O vinho generoso chegou, onde estão as beldades?

Uma palavra dita incorretamente gerou subitamente uma atmosfera de puro encanto. A senhorita Tang, sempre tão voluntariosa e mimada, exibia naquele momento raro uma expressão de timidez: seus dentes alvos mordiscavam suavemente os lábios avermelhados, e seus olhos amendoados estavam enevoados e sonhadores. Diante disso, Yang Hao não pôde evitar que sua mente divagasse. O jogo de xadrez entre os dois, separados pelo rio Chu e a fronteira de Han, parecia ter adquirido um ar de intensa e inextinguível paixão.

Essa bênção ambígua não era fácil de desfrutar. Vendo que a senhorita Tang avançava com o seu grande “exército” como se estivesse em um dia comum, Yang Hao não ousou apontar seu erro. Justo quando ele se sentia extremamente constrangido, o “chuva oportuna” Bi Su entrou correndo como uma lufada de vento e gritou em voz alta:
— Meritíssimo Prefeito, Mu En cercou o acampamento de Dongyang, e o chefe dos bandidos está prestes a receber sua merecida punição!

— O quê? — Yang Hao exclamou de alegria, levantando-se de um salto. — Ótimo, haha, poderemos concluir tudo em uma única campanha imediatamente. Rápido, peguem os presentes que preparei e vamos imediatamente para o acampamento de Dongyang.

Sentindo-se profundamente aliviado, Yang Hao disse a Tang Yanyan:
— Senhorita Tang, preciso partir imediatamente para tratar de assuntos militares e cuidar do desfecho. Quanto a este jogo...

Tang Yanyan, que acabara de cruzar o rio Chu e a fronteira de Han com seu elefante, sentiu um alívio imenso ao ouvir aquilo e apressou-se em dizer:
— Os assuntos oficiais vêm primeiro, senhor, por favor.

Yang Hao ergueu as mãos em sinal de cumprimento e saiu apressado com Bi Su. Ao chegar à porta, ele olhou para trás inconscientemente e viu Tang Yanyan fitando suas costas com um sorriso enigmático. Seu coração deu um pulo e ele não ousou olhar para trás novamente.

Assim que ele partiu, Tang Yanyan voltou para a cama, tateou sob os cobertores até encontrar um pequeno frasco, abraçou-o contra o peito e pensou consigo mesma:
— Esta batalha vai acabar? Excelente! Quando ele voltar, vou quebrar este frasco, e quanto àquela Zishi... Hmph!

Logo após um sorriso alegre, ela se lembrou de repente daquele “enorme volume” que avistara aterrorizada naquela noite. As diferenças entre homens e mulheres eram realmente fascinantes, a ponto de fazê-la folhear vários exemplares de livros como o *Clássico do Sexo* para compreender as afeições entre os sexos. Ela havia entendido, mas aquele maldito “enorme volume” passara a assombrá-la frequentemente como um sonho de primavera. Ao pensar nisso naquele momento, era como se um evento auspicioso estivesse prestes a acontecer. Tomada por uma súbita vertigem de paixão, seu coração disparou como um pequeno cervo assustado, fazendo o sangue subir e corar suas delicadas bochechas. Seus pés pareciam pisar em algodão, macios a ponto de perderem a força, pisando levemente sem tocar o chão. Pensando nisso e naquilo, ela de repente sentiu um pouco de medo...

***

O acampamento de Dongyang era o reduto do clã Dongyang da etnia Qiang de Hengshan, estendendo-se por um raio de dez quilômetros e abrigando oitocentos acampamentos familiares. Não era o maior entre as várias tribos de Hengshan, mas sua força não podia ser subestimada. Nas lutas entre as tribos, o clã Dongyang raramente saía perdendo, e muito menos alguém ousava liderar um exército para atacá-lo diretamente. Para eliminar uma tribo com mais de mil guerreiros jovens e vigorosos, entre centenas de grandes e pequenas tribos Qiang de Hengshan, apenas o clã Yeli podia arcar com tal consumo.

Além de suas próprias oitocentas tendas, o acampamento de Dongyang reunia naquele momento refugiados de várias tribos grandes e pequenas que haviam fugido para lá. Entre essas pessoas não faltavam guerreiros, e não era difícil reunir mil homens de combate. Diante de tal situação, o grande chefe do acampamento de Dongyang, Yimai Danzeng, estava extremamente feliz. As tribos refugiadas tinham tido suas aldeias e vilarejos originais completamente arrasados e, a partir de então, só poderiam depender do clã Dongyang. O clã Dongyang ascenderia, portanto, ao patamar de uma fortaleza de primeira linha, e o seu próprio status aumentaria consideravelmente. Essa riqueza era cem vezes maior do que a saqueada por seus parentes na província de Luling.

No entanto, sua alegria durou apenas alguns dias. Naquela manhã, logo após acordar, ele recebeu uma notícia: o acampamento de Dongyang estava cercado. Cheio de dúvidas, Yimai Danzeng subiu à torre de vigia da fortaleza e descobriu que aqueles que cercavam o acampamento de Dongyang eram, na verdade, chineses, tropas chinesas vindas da província de Luling.

O grande chefe Yimai Danzeng ficou furioso e ordenou imediatamente que soassem as trombetas, convocando os guerreiros para sair da cidade e travar uma batalha decisiva contra o inimigo. Ele jamais permitiria que alguém invadisse seu território para desafiar sua autoridade. Apenas mil cavaleiros chineses ousavam invadir sua terra para desafiar os guerreiros Qiang, que viviam desde a infância no dorso de cavalos e cujo número era o dobro do deles?

Contudo, logo no primeiro confronto, ele percebeu com espanto que aqueles mil cavaleiros da província de Luling eram muito mais hábeis em cavalgar e atirar do que eles. Embora os guerreiros de Dongyang vivessem em uma região de fronteira mista entre chineses e tribos, alternando entre a pastorícia e a agricultura, e não tivessem abandonado suas habilidades de arco e flecha, eles ficavam aquém da maestria equestre das grandes tribos nômades que seguiam as pastagens e as águas. No entanto, aqueles mil cavaleiros eram mais ferozes e corajosos do que a tribo mais aguerrida das estepes.

Era preciso saber que Li Guangcen havia vagado pelas estepes tibetanas durante todos aqueles anos, liderando dezenas de servos leais e desenvolvendo seu povo passo a passo do zero. Embora houvesse guerras ocasionais entre as tribos Qiang nas estepes de Xiazhou, os territórios eram geralmente estáveis e raramente ocorriam conflitos de vida ou morte entre eles. Para disputar pastagens e fontes de água com os tibetanos, eles não viviam apenas no dorso de cavalos a vida inteira, mas lutavam no dorso de cavalos a vida inteira. Em um ambiente tão adverso, em vez de serem eliminados ou aniquilados, eles haviam se fortalecido gradualmente. Quão ferozes deviam ser aqueles membros da tribo?

No entanto, justamente por essa vida ser árdua demais e o povo viver o tempo todo sob a sombra da guerra — o que, segundo pensava o autor da obra, parecia ser um pequeno lapso da pena do Velivo Guan, que eu, Dadao, acredito dever ser corrigido —, e à medida que se fortaleciam, despertavam gradualmente a atenção das grandes tribos tibetanas. Sabendo que seus dias estavam contados e carecendo de um líder sábio e corajoso em sua tribo, Li Guangcen fizera o impossível para encontrar uma saída para seu povo e arranjar-lhes uma vida estável.

O poder de combate daqueles cavaleiros era naturalmente muito superior ao dos orgulhosos cavaleiros do clã Dongyang. Mesmo assim, o acampamento de Dongyang ocupava uma posição vantajosa e seus combatentes superavam o inimigo em número. Sem medo, Yimai Danzeng ordenou que todas as forças saíssem em massa, na tentativa de derrotar e dispersar completamente o inimigo em uma única batalha. Inesperadamente, quando dois mil cavaleiros de elite irromperam para repelir o exército chinês invasor e se preparavam para perseguir a vitória, surgiram de repente, como se caíssem do céu, outras duas unidades de cavalaria ferozes, não menos temíveis que o inimigo frontal, atacando pelos flancos esquerdo e direito.

Se os homens de Yimai Danzeng não tivessem percebido a situação rapidamente e recuado para proteger o grande chefe, até mesmo ele teria perecido sob a chuva de flechas daquelas duas unidades de elite que apareceram de surpresa. Com dois contra três, com o poder de combate individual muito superior ao deles, e pegando-os desprevenidos, como se poderia travar tal batalha? Menos de setecentos cavaleiros conseguiram retornar vivos ao acampamento de Dongyang.

Um massacre tão cruel esmagou completamente a coragem de luta do acampamento de Dongyang em apenas uma batalha. Os membros da tribo que perderam filhos, maridos e pais choravam em alta voz, e o som de soluços preenchia toda a fortaleza. O arrogante Yimai Danzeng começou, pela primeira vez, a encarar aqueles oponentes com seriedade, sentindo um medo profundo nascer do fundo de sua alma.

Ele enviou quase cem membros de sua confiança, liderados pessoalmente por seu filho mais velho, Zaxi, para romper o cerco sob o cover da noite e pedir ajuda a duas grandes tribos vizinhas, oferecendo como pagamento duas áreas de ricas pastagens pertencentes ao clã Dongyang. Essas pastagens férteis eram a base do clã Dongyang, e ele realmente não queria abrir mão delas. Porém, aqueles chineses implacáveis já estavam além de sua capacidade de resistência. Se não conseguisse reforços, o clã Dongyang poderia ser apagado de Hengshan, e em vinte anos ninguém mais se lembraria de que ali existira um acampamento de Dongyang e um grupo de pessoas do clã Dongyang.

Zaxi retornou. Dos quase cem guerreiros que partiram, apenas cinco regressaram vivos. Seu filho, o corajoso guerreiro do clã Dongyang Zaxi, retornou ao acampamento como um homem ensanguentado, tendo perdido um braço e um olho, trazendo-lhe uma notícia ainda mais desesperadora: as duas grandes tribos haviam permanecido imóveis, recusando-se a prestar socorro. E mesmo quando Zaxi, agindo por conta própria, ofereceu mais quatro áreas — o que equivalia a quase todas as pastagens do clã Dongyang —, elas permaneceram totalmente indiferentes.

Yimai Danzeng ficou atônito. Ele sentou-se abalado em sua cadeira de pele de tigre, ouvindo os sons da batalha do lado de fora da fortaleza, sem saber como resolver a crise diante de si. O exército chinês estava construindo aquelas armas de cerco em que as tribos das estepes não eram proficientes. O acampamento de Dongyang não possuía muralhas altas e fossos profundos como os chineses; não eram necessários grandes carros de assalto e escadas de corda para invadi-lo. Se conseguira defender-se naquela noite, o que aconteceria no dia seguinte? Afinal, até mesmo os idosos, os fracos, as mulheres e as crianças já haviam sido mobilizados para o combate.

— Pai, vi emissários do clã Yeli na tribo Qifengshi. Poderia ser o clã Yeli tramando nos bastidores? Só o clã Yeli teria o poder de coagir aquelas duas grandes tribos a recusarem ajuda — exclamou Zaxi, coberto de sangue de uma forma que causava calafrios. Ele nem sequer tratara dos ferimentos e rugia alto com o rosto e o corpo cobertos de sangue.

Yimai Danzeng olhou para o filho com um olhar vazio e disse em tom grave:
— O clã Yeli? Nosso povo não tem inimizade com o clã Yeli; por que eles ajudariam os chineses? Se o clã Yeli quisesse agir contra nós, por que precisaria usar as mãos dos outros?

Zaxi ficou sem palavras.

Após meditar por um longo momento, Yimai Danzeng ergueu a cabeça e disse com um tom doloroso:
— Nós... vamos nos render entregando o acampamento...

— O quê? — Zaxi explodiu de fúria. — Pai, não podemos nos render! Uma vez rendidos, poderemos erguer a cabeça e sermos chamados de homens corajosos? Todas as tribos de Hengshan vão nos desprezar. Não podemos nos render, juro que nunca nos renderemos!

Yimai Danzeng não era tão tolo quanto seu filho e respondeu com amargura:
— Se não nos rendermos, talvez seja exatamente isso que eles desejam. Deixaram claro que querem erradicar o clã Dongyang pela raiz. Meu filho, a situação nos obriga...

Ao lado, Taimo Geerke, o chefe da tribo Taimo que viera buscar refúgio junto a ele, revirou os olhos e adiantou-se dizendo:
— Senhor Danzeng, eu tenho uma ideia...

— Hã? — Yimai Danzeng, com o rosto pálido, virou-se para encará-lo. Os olhos de Geerke estavam ligeiramente semicerrados, brilhando com vestígios de intenção assassina: — Nós... fingiremos a rendição!

Bi Su disse com um sorriso brincalhão:
— Senhor Geerke, na verdade, nosso senhor Yang Hao tampouco deseja entrar em conflito armado com as tribos Qiang de Hengshan. Para não lhe ocultar, já há algumas tribos Qiang que se aliaram ao nosso senhor, e ele os trata com grande generosidade, cortesia e imparcialidade. Já que você está trazendo seu povo para se render e ainda nos ajudará a abrir os portões da fortaleza por meio de um engodo, isso é um grande feito. Uma vez bem-sucedido, nosso senhor certamente o recomendará à corte imperial. A corte sempre tratou vocês com benevolência e apaziguamento, e certamente o nomeará para um cargo de comandante militar. Quando esse dia chegar, até mesmo eu terei de chamá-lo respeitosamente de "senhor" quando o vir.

— Ouse não, ouse não, o senhor Bi é muito gentil — sorriu Geerke, bajulador. — Sob o poder e o prestígio das tropas celestiais, Geerke apenas deseja preservar seu próprio povo; quanto a um cargo oficial, nem ouso pensar nisso.

Inseguro, ele olhou para trás e perguntou, confuso:
— Senhor Bi, já está escuro. Se eu levar vocês para abrir os portões da cidade agora, sob a cobertura da noite, não poderiam se emboscar nas proximidades para invadir o acampamento? O lugar que escolhi fica muito perto do portão oeste, e nos arredores há apenas florestas, o que é perfeito para emboscadas. Por que, ao contrário, vocês querem que eu traga todos para cá?

Bi Su riu:
— É por isso que você não entende! Na verdade, nem eu entendo. Nosso senhor disse que a madrugada é o momento em que as pessoas estão mais sonolentas, e que ir abrir os portões quando o dia estiver prestes a clarear tornará nossa tomada do acampamento de Dongyang muito mais fácil. Descansem primeiro neste vale; nosso senhor Mu preparou muita carne e vinho para vocês comerem à vontade. Quando descansarem até o amanhecer, agiremos.

— Muito bem, muito bem, o general Mu é realmente brilhante, realmente brilhante! — Geerke olhou para trás, para seus pouco mais de duzentos homens, sentindo uma ansiedade secreta crescer em seu peito. Na floresta densa do lado de fora do portão oeste, muitos arqueiros já estavam secretamente emboscados, esperando apenas que ele conduzisse os chineses para fingir a rendição ao acampamento, para então atacar de surpresa. Com sua perícia com o arco, eles poderiam absolutamente superar os mais fracos em número e matar a maior parte dos chineses que ainda não tivessem entrado no acampamento. Naquele momento, bastaria fechar os portões, e a densa rede de flechas no interior bastaria para massacrar os chineses que tivessem entrado. A maré entre inimigos e aliados se inverteria. Quem diria que aquele general Mu estúpido tentaria bancar o inteligente e planejar um ataque de madrugada? Parece que ele precisaria encontrar uma oportunidade para enviar alguém de volta com uma mensagem.

Enquanto Geerke pensava nisso, Bi Su segurou subitamente a barriga e disse:
— Ai, estou com uma forte dor de barriga. Esperem um pouco, vou ali perto me aliviar.

— Certo, senhor Bi, fique à vontade — exclamou Geerke, radiante de alegria, concordando apressadamente. Assim que Bi Su sumiu entre os arbustos, ele chamou um de seus homens e instruiu-o apressadamente: — Vá correndo esconder-se nos arbustos. Daqui a pouco, quando continuarmos avançando, volte furtivamente e diga ao senhor Danzeng que os chineses só atacarão a cidade de madrugada, e mande-o ficar alerta.

O homem bateu no peito em sinal de respeito, curvou-se e entrou esgueirando-se nos arbustos do outro lado. Geerke retornou com um sorriso, olhou para Bi Su que estava agachado no mato e, após um longo, longo tempo, sentiu de repente seu coração palpitar, um pressentimento de perigo surgindo espontaneamente. Inquieto, chamou:
— Senhor Bi? Senhor Bi?

Bi Su continuava agachado ali, sem se mover. A expressão de Geerke mudou e ele caminhou rapidamente para lá. Ao chegar perto, seu semblante alterou-se drasticamente: havia apenas uma peça de roupa pendurada na vegetação rasteira com a altura de meio homem, e o belo senhor Bi, com traços delicados semelhantes aos de uma mulher, havia desaparecido por completo, sem deixar vestígios.

— Droga! Espalhem-se imediatamente, abaixem-se, preparem-se para a retirada!

Geerke emitiu uma série de ordens, deixando seus homens completamente confusos. Exatamente naquele momento, a vinte passos à esquerda, atrás dos arbustos na encosta, dezenas de homens emergiram subitamente, armando seus arcos e flechas, fixando olhares ferozes neles e preparando-se para disparar.

Em seguida, à direita, à frente e na retaguarda, incontáveis soldados chineses armados de arcos e flechas surgiram dos arbustos e da densa floresta, avançando em formação cerrada para cercá-los por todos os lados.

Um homem corajoso, de olhos arregalados e barba espessa que cobria o rosto, apareceu na entrada do vale empunhando um sabão de cavalaria e rugiu com uma voz estrondosa:
— Seus vermes covardes, ousem fingir a rendição! Execução sumária para todos!

Geerke reconheceu aquele homem como Mu Kui, o subordinado do comissário militar Mu. Ele gritou desesperado:
— General, espere um momento! Nós temos a sincera intenção de nos juntar ao senhor Yang Hao, o senhor não pode nos matar!

Mu Kui soltou uma gargalhada estrondosa:
— Geerke, você achou que, por sermos chineses e vestirmos estas roupas apenas para disfarçar e facilitar nossos movimentos, conseguiríamos enganá-lo? Hahaha... Seus truques podem enganar os outros, mas como poderiam me enganar?

Ele apontou a lâmina para a frente e gritou:
— Nós, os Qiang, quando temos assuntos importantes de aliança e juramento, sempre fazemos juramentos de lealdade ao Grande Deus de Pedra. Já que você veio se render, por que não se atreveu a mencioná-lo nem uma única vez? Nas tribos Qiang, há muitos lares sem espadas, mas não há um único lar sem arcos e flechas. Por que todos vocês trazem sabões de combate de curta distância, enquanto os arcos e flechas são escassos? Já que vieram se render e pretendem invadir a cidade à noite, ninguém conseguiria cuidar da segurança dos outros. Por que os homens que você trouxe são todos jovens robustos, sem um único membro da família, e nenhum deles demonstra a menor preocupação com os familiares?

Geerke ainda tentava argumentar, mas Mu Kui já havia ordenado:
— Matem!

Um soldado afrouxou o dedo e uma flecha pontiaguda disparou da corda com a velocidade de uma estrela cadente. A uma distância de vinte ou trinta passos, o som da corda e o impacto foram instantâneos: um som seco de "puf" ecoou quando a flecha atravessou o peito esquerdo de Geerke. Ele tombou de costas, o mundo escureceu diante de seus olhos e, em seus ouvidos, ele só ouviu o assobio incessante das flechas e gritos desesperados de agonia. Os assassinos armados com sabões nem sequer tiveram a oportunidade de alcançar os arqueiros, caídos por toda parte no chão.

Em pouco tempo, não havia mais ninguém de pé no chão do vale. Os arqueiros ao redor guardaram silenciosamente seus arcos de volta aos ombros e, com um som estridente de metal que fazia os dentes rangerem, começaram a desembainhar lentamente suas espadas da cintura, avançando passo a passo. Vendo alguém ainda respirando, desferiam um golpe final como quem abate galinhas — cortando gargantas ou perfurando o peito, com extrema precisão. A natureza fria, calma e implacável daqueles atos fez até mesmo Bi Su, que estava agachado em cima de um grande pinheiro, mudar de cor.

A voz estrondosa de Mu Kui ecoou novamente:
— Deixem uma equipe para limpar o campo de batalha, os outros venham comigo para o portão oeste do acampamento de Dongyang! As tropas de emboscada do clã Dongyang certamente já estão do lado de fora dos portões da fortaleza...

O clã Dongyang, o mais poderoso em centenas de quilômetros, havia sido exterminado. Quando Yang Hao chegou, os homens do acampamento mais altos do que a roda de uma carroça já haviam sido executados por Mu En. O sangue cobria o solo e os cadáveres jaziam por toda parte, uma cena verdadeiramente chocante.

Diante de sua própria filha, Mu En era um pai carinhoso; diante de seus parentes, era um ancião generoso; diante de Li Guangcen e Yang Hao, era um servo leal. Contudo, diante dos inimigos, parecia um deus da morte, com um coração feito de ferro. A vida de fugitivo nas estepes moldara nele essa personalidade peculiar, e cada guerreiro da tribo parecia ser idêntico a ele: como lobos, extremamente devotados aos companheiros e parceiros, mas implacáveis e impiedosos com os inimigos.

Olhando para a “fera-chefe” Yang Hao, a quem obedeciam cegamente e a quem dedicavam lealdade absoluta, um vislumbre de relutância e compaixão brilhou em seus olhos. Yang Hao era capaz de tomar decisões corretas e calmas ao planejar a estratégia e podia analisar conceitos elevados e menores com facilidade diante de Tang Yanyan. No entanto, afinal, ele ainda carecia de experiência suficiente em grandes campos de batalha, e quando viu pessoalmente aquela cena sangrenta, suas emoções inevitavelmente foram afetadas.

Contudo, ele não disse nada. O que Mu En fazia era o adequado aos princípios de sobrevivência das estepes: os fortes devoram os fracos. Se você decide criar um inimigo, certamente deve arcar com as punições caso venha a falhar. Se Yang Hao fosse o perdedor, seu destino não seria nem um pouco melhor do que o de seus oponentes. Portanto, ele só podia seguir esses princípios e adaptar-se a eles, em vez de ser estúpido o suficiente para falar de benevolência e moralidade com lobos e enviar seu próprio povo para o fogo.

Todos os utensílios e riquezas na grande casa de Yimai Danzeng haviam sido esvaziados. Objetos inflamáveis foram jogados no interior; o local seria arrasado até o chão. Todo o acampamento de Dongyang se transformaria em ruínas, fazendo com que todos que passassem por ali se lembrassem do que acontecera e tivessem presente a punição que incorreriam caso ousassem ofender a província de Luling.

Yang Hao saiu da grande casa de Yimai Danzeng e disse a Mu En, que caminhava meio passo atrás dele:
— Faça com que Mu Kui conduza as mulheres e crianças de volta primeiro. Você e Bi Su fiquem para trás e me acompanhem até as tribos Qifengshi e Mohushi. Desta vez, ao atacar o clã Dongyang, eles permaneceram neutros e não prestaram assistência. Embora isso tenha ocorrido porque o clã Yeli interveio e os coagiu, ainda assim podemos considerar que nos prestaram um favor velado. Devemos usar tanto a benevolência quanto o rigor; o rigor já foi aplicado, agora é hora da benevolência. No entanto, essa benevolência não é para os oponentes que derrotamos, mas para as tribos que ainda não se tornaram nossas inimigas. Essas duas tribos não são pequenas. Vou levar alguns presentes para visitá-las e convidá-las a se reunirem com os grandes chefes das várias tribos de Hengshan no acampamento do clã Yeli, imitando a história da aliança com as sete tribos Dangxiang para estreitar os laços.

Ao notar a expressão surpresa de Mu En, Yang Hao sorriu:
— Hehe, claro, é impossível estabelecer qualquer aliança ou definir um líder supremo com essas tribos grandes e pequenas que pontilham e se estendem por toda a cordilheira de Hengshan. Pretendo contê-las através do comércio; com interesses compartilhados, a hostilidade delas desaparecerá naturalmente, ou pelo menos permanecerão do nosso lado. Por ora, desde que não nos causem problemas, já teremos alcançado nosso objetivo.

Dito isso, ele parou de repente, virando-se para olhar para algumas pessoas que eram vigiadas por soldados sob um longo corredor de madeira próximo. Eram homens e mulheres, velhos e jovens. Comparados aos membros do clã Dongyang que ele vira mais cedo no acampamento frontal, aquelas pessoas pareciam esfarrapadas e desnutridas, como um bando de refugiados. O que intrigava Yang Hao era que, enquanto cadáveres cobriam cada canto do acampamento de Dongyang e os homens acima da altura da roda de uma carroça haviam sido exterminados, havia muitos homens adultos sob aquele corredor.

Vendo seu olhar fixo naquelas pessoas, Mu En apressou-se em explicar:
— Senhor, essas pessoas não são membros do clã Dongyang. Foram prisioneiros capturados de outras tribos durante guerras contra o clã Dongyang, reduzidos à condição de escravos e forçados a realizar trabalhos braçais no acampamento.

— Ah? — O olhar de Yang Hao moveu-se levemente, e ele ordenou em voz alta: — Mandem os soldados recuarem e não os tratem como escravos. Os membros do clã Dongyang, já que foram capturados por vocês, podem ser distribuídos entre as tendas como escravos de acordo com as regras de vocês. Mas eles são diferentes; essas pessoas também serão transferidas para a província de Luling, mas como cidadãos livres, e o governo da província cuidará de suas vidas.

Uma expressão de incompreensão cruzou o rosto de Mu En, mas ele executou a ordem rigorosamente, acenando para que os soldados armados com arcos e espadas recuassem. Ele proclamou em voz alta a ordem de Yang Hao para eles. Ouvindo aquilo, os escravos de expressões abatidas ficaram chocados e exultantes. Após um breve momento de agitação, ajoelharam-se diante de Yang Hao, prostrando-se e adorando-o com palavras murmuradas. Como Yang Hao já convivia muito com os Qiang, embora não entendesse exatamente o que diziam, sabia que eram expressões de louvor e bênção.

Ajoelhado bem diante dele estava um homem de estatura extraordinariamente alta e ossatura robusta, sobressaindo-se visivelmente por ser duas cabeças mais alto que os demais, o que naturalmente chamou a atenção de Yang Hao. Ele não pôde deixar de observá-lo por mais alguns instantes, notando que aquele homem tinha pelo menos quarenta e cinco ou quarenta e seis anos, com um corpo ainda firme e musculoso, embora suas têmporas já estivessem salpicadas de fios grisalhos e seu rosto escuro estivesse cheio de marcas e cicatrizes de varíola.

O homem também se prostrou e agradeceu como os outros, mas lançou furtivos olhares para Yang Hao. Quando os olhares de ambos se cruzaram, o homem levou um susto, ficou extremamente alarmado e prostrou-se no chão, não ousando levantar a cabeça novamente. Yang Hao sorriu levemente e disse:
— Vocês não precisam me agradecer. Este mundo pertence à Grande Dinastia Song, e quer vocês sejam chineses ou Qiang, todos são súditos de Song. Só castigo severamente aqueles que são obstinados, desobedientes à lei e agem como bandidos sob o disfarce de cidadãos, como o clã Dongyang. Desde que vocês sigam as regras e obedeçam à lei real, este oficial jamais dificultará as coisas para vocês. Levantem-se todos.

Dito isso, Yang Hao sorriu calorosamente, inclinou-se e ajudou o homem corajoso a levantar-se. Embora fosse robusto, o homem não exibia a arrogância dominadora de Mu En ou Mu Kui; parecia extremamente honesto e humilde. O fato de Yang Hao o ter ajudado pessoalmente o surpreendeu muito. Após levantar-se, ele murmurou por um longo tempo, parecendo querer expressar gratidão e respeito, mas não conseguiu pronunciar uma única palavra.

Yang Hao deu um tapinha em sua mão e o consolou:
— Vocês não precisam ficar acuados. Este acampamento de Dongyang logo deixará de existir, e eu os levarei para a província de Luling. Chegando lá, vocês não serão mais escravos; quer queiram pastorear, caçar, pescar ou exercer qualquer outro ofício, cuidarei para que sejam devidamente acomodados.

As mãos daquele homem estavam cobertas de calos grossos; as peles endurecidas entre o polegar e o indicador formavam montes elevados, e as palmas e as pontas dos dedos tinham almofadas de pele espessa, indicando o tipo de trabalho pesado que costumava realizar. Ao ouvir as palavras de Yang Hao, ele apenas balançou a cabeça vigorosamente para expressar sua obediência e submissão. Yang Hao sorriu cordialmente para ele e afastou-se.

— Senhor, prisioneiros de prisioneiros reduzidos à escravidão é algo natural; o senhor não precisava ser tão cortês com eles — disse Mu En assim que se afastaram daquela área que lembrava um curral.

— Eles são Qiang que habitam Hengshan há gerações. Para a província de Luling fincar raízes aqui, precisamos lidar com a população local. Meus contatos com os chefes das várias tribos são uma questão de interesse momentâneo, nuvens passageiras. Apenas a convivência harmoniosa entre o povo é a base fundamental. O aprofundamento das relações com as outras tribos levará muito tempo, e através dessas pessoas a comunicação será muito mais rápida.

Mu En pensou por um momento e compreendeu vagamente:
— O senhor tem razão.

Nesse exato momento, Tianjiu correu apressada e gritou:
— Pai, encontrei algumas sementes de melancia! Se as levarmos de volta para plantar, teremos melancias para comer no próximo verão!

Yang Hao olhou para a palma da mão dela: eram inequivocamente sementes de melancia. Lembrando-se de que, na residência da família Ding, ele vira várias frutas da estação, percebeu que aquilo ainda parecia não ser popular nas Planícies Centrais. O destino era realmente fascinante; se ele, que não tinha nada ao chegar a este mundo, tivesse visto aquelas sementes de melancia, que tipo de pessoa ele seria hoje? Provavelmente estaria cultivando melancias em algum lugar das Planícies Centrais, trabalhando como agricultor e vivendo da venda de melancias.

Pensando nisso, Yang Hao achou graça, mas Mu En não olhou para as sementes e franziu a testa:
— Tão imprudente! Estando diante do senhor, você nem se dá ao trabalho de cumprimentá-lo.

Tianjiu mostrou a língua, olhou para os lados e, vendo que não havia mais ninguém, colocou a mão no peito e fez uma mesura a Yang Hao:
— Tianjiu cumprimenta o jovem mestre.

Vendo a atitude displicente dela, Mu En balançou a cabeça impotente e perguntou:
— Os que fugiram foram capturados?

Tianjiu balançou a cabeça:
— Não. Eles conhecem muito bem este lugar; deram voltas e voltas na floresta e sumiram de vista. Capturamos apenas um que ficou ferido e ficou para trás. Mais de vinte escaparam, entre eles o filho de Yimai Danzeng, Zaxi. No entanto, ele já perdeu um braço e um olho, então duvido que consiga causar grandes problemas.

Ouvindo isso, Yang Hao perguntou:
— Como assim? Ainda há peixes que escaparam da rede?

Mu En respondeu:
— Sim. Zaxi estava ferido, por isso não participou da emboscada externa nem ficou no acampamento frontal; ele estava descansando no acampamento traseiro. Quando invadimos o local, percebendo que a situação estava perdida, ele reuniu alguns subordinados e fugiu.

Tianjiu apressou-se a acrescentar:
— Mas foram apenas vinte fugitivos, não há com o que se preocupar.

Mu En interrompeu:
— Erradicar a grama exige arrancar as raízes. Antigamente, quando seu pai me protegeu e fugimos para o território tibetano, não foi assim que acabamos formando os três mil cavaleiros de elite de hoje? Não podemos ser negligentes.

Yang Hao assentiu e disse lentamente:
— Continuem investigando o paradeiro deles, especialmente para ver se alguma tribo está disposta a acolhê-los.

O olhar de Mu En brilhou e ele disse em tom grave:
— O senhor pode ficar tranquilo, eu entendi.

Os chefes das tribos Qifengshi e Mohushi foram extremamente corteses com Yang Hao, um magistrado chinês sem grandes recursos. Como duas poderosas tribos da cordilheira de Hengshan, embora fossem independentes do clã Yeli — a maior tribo de Hengshan —, seus laços mútuos eram bastante estreitos.

Quando o clã Yeli enviou solenemente emissários para alertá-los a permanecerem neutros e a nunca se envolverem na guerra entre a província de Luling e as tribos que a saqueavam, eles perceberam que havia algo muito estranho por trás daquilo. No início, os membros de suas tribos sentiram inveja ao ver outras tribos saqueando e começaram a ficar inquietos, mas foram severamente impedidos pelos dois grandes chefes.

E de fato, com uma velocidade de reação e métodos de retaliação sem precedentes, os chineses contra-atacaram com golpes sucessivos e estonteantes. O destino do clã Dongyang os fez sentir calafrios apenas de olhar. Agora, diante daquele magistrado de Luling, sempre sorridente e amigável, os dois grandes chefes já nutriam temor e reverência profundos em seus corações.

As estepes respeitavam o poder absoluto. O clã Yeli podia exercer influência sobre eles e impedir algumas de suas ações, mas não podia fazê-los sentir reverência por uma pessoa — essa reverência só podia vir das ações do próprio indivíduo. Yang Hao já possuía tal capital.

Eles aceitaram prontamente o convite de Yang Hao. Se o local do convite fosse a província de Luling, eles estariam realmente apreensivos, mas sendo realizado dentro da tribo Yeli — a principal etnia Qiang de Hengshan —, não precisavam se preocupar com a segurança. Os dois concordaram em comparecer e se ofereceram para notificar os líderes das outras tribos, demonstrando uma atitude de cooperação muito clara.

O propósito da vinda de Yang Hao era instar aqueles dois grandes chefes a contatarem mais líderes através deles, expressando sua boa vontade. Não havia guerras sem sentido; a guerra deve servir aos seus propósitos políticos e econômicos. A guerra em si já havia alcançado o resultado desejado, além de lhes render grande riqueza e população. Agora era o momento de utilizar esse resultado para expandir ainda mais sua influência e buscar maiores benefícios políticos e econômicos. Tendo atingido seus objetivos, Yang Hao despediu-se dos dois chefes e retornou à província de Luling, acompanhado por Bi Su, Mu En e cerca de mil guardas e séquitos.

No caminho de volta, com a grande bandeira com o caractere "Yang" desfraldada, havia verdadeiramente o ar de "O Grande Duque está aqui, que todos os espíritos se afastem". Mesmo aqueles que não sabiam ler já haviam aprendido a reconhecer aquela bandeira com o caractere "Yang". A jornada seguiu pacífica até chegarem aos limites da província de Luling. Restava contornar mais uma curva nas montanhas para alcançar a entrada do vale do rio Lu.

À esquerda, encontrava-se uma encosta com pequenas árvores inclinadas e paredes rochosas; à direita, estendia-se uma pradaria sem fim. Com campo de visão limitado à frente, o final do caminho da montanha estendia-se para a esquerda antes que se pudesse avistar o terreno anterior. A parede da montanha estendia-se em curvas sinuosas, fazendo com que a coluna ao pé da montanha avançasse como uma serpente. Os guardas que lideravam a vanguarda já haviam chegado à curva e olhavam para trás, contendo seus cavalos. Exatamente nesse momento, uma reviravolta repentina ocorreu: várias pessoas ergueram-se abruptamente na parede rochosa, armando seus arcos e flechas para disparar contra a tropa.

Yang Hao viajara apressadamente na ida e relaxara no retorno, distraindo-se e olhando a paisagem ao redor. Graças a estar olhando para todos os lados, ele percebeu o momento em que aquelas pessoas ergueram a cabeça. Como estava cercado por guerreiros montados em cavalos altos que o protegiam completamente, a área exposta ao ataque era muito menor. Escondidos na parede rochosa, aqueles homens só ousavam espiar ocasionalmente para estimar sua posição aproximada. Ao levantarem-se apressadamente, seus tiros perderam a precisão: apenas duas flechas voaram perto dele, mas foram desviadas pela espada hábil de Yang Hao.

— Protejam o senhor! — Vários guardas amontoaram-se instantaneamente na frente de Yang Hao, desengatando habilmente vários escudos de couro para cobrir firmemente sua cabeça, enquanto a formação despencava no caos.

Um homem corajoso emergiu do penhasco com uma faca presa nos dentes, apoiando-se na parede rochosa com um único braço e saltando para baixo. Rlando e escalando pela encosta íngreme de seis ou sete metros, coberto de cicatrizes, ele chegou num instante, retirou o facão da boca e avançou furiosamente em direção a Yang Hao. Aquele homem, com apenas um braço e um olho, era exatamente Zaxi, que havia escapado.

Os outros assassinos também saltaram sucessivamente do penhasco, avançando impavidamente contra Yang Hao.

— Afastem-se! — Yang Hao empurrou os escudos protetores para o lado, desmontou de um salto e empunhou sua espada para enfrentar o espadachim caolho Zaxi. A esgrima era esgrima; por mais elegante que fosse, ainda servia para matar pessoas, e suas habilidades só podiam ser aprimoradas em combate.

Usando uma única mão para manejar o facão e avançando como um tigre louco contra dois guardas, Zaxi decepou as pernas de dois cavalos em um único golpe. Enquanto os animais relinchavam de dor, ele usou o lombo de um deles como impulso e saltou diretamente em direção a Yang Hao.

Ao ver os assassinos, Mu En nem pensou duas vezes antes de erguer seu arco, disparando flechas em sucessão rápida com ambas as mãos. O som da corda estalava furiosamente e o assobio das flechas causava arrepios. Antes mesmo que os assassinos tocassem o chão, seis ou sete deles já haviam sido abatidos na parede rochosa, e os pouco mais de vinte que saltaram foram rapidamente engolidos pela multidão.

Yang Hao emitiu um grito abafado, a luz de sua espada irrompeu repentinamente e um arco iris de aço ergueu-se. Com um som metálico nítido, ele desviou o facão de Zaxi e desferiu um golpe ascendente em direção à sua garganta. Nesse exato momento, outro assassino avançou. Yang Hao girou sua espada e, com um som cortante, perfurou o peito do oponente. Simultaneamente, a faca de Bi Su penetrou no abdômen inferior daquele mesmo assassino pelo flanco.

Repelido pelo golpe de Yang Hao e cambaleando por alguns passos, Zaxi investiu novamente com os olhos avermelhados de sangue, agindo como um demônio enlouquecido. Naquele breve momento, ele já havia levado um corte e duas estocadas dos valorosos guerreiros ao redor de Yang Hao. Embora seus ataques já não tivessem força, sua aparência ensanguentada e a aura implacável de quem desejava matar Yang Hao a todo custo causavam calafrios.

Yang Hao manejava sua espada com a agilidade de um voo, virando-se de lado para desferir o golpe com a postura ereta e elegante. Não era por ter certeza absoluta da vitória, mas sim porque aquela infeliz esgrima havia sido modificada pelo Patriarca Lü: a menos que você a executasse de maneira totalmente errada, mesmo à beira da morte, ela continuaria parecendo impecavelmente elegante.

Exatamente quando o golpe estava prestes a perfurar o peito de Zaxi, este não fez nenhuma tentativa de defesa, avançando ainda mais com a intenção clara de morrer junto com Yang Hao. Yang Hao levou um susto, jamais imaginando tal estilo de combate. Afinal, sua experiência em combate real ainda era insuficiente, e ele imediatamente quis recuar saltando para trás. No entanto, nesse preciso instante, duas lanças com ganchos estenderam-se de repente da multidão, fisgando firmemente as duas pernas de Zaxi. As pontas afiadas cravaram-se em seus músculos, arrastando-o para trás como se fosse um cachorro morto.

— Espere... — o comando "devagar" ainda não havia saído de seus lábios quando cinco ou seis facões caíram sobre Zaxi, retalhando-o a ponto de tornar seu corpo irreconhecível.

Yang Hao esfregou o nariz, balançou a cabeça desapontado e murmurou:
— Esses caras, na minha presença, são dóceis como ovelhas, mas quando matam alguém, agem rápido demais.

Os restos do clã Dongyang que haviam cometido o atentado foram cercados pelos bravos guerreiros, parecendo sete ou oitocos leões devorando um antílope, e em poucos instantes tiveram seus corpos retalhados. Mu En aproximou-se apressadamente de Yang Hao e disse com um tom apreensivo:
— Falhei em meu dever, o senhor ficou assustado.

— Não há problema, ninguém consegue ser perfeito. Já estou muito satisfeito com a capacidade de reação deles — sorriu Yang Hao. Ele não temia que aquelas pessoas atacassem; o que temia era que fugissem. Visto que haviam apostado tudo em uma única tacada, não havia mais o que temer. Com isso, o clã Dongyang teve apagado até o último vestígio de sua existência.

Na entrada do vale, os cidadãos e os comerciantes que haviam permanecido refugiados no vale de Luling, sem ousar sair, aguardavam ansiosos pelo retorno do magistrado. A contraofensiva das tropas da província de Luling havia enchido seus corações de orgulho. Se antes essas pessoas apoiavam Yang Hao apenas por gratidão, agora o faziam de corpo e alma, dispostas a sacrificar suas próprias vidas por ele. A seus olhos, Yang Hao não era mais apenas o magistrado local, mas o verdadeiro pilar e suporte de cada família. Eles não mais questionavam nenhuma ordem de Yang Hao, acreditando firmemente que tudo o que ele fazia era para o bem deles.

A comitiva de Yang Hao apareceu na entrada do vale. Vendo a multidão vibrante e barulhenta que o aguardava, Yang Hao sorriu levemente e ordenou:
— Deem instruções: sobre o ataque sofrido, ninguém deve deixar escapar uma palavra sequer, para não estragar a festa!

Assim que Mu En repassou a ordem, Yang Hao puxou as rédeas e disse:
— Vamos. O povo está recebendo a mim, mas também a vocês. Essa adoração e gratidão do povo foram conquistadas com o sangue e o suor de cada guerreiro. Animem-se e recebam as boas-vindas da população!

— Senhor! Meritíssimo Prefeito! — Li Yucheng bloqueou o caminho dos cavalos, sentindo-se um pouco constrangido. — Esta garotinha me pediu para representar os comerciantes e oferecer vinho ao senhor em sinal de agradecimento. Isso é aceitável, mas por que usar um frasco em vez de uma xícara? Ou pelo menos uma tigela? Como posso ter que usar este frasco? Embora não seja muito grande, ele ainda comporta pelo menos meio quilo de vinho. Será que o prefeito Yang vai ser derrubado logo na sua chegada ao vale?

O vinho era um verdadeiro envelhecido de muitos anos, guardado originalmente por Li Yucheng para seu consumo pessoal. Ele acabara de ver Tang Yanyan segurando um pequeno jarro e enchendo um frasco até a borda, fazendo inúmeras recomendações para que insistisse com Yang Hao para beber o máximo possível. Sem entender o motivo, Li Yucheng só pôde concordar.

— Para garantir a paz na província de Luling e proteger a segurança do nosso povo, o senhor liderou pessoalmente um exército em campanha para suprimir os bandidos. Seu esforço foi imenso. Em nome de todos os cidadãos e comerciantes, eu ofereço este vinho ao senhor e aos bravos guerreiros para expressar nossa gratidão!

Li Yucheng acenou com a mão, e o povo e os comerciantes avançaram em massa, entregando tigelas cheias de excelente vinho aos guerreiros. O próprio Li Yucheng, com o rosto levemente corado, ergueu trêmulo aquele frasco — que não era muito maior do que a garrafa de jade de salgueiro da Guanyin — e estendeu-o de forma constrangida a Yang Hao.

Yang Hao saltou rapidamente do cavalo, segurando o frasco com ambas as mãos, sentindo-se intrigado:
— Todos usam tigelas, por que me deram um frasco? Será para marcar a diferença em relação aos soldados comuns?

No meio da multidão, Tang Yanyan tinha o rosto avermelhado, os olhos brilhantes e os punhos cerrados, fixando intensamente as mãos de Yang Hao que seguravam o frasco. Seu corpo tremia levemente, enquanto o pequeno demônio em seu coração gritava empolgado:
— Beba! Beba! Beba!