Capítulo Cento e Quarenta e Seis: A Tomada do Comando-Flor de Lótus a Cada Passo(Lua Fechada)

Ao amanhecer, Cheng Dexuan levantou-se às pressas, mandou preparar algum alimento para aliviar a fome e ordenou aos guardas que reunissem, em frente à tenda do comissário imperial, todos os oficiais de patente igual ou superior à de capitão.

Do lado de fora da tenda, os soldados arrastaram mais de dez pedras para servirem de assento, formando uma fileira ordenada à esquerda e à direita da entrada. Logo os duotou, os Yu Hou e os comandantes de destacamento chegaram, cada qual sentando-se segundo a hierarquia. Embora a situação fosse precária, as armaduras estavam impecáveis, e a postura de todos permanecia firme como pinheiros ao vento. O ambiente diante da tenda imperial tornou-se de imediato solene.

Cheng Dexuan era um homem muito cuidadoso com a aparência. Mesmo naquela cena difícil, ele se arrumou com esmero, vestiu o uniforme oficial que havia lavado na noite anterior e deixado secar até quase secar por completo, apertou o cinto de jade, colocou a espada e tocou a cicatriz vermelho-viva no centro da testa. Então abaixou o chapéu protetor e, com passo firme, avançou para a entrada, tossindo de leve. As duas fileiras de oficiais voltaram-se para ele de uma só vez.

Seu passo era seguro, espada à cintura. Atrás dele, duas filas de guardas o seguiam sem se separar. À frente, dois homens segurando as insígnias da corte caminhavam logo atrás de Cheng, imitando-o passo a passo.

A insígnia do comissário imperial não passava de um pedaço de bambu adornado com pelo de fera, mas aquele bastão representava a autoridade imperial e não podia ser menosprezado. Pelo “jian” o enviado do imperador podia deslocar tropas e emitir ordens. O Yue era um grande machado de bronze amarelo, afiado e de lâmina larga; o metal era mole demais para combates prolongados, porém bastava com folga para degolar. Chamava-se “Espada Preciosa de Shangfang” e podia, sozinha, executar ministros que desobedecessem ao trono.

Sempre que Cheng Dexuan convocava os generais, raramente encenava tamanho aparato. Hoje ele exibiu tanto o bastão quanto o machado, o que soou inesperado. Ainda mais inesperado foi seu aparecimento: duas fileiras de oficiais levantaram-se instantaneamente e saudaram-no com reverência militar. Todos viam claramente os guardas de trás com as insígnias, e, no entanto, nenhum mostrou surpresa. Talvez porque, desde o início, nenhum rosto entre os oficiais exibisse qualquer traço de espanto.

Cheng Dexuan franziu levemente as sobrancelhas, lançou um olhar a todos e perguntou em voz baixa:
— Onde está o comandante Luo? Sendo ele chefe da guarda de elite, não sabe que deixar de reunir a tropa pode render pena de morte?

Helongcheng avançou um passo, fez a saudação e falou alto:
— Rendo contas ao comissário: ontem, junto à entrada do Desfiladeiro das Nuvens Errantes, o comandante Luo foi ferido em combate. Durante a noite a febre piorou, ele ficou sem sentido e não pôde receber ordens diante da tenda. Pediu para eu vir apresentar esta desculpa em seu nome.

Ao vê-lo de armadura completa, o colarinho e a gola em ordem, com fala respeitosa, Cheng assentiu satisfeito e declarou:
— Entendido. Senhores generais: daqui a este ponto até Minggu há menos de trezentas li. Decido que imediatamente reunamos os homens, contornemos o pico à frente e prossigamos para Minggu. Cada comandante levará seu destacamento e manterá controle sobre os civis. Em meia hora, arrebatamos a tenda e partiremos sem atraso!

Yang Hao respondeu, seco:
— O esconderijo já foi descoberto. O inimigo conhece nossa intenção. À frente há uma planície aberta. Lobo e tigre já afiaram os dentes e esperam. Senhor Cheng, o senhor pretende conduzir dezenas de milhares de soldados e civis para o sul e fazer deles caça de um campo de batalha?

Nos olhos de Cheng passou um brilho de morte, e um riso frio rompeu-se:
— E o que o senhor Yang deseja?

Foi exatamente para isso que ele montara aquele espetáculo ontem. Esperava que, quando Yang ousasse discordar de novo, pudesse mandar chamá-lo pelo cetro e dar fim a tudo. Yang cumpriu a partida: não seguiria para o leste e iria para o sul com suas tropas, buscando uma brecha para sobreviver.

Yang respondeu, indiferente, ajeitando a roupa:
— Yang não seguirá o senhor para o leste. Levarei meus homens ao sul e depois seguirei para o oeste em busca de uma chance.

Cheng ergueu a cabeça e riu alto:
— Yang Hao! Três vezes ou mais você me provocou. Pela ordem geral, deixei de punir. Hoje você se atreve a agir por conta própria; não te perdoo por vontade própria, mas a lei militar não perdoará. Peguem Yang Hao!

No chamado dele, guardas já instruídos surgiram de trás e avançaram as lanças em direção a Yang. Imediatamente, atrás dele saíram também vários homens e fizeram frente às pontas de arma. Eram Fan Lăo Sì e seus homens de confiança, todos com bestas em punho e mecanismos armados; os feixes de virotes reluziam ameaçadores.

Fan Lăo Sì, com uma besta em cada mão, falou com uma ironia áspera:
— Guardem as lanças de todo mundo. Meu nervo é fraco: quem mexer sem ordem, meus dedos já começam a tremer e o nome de vocês vai acabar.

Cheng irrompeu furioso:
— Yang Hao, queres fazer rebelião? Muito bem, então! Já sei que teus trópicos de fronteira desdenham a lei. Oficiais! Que todos prendam Yang Hao e os rebeldes com ele! Xu Haibo, porque ainda hesitas?

Ao ver Xu Haibo parado atônito, como se a cena o tivesse paralisado, Cheng quase enlouqueceu de raiva. Luo Kedi estava gravemente ferido e inconsciente; da corte, a figura mais confiável que lhe restava era justamente aquele comandante. E esse inútil, sem agir para conter Yang e os insurgentes, permanecia imóvel.

Cheng perguntou:
— Por que não o fazes?

Xu Haibo manteve o olhar baixo, imóvel:
— Excelência, não sou o superior hierárquico desta região. A controvérsia foi entre o comissário e o comandante. Não me cabe intervir sem ordem formal do comandante Luo.

Cheng quase ofuscou de raiva e gritou:
— Escarnecedor! O comandante Luo está doente e semiinconsciente. Queres que eu vá pedir ordem a ele?

Xu respondeu sem expressão:
— O comandante Luo, apesar da gravidade, já designou quem assume sua função.

Cheng, irado, bradou:
— Quem o substitui? Que venha!

— Fui nomeado, esta aqui! — respondeu Helongcheng, puxando a espada da bainha. — Em nome do comandante Luo, assumo agora as atribuições de Yu Hou do exército de comando. As três alas recebem ordens diretas de mim. O que o comissário deseja?

A fúria de Cheng foi além da medida; esqueceu por um instante que Helongcheng pertencia à linha de Cheng Shixiong:
— Deseja ordens? Ainda pergunta? Prendam já esse traidor que despreza o céu e afronta o trono!

— Comandando recebido! — gritou Helongcheng. — Homens, prendam esse que despreza a graça do céu e menospreza o império. Não tardemos!

As ordens se transformaram em ação. Dezenas de soldados de elite desembainharam espadas e ergueram as setas, investindo com ferocidade e fechando-se ao redor de Cheng e de seus guardas. Ninguém ousaria um movimento em falso; um único passo equivocado bastaria para virar alguém em lama.

Cheng gritou, entre espanto e fúria:
— Você... Helongcheng, queres se rebelar?

Yang Hao sorriu levemente, puxou para o lado os golpes de espada que lhe pressionavam o peito e disse com voz calma:
— O imperador disse: se o avanço encontrar barreira e não pudermos ir para o leste, decide-se de imediato descer para o sul e depois oeste para evitar o inimigo forte, levando os civis para Fu Prefecture, Linzhou e Yan’anfu. O senhor Cheng, por capricho, decidiu insistir no leste e colocou em risco a vida de dezenas de milhares de soldados e civis, traindo o mandato imperial. Venha, tome minha insígnia e responda!

Helongcheng então ordenou aos guardas de Cheng:
— Retirem-se!

Os guardas se entreolharam, abaixaram as pontas das lanças e recuaram. Liu Shixuan avançou com alguns homens. Quase sem perceber, passou ao lado de Cheng e tomou, das mãos de seus guardas, a insígnia e os sinais do comissário.

— Vocês— — sentiu Cheng as mãos formigarem, o corpo gelar. Durante anos, em Kaifeng, na prefeitura sul de Bian — no centro duro da lei — ele sempre fora um funcionário de mesa, observando a severidade dos regulamentos. Quem imaginaria que alguém ousaria resistir a um enviado do imperador? O velho hábito de comando e disciplina fora-lhe arrancado: para os soldados, três meses sem soldo bastavam para incendiar um acampamento. Desde sempre houve motins em toda dinastia, e com Yang Hao na frente, esses veteranos “de cabeça baixa” não respeitariam um comissário de papel.

Yang Hao ergueu uma insígnia numa mão, o bastão na outra, e proclamou alto:
— Daqui até o leste, cento e cinquenta milhas de planície. A cavalaria pesada khitana já nos observa com fome nos olhos e nos chama de presa. Para preservar as vidas de militares e civis, decido abandonar o avanço para o leste e descer para o sul, desviando do gume inimigo em busca de nova chance. Oficiais de todos os acampamentos, retornem às formações. Controlem os civis. Em meia hora, levantamos o acampamento e seguimos.

“Perfeito, senhor!” — respondeu o conjunto de oficiais num uníssono. O tilintar de metal veio do casaco de ferro e das botas batendo no chão; em poucos instantes, desde os comandantes até os capitães, todos já tomavam posição para partir.

Cheng ficou só, de pé no centro, fitando Yang com raiva contida, os dedos cerrados tremendo levemente no cabo da espada. Fan Lăo Sì ergueu as sobrancelhas, balançou as bestas nas mãos, e Cheng cerrou os dentes. Os dedos que empunhavam a espada acabaram se abrindo, lenta e inexoravelmente, e a espada caiu.

Com um breve movimento da boca, Fan Lăo Sì deixou escapar um jato de ar e cuspiu um talo seco de capim. Fez um gesto mínimo: dois guardas se aproximaram e recolheram a espada de Cheng.

Yang Hao já seguia adiante, e disse quase sem olhar para trás:
— Senhor Cheng, o resto do caminho deixei que Yang o conduza. O senhor pode descansar.

Cheng riu com crueldade:
— Yang Hao, tomaste minha insígnia e agiste sem respeito. Esta marcha ao sul e ao oeste é crime de traição ao soberano. Lembrarei a tua vergonha para as gerações. Jamais imaginei tamanha tolice em ti.

Yang apenas fez uma pequena pausa, e avançou:
— Por que esse rancor, Cheng? Eu não tomei a insígnia, tomei uma responsabilidade. O juízo dos acertos e erros ficará para os que vierem depois. Minha força é pequena; respondo apenas pelo que está diante dos meus olhos e do meu dever imediato.

A coluna dos infortúnios enfim virou para o sul. O terreno de colinas e matas era áspero; ainda assim, pela floresta não precisavam correr como loucos. Havia sombra, água em rios e nascentes, e até um mínimo de conforto naquele calor abrasador.

Luo Kedi jazia sobre uma maca improvisada. A ferida, na verdade, não era tão grave; porém o comissário Cheng ainda estava entre as tropas, e se ele melhorasse depressa demais, a aparência de autoridade de Cheng ficaria manchada. A encenação precisava durar alguns dias.

Yang caminhava ao lado dele. Observando entre a multidão de civis os vultos altos à frente, comentou:
— Também não sei ao certo quem ele é. No dia do Desfiladeiro das Nuvens, se não fosse aquele velho e seus dezoito gigantes com destreza de arco, recuando e cobrindo-nos com setas, nós teríamos sido empurrados de volta e talvez nunca nos desvencilhássemos dos khitanos disfarçados de guarda. Pelo que vemos, eles não trazem maldade contra nós. No noroeste, apesar da aspereza, o espírito marcial ainda é forte; entre as grandes famílias, há de tudo, até guerreiros ferozes criados como patrimônio.

Yang suspirou e acrescentou:
— Pela aparência, o velho poderia ser de uma grande casa, mas os modos não são os de um nobre conhecido. Isso faz nascer dúvida.

Fan Lăo Sì interrompeu:
— Senhor, os dezoito dele são mestres em arco. No combate corpo a corpo também são sem igual. No mundo das feiras e do comércio de cavalos pode haver homens desses, com fortes guerreiros de família. Mas ter mais de dez homens todos excelentes, sem um fraco, não é algo banal.

Yang respondeu:
— Exatamente. Você que já serviu no noroeste: já ouviu algum clã de sobrenome Mu? Perguntei ao velho e ele não respondeu. O único detalhe é que seus homens se chamam Mu, e Mu En parece ser o mais antigo entre eles.

Fan Lăo Sì balançou a cabeça:
— Nunca ouvi esse sobrenome entre essas terras. Antes de servir o general Cheng, fui ladrão de cavalos no noroeste. Conheci quase todos os nomes locais, e nenhum era Mu.

Yang disse:
— Curioso. Alguém o chamou de “Shu-shang”, “meu senhor”. Não sei de onde vem o termo, mas sua posição não parece baixa.

“Shu-shang?” Fan Lăo Sì tocou na barba e perguntou desconfiado:
— Será que esse velho não é han? Pelo que vi, os guerreiros tangut e qiang chamam seus líderes de “Shang” com respeito. Talvez... que ele seja tangut qiang?

Yang franziu:
— Por quê?

— Os tangut qiang veneram o branco e se chamam “Grande País Branco” entre si. Olhe: todos eles vão por fora com mantos coloridos, mas por dentro usam roupa branca. Eles valorizam a vingança; se um de fora os fere, juram resgatá-la com sangue. Enquanto não vingam, deixam-se com a barba e o cabelo em desalinho, andam descalços e deixam de comer carne. Só voltam ao estado normal quando o inimigo é morto. O que vi é o que aconteceu naquele dia: o velho foi ferido por homens dos khitanos e, de súbito, Mu En e seus companheiros enlouqueceram, rasgaram as roupas, entraram em luta sem escudo, sem medo de morrer. Aquilo foi puro modo tangut qiang.

Fan Lăo Sì, convencendo-se pouco a pouco, concluiu:
— Se o senhor achar suspeito, eu mesmo posso averiguar. Não nego que eles sejam bons lutadores, mas mesmo o tigre mais feroz cai quando enfrenta lobos demais. Entre nós, no exército, não temo que se tornem deuses do vento e da terra.

Yang acenou rápido, negando:
— Menos problemas, senhor. Só me resta a dúvida. Enquanto vierem calados e juntos conosco, não vale a pena irritá-los sem necessidade. Eles são como gafanhotos atados por uma só corda; se provocados, só aumentamos o tumulto.

Fan ainda resmungou, quando Luo Kedi falou:
— Senhor Yang, quando atravessamos o vale trouxemos pouca comida. Depois de alguns dias, as reservas vão acabar. Se descermos ao sul e depois mais para oeste, há poucas casas, quase nenhum grande povoado. Sem reposição de víveres, isso pesa. Precisamos cuidar disso.

Yang respondeu:
— Nos últimos dois dias já raciono tudo. Aqui, na região de colinas, em cada parada fazemos caça de animais pequenos, colhemos frutas e plantas silvestres, pegamos peixes nos rios. Quando sair da floresta, a marcha poderá ganhar ritmo. Eu pretendo atravessar essa parte.

Ele suspirou, olhando o grupo avançando com esforço entre galhos e raízes:
— Por mais duro que seja, teremos de resistir até passar.

Ao cair da noite, a coluna acampou outra vez na mata. O povo já estava acostumado: sem ordens, após assentarem mulheres e crianças, os jovens se espalhavam para colher frutos, cavar raízes, apanhar pequenos animais e roedores, compensando a falta de arroz e grãos.

O velho sentou-se à sombra de uma árvore enorme, de cujas raízes retorcidas brotava do chão um emaranhado como de dragão. Mu En deu dois sinais secos, e alguns homens se dividiram para caçar. Não traziam armas, mas voltavam sempre com alguma presa na mão; eram tão capazes de agarrar com as próprias mãos que os outros não conseguiam esconder o assombro.

Mu En trouxe uma bolsa de couro para Li Guangcen até a beira do riacho. O velho apoiou-se cansado no tronco; a luz filtrada pelas folhas o cobria de manchas. Ele fitava o que via com olhos vagos, sentindo que sua vida fora de uma bizarria extrema. Nunca imaginara ser tomado por um civil han sem motivo claro e seguir, sem saber por quê, em direção ao leste até chegar a esse contínuo de montanhas e mata.

Ele era tangut. Entre os oito grandes clãs tangut, os mais fortes eram Xifeng, Feiting, Wangli, Po, Yeli, Fangdang, Miqun e Tuoba — os chamados Oito Clãs. Entre eles, os Tuoba eram os mais poderosos. Li Guangcen era filho daquele clã dominante.

Para ele, porém, ser filho de chefe tuoba e herdeiro de uma posição que abrangia cinco territórios — Xiazhou, Huazhou, Yinzhou, Youzhou e Jingzhou — não era bênção, mas a origem de uma vida de dor.

Como filho de Tuoba, ainda menino, fora enviado à tribo tibetana de Pansro como refém. Seu pai era o chefe tuoba, o grande líder de todos os tangut, e governador militar de Dingnan nomeado pela Grande Tang. Ainda assim, cresceu entre outra gente, como refém.

Aos quinze anos, pelo costume, seu pai deveria buscá-lo de volta e enviar outro rapaz para manter o refreamento. Mas justamente então o governador de Dingnan adoeceu e morreu de repente. O terceiro tio tomou o posto, consolidou-se como substituto e acabou recebendo formalmente o comando militar. Li Guangcen, o herdeiro legítimo, ficou entre o direito e o vazio.

Para os tibetanos, ele perdera utilidade como refém. Para os tangut, era o herdeiro verdadeiro, mas já tinham outro governador estabelecido. Quem se atreveria a defender publicamente um órfão em tal tempestade?

Houve uma exceção: seu tio de Suizhou, Li Yimin. Soube que o terceiro irmão tomara o poder, tomou bandeira e iniciou uma revolta, acusando-o de injustiça e enviando homens para buscá-lo em seu território.

Quando Li Guangcen corria com os mensageiros de Li Yimin através da estepe, em jornadas de dia e de noite, o tio já havia sido derrotado e capturado; fora morto pela própria mão do irmão. Li Guangcen saiu do solo dos nômades, um órfão sem trono, sem base, acompanhado pelos dezenas de guerreiros que sempre o serviram, além de mais de uma dúzia de leais enviados por Li Yimin.

Dingnan, com seus cinco territórios, já era de fato domínio do terceiro tio. O menino sem raízes, sem força, que jeito teria de recuperar o que era seu por direito? Não conseguiu opor-se e passou a fugir constantemente dos homens enviados para caçá-lo. Tirou o sobrenome Li, concedido pela Grande Tang, e adotou o de Mu. Nas estepes e bosques, transformou-se de jovem vigoroso em velho de cabelos brancos, e sua sombra errante jamais encontrou repouso.

Três anos depois, aquele terceiro tio morreu. O filho dele, seu primo Li Guangrui, virou o novo governador militar de Dingnan. Quando Li Guangcen soube disso, mal sentiu nada: depois de tantos anos de infortúnio, mal lembrava mais o que era Xiazhou.

Então, porém, os clãs tangut se revoltaram. Durante muito tempo, sentiam-se oprimidos pelo poder tuoba; a opressão tornou-se excessiva. Com o novo governador, os de espírito feroz se uniram e levantaram suas bandeiras para desafiar o novo líder.

Li Guangcen já havia esquecido que era tangut e esquecido Xiazhou, mas os clãs não esqueceram. Não esqueceram que ele era, ao menos em princípio, o senhor que lhes cabia, e não esqueceram que ele ainda vagava nas estepes. Por isso, enquanto levantavam exércitos, mandaram emissários procurar por ele e erguer a antiga bandeira.

Li Guangcen não queria voltar. A juventude já lhe fora consumida; queria apenas viver com os seus, agora como um pequeno povoado nômade, em silêncio. Mas há decisões que não lhe pertenciam. Sob o apelo dos mensageiros e o mal-estar de seus próprios homens, teve de conduzir gente de volta para a rota de uma região que mal reconhecia.

Então veio outra zombaria do destino. Como três décadas antes correra numa só noite, em pleno galope e jornadas sem dormir, rumo a Suizhou, os rebeldes de sua gente levantaram-se apressadamente, sem logística, sem reservas. Para suprir-se, passaram a assolar Fuzhou e roubar grãos. Não se sabe como, mas Fuzhou alterou de súbito sua maneira de lutar — havia concentrado toda a cavalaria para lhes enfrentar com rapidez e precisão. Antes mesmo de Li Guangrui enfrentar oficialmente o levante, aquela gente já estava quebrada; o movimento fracassou em desordem.

Quando Li Guangcen apareceu pela metade do caminho, descer para o sul já não fazia sentido. Mandou de volta quase mil guerreiros que o acompanhavam para proteger a estepe e o clã. Ele próprio permaneceu nos domínios de Bei Han, vendeu ali o que levava para suprimento militar e acabou preso quando, novamente, Bei Han e Song retomaram a guerra. Sem explicação, encontrou-se entre essa multidão de fugitivos.

Ao lembrar metade de sua vida, Li Guangcen sorriu amargamente: pareceu-lhe destinado ao fracasso, um condenado pelo Deus da Pedra Branca. Chegara à fronteira de Song por acaso — e talvez fosse melhor assim. O mundo é vasto, mas nunca houve chão para ele; agora poderia viver de gente comum em território Song, sem carregar o peso de tantas cabeças esperando por ele. Talvez, para aquele povoamento da estepe, sem o líder que sempre caminhou à beira do fracasso, a vida fosse mais leve.

Perdido nessas lembranças, Li Guangcen quase não percebeu quando Mu En retornou, ajoelhou-se e lhe entregou água numa pequena bolsa. Tomou um gole, e o cenho enrugou-se: aquele velho gostava de vinho. Costumava carregar uma provisão sempre, mas a viagem já lhe drenara tudo.

Yang Hao observara a reação de longe, entre os grupos de civis. Aproximou-se.
— Velho, tome um gole — disse, tirando do cinturão uma bolsa de couro e entregando-a. —

Li Guangcen olhou desconfiado, retirou a rolha. O cheiro forte do álcool subiu de imediato; seus olhos brilharam e ele agarrou a bolsa como um tesouro.

Yang sorriu:
— Gosto seu, então fica com ela. Tenho apenas este um. Quando acabar, não haverá mais. Beba com calma, só um gole de cada vez.

Yang não era bebedor de vinho. A bolsa fora apanhada sem propósito, quando recuaram do Desfiladeiro das Nuvens e encontraram na mata objetos esquecidos pelos civis. Queria era um odre de água para não sofrer sede na fuga; com a mudança de rota no meio da floresta, ela nunca havia sido trocada.

Li Guangcen bebeu de novo, fechou os olhos e, após saborear por algum tempo, deixou a bebida escorrer devagar. No rosto de tom castanho, surgia um sorriso de alívio.

Um homem robusto voltou com três galinhas silvestres e um coelho. Li Guangcen chamou-o:
— Venha aqui.
Pegou uma galinha e o coelho e pôs diante de Yang.
— Para ti.

Yang percebeu que era quase uma troca e não recusou. Recebeu as presas ainda mornas.

Li Guangcen, feliz, cheirou o odor de álcool na bolsa, fechou o lacre de couro e guardou o odre junto ao peito, como quem protege um tesouro.
— Senhor Yang, quanto tempo ainda até sairmos desta floresta?

Yang respondeu:
— Já perguntei aos oficiais que conhecem estas terras. No ritmo de hoje, amanhã sairemos. Depois disso o passo será mais rápido. Ao oeste, fora da mata, está a estepe estéril. Não há vilas à frente nem adiante povoação atrás. Talvez venham alguns dias duros. Mas, ao menos, não estaremos sob perseguição imediata dos cães khitan; em comparação aos dias passados, será melhor.

Um soldado veio correndo:
— Senhor Yang, o general Helong pede sua presença.

Yang fez sinal para Li Guangcen e afastou-se. O velho hesitou ao ver sua silhueta ao longe, e então chamou:
— Senhor Yang.

Yang voltou-se com leve sorriso:
— O que houve, velho?

Li Guangcen falou sério:
— Se tivéssemos descido ao sul cedo, talvez fosse mais tranquilo. Agora, forçados a isso, será bem mais difícil. Quando era jovem, fui caçado inúmeras vezes; deserto, montanha e estepe foram meus esconderijos. Por isso te digo: um terreno que parece fácil não garante velocidade. O cansaço cresce, e a marcha só se arrasta.

Quando a paisagem vira esse mar sem fim em volta, até os de espírito firme podem afundar em desespero. A esperança dentro da gente morre rápido. Muitos desses homens simples do norte viveram a vida inteira sem sair da casa.

— Principalmente com esta massa humana concentrada, a doença pode surgir com a menor fraqueza do corpo; no calor, alimentados só com frutas e folhas, basta uma infecção e vira peste. Nesse cenário, o medo pode ser tão cruel quanto o inimigo.

— Exato — completou Yang, com o rosto fechando-se.

— Yang, teu inimigo e o de Cheng não são os mesmos, mas o perigo é igualmente feroz, talvez maior. Levar todo esse povo para fora exige luta contra o céu, contra o homem, contra o próprio destino. Não subestime nada.

Yang fez um leve gesto de assentimento e inclinou-se em respeito:
— Obrigado, velho. Entendi.

Ao virar o corpo para sair, deu apenas alguns passos e então viu, ao fundo da mata, Cheng Dexuan parado, braços cruzados, guardado por Liu Shixuan, olhando-o friamente. O olhar de Cheng era o de um abutre à espreita de alguém prestes a render o último fôlego, e um frio súbito atravessou Yang.

ps: Este capítulo passou de sete mil e setecentas palavras. Escrevi à noite inteira e, ao revisar de manhã, cortei alguns trechos que me pareceram repetitivos; senão passaria de oito mil e duas milhar. Preferi manter inteiro, sem dividir, porque ficar quebrado ficaria feio de ler, como um ovo de esterco de ovelha. A atualização foi afetada e talvez apareça menos tempo na lista de novidades; se puder, mandem apoio e votos para me ajudar.