeng."

Os homens atrás dele seguiram o exemplo e ajoelharam-se. Li Guangfeng apressou-se a erguê-lo, dizendo com emoção: "Su Ge, levante-se depressa. Li Guangfeng agora não passa de um errante, não sou mais o senhor das Oito Tribos Tangutas, não precisas de tal reverência. Su Ge, nós... já não nos vemos há trinta e oito anos, não é? Naquela época, tu ainda eras um rapaz, e agora és o grande patriarca da tribo Yeli. Trinta e oito anos, meu Deus!"

Su Ge, o atual patriarca da tribo Yeli — a mais guerreira entre as Oito Tribos Tangutas —, levantou-se e enxugou as lágrimas: "Sim, trinta e oito anos. Pensei que nunca mais o veria nesta vida. Desde aquela despedida na juventude, ambos nos tornamos velhos de cabelos brancos."

Ele suspirou e disse: "Xiao Ye Ke'er, venha, apresente seus respeitos ao senhor Li Guangfeng. Todos vocês, levantem-se."

Xiao Ye Ke'er, obedecendo ao pai, deu um passo à frente, mas ao notar Yang Hao parado atrás de Li Guangfeng, soltou um "Ah!". Chen Mo'er, que acabara de se levantar, também viu Yang Hao e, com as sobrancelhas arqueadas, sacou sua cimitarra com um estalo metálico, apontando-a para ele.

Os homens de Li Guangfeng reagiram instantaneamente, sacando suas lâminas. O ambiente tornou-se tenso. Su Ge, horrorizado, repreendeu: "Chen Mo'er, como ousas ser desrespeitosa com o senhor Li Guangfeng? Guarda essa faca agora mesmo!"

Chen Mo'er, com o rosto rubro de raiva, bateu o pé: "Senhor Su Ge, aquele homem de branco é um alto funcionário dos Song, ele... ele tentou me humilhar."

A expressão de Su Ge mudou e ele olhou para Li Guangfeng. Este, rindo com calma, disse: "Venha, Hao'er, apresente-se ao seu tio Su Ge. Su Ge, este é Yang Hao, meu filho adotivo. Ele é um funcionário dos Song e o futuro senhor de nosso povo. Estou velho, não consigo mais montar nem disparar flechas; no futuro, caberá a ele cuidar de tudo. Como tio, espero que o ajude e apoie muito."

"Oh?" Su Ge percebeu o subtexto nas palavras de Li Guangfeng e olhou para Yang Hao com surpresa.

Yang Hao, com um sorriso cortês, fez uma reverência: "Yang Hao saúda o tio Su Ge. Xiao Ye Ke'er, senhorita Chen Mo'er, espero que estejam bem e que não tenham sofrido ontem. Haha, foi tudo um mal-entendido; dizem que os amigos se conhecem melhor após uma luta, não é?"

Chen Mo'er soltou um bufo de desdém: "Nós lutamos? Você só teve coragem de intimidar uma moça com as mãos atadas."

Mu En deu uma risadinha e disse com desleixo: "Meu jovem mestre é de linhagem nobre, por que se rebaixaria a lutar com você? Se quiser, eu, Mu En, posso testar suas habilidades." Ele olhou para Xiao Ye Ke'er e acrescentou com um tom desafiador: "Vocês dois podem vir juntos."

"Recue!" Li Guangfeng e Su Ge ordenaram simultaneamente. Após Li Guangfeng explicar o mal-entendido do dia anterior, Su Ge riu e o assunto foi encerrado.

O grupo dirigiu-se a um descampado e sentou-se. Li Guangfeng e Su Ge relembraram os tempos passados. Li Guangfeng apresentou seu filho adotivo, explicando que os três domínios do Noroeste serviam nominalmente aos Song, mas agiam por conta própria. Su Ge, acostumado com a volubilidade daquelas terras onde o poder ditava a lealdade, não suspeitou de nada, e o assunto principal da reunião começou.

Ao mencionar Li Guangrui de Xiazhou, o rosto de Su Ge carregou-se de indignação: "Senhor Li Guangfeng, quando seu pai, Li Yi, faleceu, cabia ao senhor assumir o cargo de governador militar. Mas seu tio, Li Yiyin, subornou os senhores da tribo Tuoba para se proclamar sucessor. Quando seu tio, o prefeito de Suizhou, Li Yimin, tentou rebelar-se, meu pai quis apoiá-lo, mas antes que pudéssemos agir, ele foi derrotado e morto. Desde então, ouvíamos notícias suas, mas era impossível encontrá-lo."

Ele bateu na coxa e continuou: "Ao longo dos anos, Li Yiyin e seu filho Li Guangrui exploraram nossas sete tribos cruelmente. O ressentimento é profundo. Após a morte de Li Yiyin, tentamos resistir, mas nunca fomos páreo para eles. Precisávamos de um líder, alguém capaz de enfrentar Li Guangrui. Quem senão o senhor? O senhor é o verdadeiro senhor de Xiazhou. Por isso, as sete tribos se aliaram e enviaram mensageiros para procurá-lo nas estepes dos tibetanos. Não obtivemos notícias. Sem comida, sem remédios e sem armas, tentamos saquear mantimentos em Fuzhou, mas Zhe Yuxun nos derrotou. Pensei que o senhor nunca mais voltaria."

Li Guangfeng respondeu: "Quando recebi a notícia de seu mensageiro, vim ao seu encontro, mas soube da derrota ao chegar às fronteiras de Bei Han. Tive que dispensar meus homens para não levantar suspeitas. Quando a dinastia Song invadiu Bei Han e deslocou a população, acabei sendo trazido para cá. Ontem, ao saber da identidade do filho de vocês, pude revelar quem sou e resgatá-lo."

Su Ge apertou a mão de Li Guangfeng: "É a proteção dos deuses. Agora que o senhor está de volta para liderar as sete tribos, venceremos Li Guangrui e o senhor será novamente o senhor de Xiazhou."

Li Guangfeng balançou a cabeça: "Su Ge, meus anos de errância na estepe consumiram minha ambição e enfraqueceram meu corpo. Não posso mais liderar exércitos. Quando um lobo alfa perde o brilho de seu pelo e a força de suas garras, um novo e forte lobo deve substituí-lo. Eu trouxe esse novo lobo: meu filho adotivo, Yang Hao. Se ainda desejam me seguir, peço que o aceitem como seu líder."

"Ele?" Su Ge olhou para Yang Hao com um olhar penetrante. Chen Mo'er, indignada, não pôde deixar de dizer com desprezo: "Senhor Li Guangfeng, é este o homem? Ele tem estofo para ser o lobo alfa da estepe?"

Yang Hao sorriu e respondeu: "Eu não tenho. Se falarmos de bravura em batalha, ninguém na tribo Yeli tem rivais. Vocês são os guerreiros mais ferozes."

Ao ouvir o elogio, o rosto de todos se suavizou. Yang Hao mudou o tom: "Mas, se as sete tribos juntas são mais numerosas que as forças de Li Guangrui e possuem os guerreiros mais corajosos, por que nunca venceram? Se fossem apenas duas alcateias, a vitória já seria de vocês. Por que perderam? Porque não somos lobos. O que meu pai disse foi uma metáfora. A maior diferença entre o homem e a besta é a sabedoria. A força de uma besta está nas garras; a força do homem não reside apenas nos músculos."

Xiao Ye Ke'er, cerrando os punhos, zombou: "Na estepe, a força é o que dita o rei. Não é assim?"

Yang Hao riu: "Não está errado, mas a força de um líder reside na mente, não apenas na bravura pessoal. Li Yiyin era um homem obeso que mal conseguia caminhar sem ofegar. Em um combate, ele não seria páreo para mim. No entanto, enquanto ele viveu, ninguém ousou desafiá-lo. Vocês temiam a força dele ou a astúcia?"

Xiao Ye Ke'er ficou em silêncio. Li Guangfeng sorriu: "Su Ge, com um filho assim, não é de se estranhar que eu confie a ele esta tarefa. Mas, jovem mestre, o que propõe para enfrentar Li Guangrui?"

Yang Hao sorriu: "Proposta? Nenhuma."

Chen Mo'er ergueu o queixo com desdém. Yang Hao continuou: "Eu só gostaria de perguntar ao senhor Su Ge: por que as sete tribos sempre falham?"

Xiao Ye Ke'er respondeu: "Todos sabem! Li Guangrui acumulou riquezas, muralhas altas e exércitos fortes. Nós, embora valentes, lutamos como areia solta, sem um líder que coordene o todo, sem mantimentos e sem armas adequadas. Como vencer?"

Yang Hao disse calmamente: "Exatamente. Se eu puder resolver esses problemas, teremos a vitória. Você tem dúvida?"

Su Ge estremeceu, e Xiao Ye Ke'er perguntou, surpreso: "Você... você tem um plano?"

...

Zhe Ziyu chegou a Luheling com suprimentos e armas. O vale já mostrava sinais de organização, com casas sendo construídas e fortificações erguidas. Ela foi até a tenda de comando de Chi Zhong e perguntou casualmente: "Onde está o comissário Yang?"

"O comissário Yang levou aquele homem para inspecionar o terreno," respondeu Chi Zhong.

Zhe Ziyu franziu o cenho, intrigada: "Inspecionar o terreno? Ele ainda não desistiu da ideia de evacuar este lugar?"

Ela começou a planejar o futuro daquele povo, falando sobre estabelecer registros de cidadãos, sistemas de administração local, escolas e o incentivo ao comércio. Chi Zhong apenas acenava, maravilhado com a clareza das ideias dela, embora pouco entendesse da complexidade da gestão administrativa.

"Outra coisa, Chi Zhong," disse Zhe Ziyu, "este exército não pode ficar aqui para sempre. Precisamos organizar uma milícia com os jovens locais. Vocês precisam encontrar alguém de confiança e autoridade para liderá-los. Alguma sugestão?"

Chi Zhong hesitou: "Há um homem chamado Mu, um velho com um ar notável. Ele tem uma dúzia de seguidores que lutaram bravamente contra os tangutos. Mas ele diz ser apenas um vendedor de cavalos, o que é difícil de acreditar dada a habilidade deles."

Zhe Ziyu sentiu uma pontada de curiosidade: "Onde ele está?"

"Ele saiu com o comissário Yang," respondeu Chi Zhong.

Zhe Ziyu arqueou as sobrancelhas: "Outra vez Yang Hao? Ele dispensa os soldados para andar com esses homens... será que ele sabe quem eles são de verdade?"