Capítulo 126: Fiel como Wei Sheng, insensato ou tolo?

“Eu estava onde ontem à noite? Ontem à noite estive com Inverno, mas... como eu poderia dizer isso em voz alta? As palavras do povo queimam como fogo, a calúnia acumulada pode destruir até os ossos...” O olhar de Ding Hao deslizava pelos vadios e ociosos, depois pelos camponeses comuns, cujos olhos, tomados pela curiosidade, não conseguiam esconder o desejo de escândalo; de súbito, seu coração vacilante se retesou.

Ela era bondosa, mas tímida. Tinha amor-próprio, prezava mais o nome e a honra do que a própria vida. Quando se casou com a família Dong, ainda era uma menina que mal havia crescido; o medo de Dong Li transformou-se em um instinto enraizado até os ossos. Teria ela coragem de romper essa rede invisível, tecida pelo pensamento inculcado desde a infância, pelas chacotas dos vizinhos e pelo temor de Dong Li, para sair e admitir que esteve comigo? Mesmo que... mesmo que admitisse, talvez não teria ânimo para continuar viva; para ela, que temia tudo, exceto a morte, talvez... talvez preferisse...

Ding Hao não ousava continuar o raciocínio. Aquele tempo não era o mundo moderno; quem não viveu no meio daquilo não pode imaginar o quanto essas forças invisíveis podem restringir uma pessoa. E agora, ele estava preso àquele tempo.

Ding Hao achava difícil acreditar que Luo Dong’er, uma jovem viúva, teria coragem de suportar tantos olhares de desprezo, tantas línguas maledicentes. Ela era como uma relva frágil, que precisava do carinho alheio; não era uma árvore robusta capaz de enfrentar tempestades. Quando tomou seu corpo, prometeu ao ouvido dela que a protegeria e amaria por toda a vida, que não a deixaria sofrer sequer uma injustiça por causa dele, e agora a faria enfrentar boatos e a violência de Dong Li?

Ding Hao permaneceu calado por muito tempo. No rosto da senhora apareceu uma expressão de pânico, e, com a chegada do mestre Ding, quase todos os empregados da residência se reuniram ali: havia criados, trabalhadores, mulheres da vila que prestavam serviços para a família, todos olhando para ele, à espera de uma resposta...

“Filho, diga a todos, onde esteve ontem à noite, já que não dormiu em seu quarto?”

“Eu... ontem fui ver o primogênito, que estava gravemente doente, fiquei muito preocupado, não conseguia dormir, então... saí para caminhar e espairecer.”

Ding Chengye riu com desdém: “Esvaecer a mente? Ora, pois agora temos um poeta entre nós! A que horas saiu? Quem o viu sair? Não ficou perambulando a noite toda, não? Pode apontar alguma testemunha do seu paradeiro?”

“Não posso. Foi algo pessoal.”

Ao ouvir isso, até Ding Yuluo balançou a cabeça; naquele tempo, quem respeitaria questões particulares? Para eles, um homem de verdade não tem nada a esconder, nada que não possa ser dito.

Ding Chengye gargalhou: “Que absurdo! Quem tem segredos geralmente faz coisas das quais se envergonha. Se diz estar sendo acusado injustamente... então lhe pergunto: que segredo é esse, mais grave que a acusação de trair o patrão e seduzir a esposa dele? Prefere carregar essa culpa a revelar o que fez?”

“Claro que existe.” Ding Hao esboçou um leve sorriso e disse, com voz clara: “Existem pessoas e coisas neste mundo que, para um homem, são mais importantes que sua reputação, sua segurança ou até sua vida. Mas tipos como você jamais entenderiam.”

Liu Shiyi não se conteve: “Palavras bonitas, mas se não fala é porque tem medo ou porque é tolo.”

Ding Hao respondeu friamente: “Talvez, ao longo da vida, todos acabem por fazer algumas tolices.”

Ding Tingxun o encarava, gelado, e ali, por fim, perdeu as esperanças: “Ding Hao, então é isso? Não pretende se defender e admite o crime?”

Ding Hao respondeu altivo: “Não admito nada. Já disse: ontem à noite não estava no quarto, estava cuidando de um assunto particular. Não preciso revelar o que era; as provas que dizem ter não bastam para me condenar. Desde sempre, armar falsas acusações é um truque velho.”

Ding Tingxun semicerrando os olhos, perguntou, com voz fria: “E quem teria interesse em te prejudicar, e por quê?”

Ding Hao retrucou prontamente: “Senhor, sendo um homem astuto, basta refletir um pouco e logo saberá quem teria motivos para me caluniar. Por que perguntar a mim?”

Tingxun se surpreendeu e, pensando um pouco, entendeu o que ele insinuava, sentindo uma onda de raiva crescer: aquele infeliz arruinou meu filho e agora quer me colocar contra Chengye? Embora meu filho seja desregrado, teria ele coragem e capacidade de fazer tal coisa?

O olhar de Tingxun tornou-se frio, o semblante fechado: “Ding Hao, tenho provas e testemunhas; você não pode explicar onde esteve. Mesmo que não o tenha pego em flagrante, acredito que ninguém ousará dizer que seria injusto condená-lo. Pense bem: onde esteve ontem à noite? Há alguma testemunha?”

Ding Hao respondeu alto: “Senhor, não tenho mais nada a dizer. Se acredita que sou culpado, mande me levar à autoridade.”

Ele não queria expor Dong’er ao constrangimento, nem prejudicar sua reputação, por isso se calou sobre o encontro. Um dos motivos era que acreditava que Tingxun não ousaria usar punição privada; a família Ding era rica e poderosa, atraía olhares, não poderia agir sem cautela. Se o levassem ao magistrado, poderia explicar tudo a Zhao em particular; um oficial do governo não tornaria público um caso desses, tratando-se apenas de amores e segredos. Bastaria interrogar Dong’er em sigilo e tudo seria esclarecido.

Ao ver que Ding Hao se mantinha vago sobre seu paradeiro e, ao mencionar o envio para a autoridade, mostrava-se confiante, Tingxun sentiu o coração apertar. As palavras de Yan Jiu vieram-lhe à mente: “Senhor, ouvi dizer que Ding Hao é próximo de Zhao, o magistrado; talvez ele esteja justamente esperando que o senhor o mande à autoridade, pois assim Zhao poderá ajudá-lo a se livrar desta.”

“Pai, esse infeliz está tão seguro que acha que não ousamos puni-lo. Se não for severo, ele não confessará.” Chengye, dizendo isso, arrancou um chicote das mãos de um criado, pulou à frente de Ding Hao e começou a chicoteá-lo sem dó.

Yang correu, aflita: “Senhor, não machuque meu filho, ele é inocente!”

“Saia da frente!” Chengye deu-lhe um pontapé e ordenou a Liu Shiyi: “Segure essa louca!”

Liu Shiyi e Gao Da rapidamente afastaram Yang. Tingxun hesitou em intervir; levantou a mão, mas a baixou de novo. Sua nora quase fora desonrada; se fosse apenas por desejo, seria uma coisa, mas havia algo mais, algo que podia decidir o destino da família Ding, e não se podia ignorar.

Até então, não se esquecera do estranho assalto à carga de mantimentos; até hoje não encontraram o traidor. Pensou em usar Ding Hao como isca, mas agora toda a culpa recaía sobre ele. Teria sido mesmo Ding Hao? Uma só pessoa não poderia causar tantos problemas. A família estava à beira do colapso; era preciso encontrar o verdadeiro responsável.

Chengye bateu com força; o chicote de couro encharcado rasgava as roupas e a pele, jorrando sangue. Ding Hao, mesmo tentando resistir, contorcia-se a cada golpe. Tingxun desviou o olhar, sentindo um leve tremor nos cantos dos olhos. Ding Yuluo suplicou: “Pai...” Mas Tingxun a interrompeu, girando o rosto para não ver.

“Senhor, perdoe! Peço que pare, essa criança é honesta, não sabe se defender, mas não mente!”

Yang rastejou até os pés de Tingxun, abraçou sua perna e implorou. Ela estava debilitada, doente ainda, e, de tanto susto e preocupação, sentiu uma dor aguda no peito e desmaiou.

“Mãe!” Ding Hao, ao ver isso, quase explodiu de raiva. Fitou Tingxun e Chengye com ódio; Chengye, enfurecido, chicoteava ainda com mais força. Ding Hao, preso pelas cordas, fazia os músculos saltarem, mas não tirava os olhos de Tingxun, vermelhos como fogo. Os golpes, já não os sentia, como se chicoteassem madeira, mas o sangue e as roupas rasgadas continuavam.

Ding Yuluo ficou profundamente abalada. Sabia, como praticante de artes marciais, que só quem atinge um alto grau de domínio consegue bloquear todos os sentidos voluntariamente, ou concentrar-se inteiramente em um só ponto; para uma pessoa comum, apenas uma dor ou raiva extremas permitiriam tal estado. Restavam-lhe apenas os olhos, que lançavam chamas como um incêndio.

Se fosse mesmo culpado, estaria tão seguro? Se antes tinha alguma dúvida pelas testemunhas e provas, Ding Yuluo agora deixara tudo de lado. Saltou à frente, arrancou o chicote das mãos de Chengye e, com as duas mãos, partiu o chicote resistente em duas.

“Pai!”

Ding Yuluo chamou de novo. Tingxun, que parecia em transe, moveu-se levemente. Olhou para Yang caída a seus pés: ela tinha sangue nos lábios, o rosto lívido, parecia à beira da morte. Tingxun franziu a testa e ordenou: “Levem Yang para o lado e chamem o médico.”

Ding Yuluo chorava em silêncio, então correu até Tingxun, ajoelhou-se e pediu entre lágrimas: “Pai, acompanhei Ding Hao na viagem a Guangyuan para transportar mantimentos, conheço seu caráter, ele jamais faria algo assim. Há algo estranho nesse caso; peço ao senhor que investigue a fundo.”

Chengzong zombou: “Irmã, então quer dizer que a cunhada mente? Que Lan’er mente? Que eu também minto? Todo mundo mente, só você conhece o caráter dele? Quem mais na aldeia conhece tão bem o paradeiro do irmão? E onde estava Ding Hao naquele momento? Por que, ao saberem que procuravam Ding Hao, o Porquinho atacou de surpresa e fugiu? Por que o irmão ficou pior depois que Ding Hao e o Porquinho buscaram-lhe remédio, até adoecer gravemente? Tudo isso, consegue explicar?”

“Não consigo!” Ding Yuluo ergueu a cabeça e fitou Tingxun: “Pai, agora testemunhas e provas apontam para Ding Hao. O irmão mais velho é quem mais respeito; também quero encontrar o verdadeiro culpado. Por favor, entregue Ding Hao à autoridade para que tudo seja esclarecido.”

Chengye protestou: “Com provas tão claras ainda quer investigar? Ding Hao sempre teve relação com a autoridade; se for entregue, será protegido e escapará do castigo. Nossa família... nossa família já sofre com tantas calamidades, sendo alvo de críticas. Agora ainda viraremos motivo de chacota?”

Tingxun mudou o olhar e perguntou: “Jiu, e você, o que acha?”

Yan Jiu, sempre calmo atrás de Tingxun, respondeu: “Senhor, se levarmos o caso à autoridade, Ding Hao pode mesmo escapar. Contudo, ele foi fundamental para transportar mantimentos e já salvou a família de outras enrascadas. Punir sem investigar não será bem visto. E, nesta época difícil, há muitos poderosos de olho em nosso lugar; se usarmos punição privada e alguém denunciar, teremos problemas. Melhor entregar à autoridade.”

Ding Yuluo estranhou, pois Yan Jiu sempre fora próximo de Chengye, não esperava que apoiasse sua sugestão. Tingxun, ouvindo seu mais fiel conselheiro, se sentiu balançado. Yan Jiu, ao terminar, recuou e lançou um olhar a Lan’er, que, de imediato, exclamou em pânico.

Tingxun a repreendeu: “Por que esses gritos? Que falta de decoro!”

Lan’er, assustada, respondeu: “Senhor, quando o intendente Ding olhou para mim, seus olhos me gelaram a alma, como se quisesse roubar meu espírito. Fiquei assustada, por isso gritei; peço desculpas. Sou só uma mulher ignorante, não sei quem está certo ou errado, mas ao ouvir o segundo jovem mencionar as desgraças da família, e Yan Jiu falar das façanhas de Ding Hao, de repente lembrei de uma coisa...”

Tingxun franziu o cenho: “Lembrou de quê?”

Lan’er engoliu em seco, olhou com medo para Ding Hao e disse: “Lembrei que, por vinte anos, nossa família viveu em paz, sem grandes problemas. Mas desde o final do ano passado, tudo virou de cabeça para baixo. Foi justamente quando o intendente Ding voltou da morte, mudando de temperamento. O povo diz que ele foi agraciado por um espírito raposa. Ao ver o olhar assustador do intendente, pensei... será que ele não está possuído por algum espírito maligno?”

Gao Da saltou: “Ah, Lan’er tem razão, é muito estranho. Todos sabem como era o antigo Ding Hao: lento, calado, sem graça. Mas agora? Quem o viu depois da doença? Digam, digam...”

A multidão logo se alvoroçou. Entre os camponeses crédulos, essas histórias eram facilmente aceitas. Gao Da apenas deu voz ao que todos já pensavam.

Todos sabiam que Ding Hao era apático, por isso o apelido de “Bobalhão”. Mas desde que ficou gravemente doente no final do ano passado, mudou completamente.

O desastre do primogênito aconteceu após sua “ressurreição”. A grande crise da família Ding também foi resolvida por ele. Desde então, problemas não pararam de surgir, e nem mesmo o senhor Ding, tão experiente, conseguia contornar; mas Ding Hao, recorrentemente, usava métodos estranhos para solucionar tudo. Não seria ele... realmente possuído por um espírito maléfico, querendo tomar os bens da família e trazer desgraça à aldeia?