Capítulo 088: Planejando a Estratégia

Logo ao amanhecer, Ding Hao levou Mao Zhu para a residência do renomado médico Xu, na cidade de Bazhou, para que ele aprendesse o caminho. Depois de voltar para casa, conduziu-o até os aposentos de Ding Chengzong e explicou que precisaria levar um ajudante para o serviço de escavação de canais. Puxando Mao Zhu, que havia vestido roupas novas e estava um tanto retraído, apresentou-o:

— Senhor, este é meu grande amigo, chama-se Xue Liang. Como o senhor sempre esteve ocupado fora, talvez não o conheça bem. Xue Liang é de caráter honesto, cuidadoso em tudo que faz. Como já não poderei continuar trazendo os remédios para o senhor, faço questão de recomendá-lo. Tenho certeza de que ele cumprirá essa tarefa com toda a dedicação.

Ding Chengzong respondeu com um sorriso:

— Sendo um amigo seu, recomendado por você, é claro que confio. Muito bem, Xue Liang, conto com você para buscar meus remédios.

Mao Zhu nunca tinha recebido tamanha cortesia de um senhor. Rapidamente assentiu, quis responder de modo educado, mas, hesitante, acabou apenas esboçando um sorriso simples. Ficou ali, parado, pensando que, ao servir na parte interna da casa, teria mais oportunidades de ver a jovem Lan’er, e por isso não conteve outro sorriso repentino.

Sua expressão desajeitada arrancou risos de Ding Chengzong, da sexta senhora e de Ding Hao. Ding Chengzong, ainda sorrindo, disse:

— Xiangwu, peça que preparem a liteira. Quero acompanhar Ding Hao na saída.

Ding Hao se assustou e, apressado, recusou:

— Como eu ousaria merecer tamanha honra? Se não houver mais nada, peço licença para partir.

— Não é incômodo — disse Ding Chengzong, lançando um olhar à esposa —. Fico entediado passando os dias aqui nos fundos.

A sexta senhora, Xiangwu, logo chamou os empregados para servir ao senhor na saída.

A liteira de Ding Chengzong era simples, semelhante a uma cadeira de carregador, sustentada por dois criados. A sexta senhora, Ding Hao e Mao Zhu o acompanhavam dos lados.

Ao sair pelos portões da residência, já se aproximando da estrada da aldeia, Ding Chengzong tocou suavemente o bastão da liteira e disse de repente:

— Ding Hao...

Ding Hao virou-se e encontrou o olhar atento de Ding Chengzong, que falou:

— Só as montanhas que têm altos e baixos mostram sua verdadeira grandeza. O mesmo vale para as pessoas: apenas quem enfrenta adversidades fortalece seu espírito. O que se ganha ou perde em determinado momento não deve ser levado tão a sério. Quem se dedica de coração sempre acabará recebendo mais do que os outros, independente de vitória ou derrota.

Essas palavras inesperadas deixaram Ding Hao surpreso por um instante, até compreender: “O senhor está me consolando, entende que ao assumir a tarefa de escavar o canal, fui, na verdade, exilado pelo velho raposo Ding?”

De qualquer forma, além de Ding Yuluo, Ding Chengzong era a segunda pessoa dentro da família Ding por quem Ding Hao tinha verdadeiro afeto. Se não fosse pela diferença de status, já o consideraria um amigo íntimo. Por isso, agradeceu com uma leve reverência silenciosa, trocando com o outro um sorriso de compreensão.

Quase chegando à entrada da aldeia, Ding Hao agradeceu novamente e pediu que Ding Chengzong não o acompanhasse mais; adiante já era o ponto de encontro dos trabalhadores. Ding Chengzong sorriu, lançou um olhar para o local e assentiu:

— Muito bem, deixo você aqui. Se continuar, só vou atrapalhar seu trabalho. Xiangwu, já que saímos, vamos dar uma volta por aí.

Ding Hao despediu-se com as mãos em saudação, observando a liteira de Ding Chengzong afastar-se suavemente antes de voltar-se para a entrada da aldeia.

Naquela manhã, mais de uma centena de trabalhadores da aldeia dos Ding já estavam reunidos na entrada do vilarejo, todos jovens robustos dali. Diante do administrador Zhen e do intendente Ding, comportavam-se como cordeiros mansos, mas, nos bastidores, eram barulhentos e indisciplinados, até que a chegada de algumas matronas os fez aquietar-se.

O administrador Zhen, homem de quase cinquenta anos, de voz rouca e estridente, gritou do alto:

— Fiquem em ordem, seus molengas! Parecem um bando de porcos, como vou contar vocês assim? Ei, a família Chen já chegou? E o rapaz da família Yu? O que está fazendo aí agachado? Levanta logo!

Sua voz, desagradável como a de um pato, ecoou sob o velho olmo, fazendo as mulheres ali presentes protestarem ruidosamente.

Ding Hao, de lado, procurava entre a multidão o vulto de Luo Dong’er. Na véspera, mal pudera olhá-la; pensava que, após o susto que Dong Lishi passara, talvez deixasse a moça em paz. Mas, passado tanto tempo sem vê-la aparecer, Ding Hao começou a se preocupar.

De repente, uma figura surgiu dobrando a esquina de um beco, vestindo as mesmas roupas azuladas de sempre, mas limpas e sem o colete de antes, o que realçava ainda mais sua silhueta esguia. Trazia um lenço claro nos cabelos, e seu rosto delicado parecia ainda mais puro e juvenil, como um botão de lótus branco recém-desabrochado.

Ao vê-la, Ding Hao sentiu o coração se acalmar e sorriu discretamente. Subiu numa pedra grande e, imitando o administrador Zhen, gritou:

— Já estão todos aqui? Silêncio, por favor! Vamos conferir o número. Quem vier trabalhar na escavação do canal receberá pagamento; não é serviço de graça. Quem não seguir as regras, o administrador Zhen saberá como lidar!

Enquanto falava, olhou para todos, detendo-se naturalmente em Luo Dong’er, que estava junto de outras cozinheiras. Seus grandes olhos brilhantes se fixaram nele; ao notar seu olhar, ela moveu levemente os lábios, como se quisesse sorrir, mas achou-se desconfortável e abaixou a cabeça, fitando os próprios pés. A timidez delicada desse gesto era indescritivelmente encantadora.

Quase todos ali eram arrendatários da família Ding e sabiam que Ding Hao era um protegido do velho senhor, além de muito próximo de Ding Chengzong. Quanto ao recente afastamento, poucos dos camponeses tinham conhecimento. Ao verem Ding Hao falar, obedeceram imediatamente, muito mais do que ao administrador Zhen.

Com Ding Hao apoiando, o administrador Zhen ganhou confiança e, em tom autoritário, anunciou:

— Muito bem, vamos começar a chamar os nomes. Quando estiverem todos, partimos. Não vamos fazer os senhores da prefeitura esperar!

No topo do armazém de grãos atrás da mansão Ding, Ding Chengzong observava friamente, de cima do monte de grãos, o movimento dos trabalhadores reunidos na entrada da aldeia. Atrás da casa principal erguia-se um conjunto de depósitos circulares, de vários metros de diâmetro, com paredes grossas feitas de argila, palha e tecido, protegidos contra frio e umidade. O piso era elevado com terra batida, e havia pequenas portas para retirada dos grãos, que eram depositados por cima. O telhado, em forma de cogumelo, era sustentado por vigas, afastado do depósito por mais de um metro e com beirais largos, protegendo da chuva e facilitando a ventilação.

Aos pés de Ding Chengzong brilhavam os cereais dourados, recolhidos para serem enviados a Guangyuan. Ao lado, Liu Shiyi relatava tudo com exagero, enquanto Ding Chengye, cada vez mais sombrio, parecia uma criança mimada que teve seu brinquedo preferido tomado: a inveja e raiva queimavam em seu peito.

Liu Shiyi, curvando-se para observar a expressão de Ding Chengye, lançou um olhar para a entrada da aldeia, para Ding Hao e para a silhueta esguia de roupa azul-clara entre a multidão, e riu com desdém:

— É ridículo como Ding Hao tenta esconder tudo de mim, quanto mais esconde, mais suspeito é. Acha mesmo que pode enganar meus olhos? Quem diria que, ao espalhar rumores para dificultar a vida de Dong Xiaoniang, acertei em cheio: eles dois realmente estão se aproximando.

Ding Chengye, tomado pelo ciúme, chutou os grãos com força, fazendo-os voar como areia, e exclamou furioso:

— Isso é o cúmulo! Com minha posição e aparência, faço de tudo para agradá-la, mas ela nem me olha. Por que se interessa logo por aquele maldito criado? Maldita seja! Se ele tomar a dianteira, vou odiá-los para sempre.

Liu Shiyi apressou-se em acalmá-lo:

— Não se preocupe, senhor. Pelo que vejo, eles só têm algum sentimento mútuo, ainda não fizeram nada de fato.

Ding Chengye, julgando pelos próprios pensamentos, bufou:

— Um jovem e uma viúva, juntos, o que pode sair disso? Mesmo que ainda não tenham feito nada, logo pode acontecer. Você prometeu que faria Luo Dong’er se render, mas até agora não houve progresso. Incapaz! Acabou apenas aproximando ainda mais os dois.

Liu Shiyi sorriu amarelo:

— Meu plano era espalhar rumores e incitar Dong Lishi a maltratá-la ainda mais, depois o senhor apareceria como protetor; assim, sem saída, ela se entregaria ao senhor. Mas Ding Hao apareceu do nada e se adiantou. Agora, com essa variável, teremos de agir mais rápido.

Ding Chengye fulminou-o com o olhar:

— Agir mais rápido, como? Você só sabe falar. Se continuar assim, logo eles estarão até com filhos, e eu estarei acabado!

Liu Shiyi cerrou os dentes:

— Para doenças graves, remédios fortes. Teremos que usar métodos mais drásticos, para afastar Ding Hao e deixar Dong Xiaoniang sem saída. Mas… ela sofrerá ainda mais, espero que o senhor não me culpe depois, por pena dela.

Ding Chengye mudou de humor num instante:

— Se conseguir o que quero, recompensarei você generosamente, não vou culpá-lo. Diga logo, qual é o plano?

Liu Shiyi disse:

— Ding Hao vai liderar o grupo na escavação do canal e está levando Dong Xiaoniang como cozinheira. Isso nos dá uma oportunidade. Só precisamos agir assim...

Aproximou-se do ouvido de Ding Chengye e cochichou o plano, fazendo-o bater palmas de satisfação:

— Brilhante! Esse plano é exatamente o que eu queria: cruel e eficiente. Mata dois coelhos com uma cajadada só: livra-me de Ding Hao e força Dong Xiaoniang a uma escolha de vida ou morte. Então, será a minha vez de agir.

Observando com ganância a silhueta graciosa de Luo Dong’er, Ding Chengye riu baixinho:

— Quero ver se ela continuará se fazendo de difícil. Se não a fizer rastejar para mim, abanando o rabo, deixo de me chamar Ding!

ps: Primeira atualização do dia! Se não gostam de ver a bela se curvando ao segundo jovem Ding, deem seus votos e derrubem-no de vez!