Capítulo 121: Alimentado como uma águia entre a plebe, como poderia nutrir aspirações de alcançar as alturas celestiais?

Ao receber um voto de apoio, Lua Qian fazia uma reverência; desde a noite passada, já se curvara quinhentas e cinquenta e cinco vezes. Será que poderiam permitir que ele se curvasse ainda mais vezes? Ouviu dizer que isso até curava problemas nas costas.

Ding Hao resolvera o caso de maneira perfeita, e desejava voltar imediatamente para a Mansão Ding. Entretanto, os três jovens companheiros, cheios de entusiasmo, insistiram para que ele os acompanhasse para um encontro. O restaurante Ponte de Seda situava-se à beira de um rio no centro da cidade. Tomando um atalho, não era possível ir de carruagem, então Ding Hao pediu ao cocheiro da mansão que o esperasse próximo à delegacia, enquanto ele próprio seguiu a pé pelos caminhos estreitos até encontrar-se com Sabre Curvo Xiaoliu e os outros dois no restaurante junto ao rio.

Na verdade, a tal “ruela” nem era tão estreita, mas estava abarrotada de barracas e tendas dos vendedores ambulantes. As pessoas passavam espremidas, ombro a ombro, e sem fiscalização, o caminho tornava-se desconfortavelmente congestionado. Ding Hao, com paciência, foi avançando devagar, até avistar uma pequena ponte. Também ali havia uma multidão, barracas dos dois lados e gente indo e vindo, parando para perguntar sobre mercadorias.

Enquanto avançava lentamente, Ding Hao notou, não muito longe, três figuras familiares. Olhando com atenção, reconheceu Sabre Curvo Xiaoliu, Ferro Touro e Cabeçudo. Um sorriso se abriu em seu rosto, e ele se preparava para chamá-los quando um pequeno ambulante passou empurrando um carrinho de mão carregado de peixes. Ao passar ao lado de Sabre Curvo Xiaoliu, este soltou um grito e pulou, agarrando o homem e bradando: “Você não presta atenção por onde anda? Como ousa passar o carrinho por cima do meu pé?”

Antes que terminasse, Ferro Touro e Cabeçudo já haviam avançado ameaçadoramente: “Não pense que vai embora assim! Machucou o pé do nosso irmão e quer sair impune?”

O ambulante, resignado, ao ver os três arregaçando as mangas, percebeu que lidava com encrenqueiros e, sorrindo humildemente, disse: “Senhores, vamos conversar, tudo se resolve com calma.”

Sabre Curvo Xiaoliu cuspiu no chão e retrucou: “Conversar coisa nenhuma! Pisou no pé do senhor, tem que se desculpar e indenizar. Ou precisa que eu te ensine o que fazer?” E lançou um olhar para o carrinho do homem.

Este, entendendo o recado, apressou-se a pegar um grande peixe, amarrou-o com uma corda de capim e entregou a Sabre Curvo Xiaoliu, dizendo: “Uma pequena compensação, por favor, me perdoem.”

Sabre Curvo Xiaoliu mudou de expressão, aceitou o peixe com satisfação e elogiou: “Você é esperto. Hoje estou de bom humor, não vou te criar mais problemas.”

O homem agradeceu, apressou-se a pegar o carrinho e sumiu. Ding Hao, no meio da multidão, assistia à cena, dividido entre o divertimento e a irritação. Antes, ouvira os três se autodenominarem malandros, mas nunca vira suas artimanhas em ação. Eram jovens de natureza não tão má, mas se continuassem assim, seria difícil imaginar o futuro. Já que lhe chamavam de irmão mais velho, achou que devia aconselhá-los.

Sabre Curvo Xiaoliu, sem saber que Ding Hao observava, pesou o peixe nas mãos, sorrindo: "O irmão mais velho vai nos oferecer um banquete num lugar chique. Agora que somos os anfitriões, temos que garantir peixe e carne. Já temos esse belo peixe, vamos procurar um bom pedaço de carne."

Logo adiante, após a ponte de pedra, havia a primeira barraca de carne de porco. Lá dentro, uma mulher de uns trinta anos, usando uma túnica curta verde-por-fora-e-rosa-por-dentro, cabelos negros presos num coque ornado com uma enorme flor fresca. Diante dela, o balcão engordurado, e ao chão, dois meninos, um de sete ou oito anos, outro de três ou quatro, ainda com calças abertas atrás, brincando com lama.

Ao vê-la, Sabre Curvo Xiaoliu abriu um sorriso e gritou: “Dona Peng, vamos apostar hoje?”

A mulher virou-se, arregalou os olhos e cuspiu: “Saia daqui! Quer me passar a perna de novo?”

Sabre Curvo Xiaoliu, sempre sorridente, não se ofendeu: “Perdedor tem que pagar. Eu queria apostar esse peixe com você, mas se não quer, vou procurar outro.”

A mulher, de olho no peixe, não resistiu. Bateu a coxa e levantou-se: “Apostar é apostar! Quanto vale esse peixe?”

Sabre Curvo Xiaoliu ergueu o peixe: “Uma baita de uma carpa, uns cinco a seis quilos, trinta moedas, que tal?”

A mulher torceu o nariz: “Tudo isso? Só vale vinte moedas.”

Sabre Curvo Xiaoliu aceitou de pronto: “Fechado, traga o dinheiro.”

Ela virou-se para os filhos: “Vigiem a barraca. Mamãe vai ganhar umas moedas pra comprar pipoca pra vocês.” Depois, arregaçou as mangas e, animada, sentou-se de frente a Sabre Curvo Xiaoliu para jogar.

O jogo era o tradicional “apostar no dado”. Logo, curiosos se aglomeraram. A mulher deu cinco moedas a Sabre Curvo Xiaoliu, que colocou o peixe num banco e começou a lançar os dados. Não se sabe que truques usava, mas, embora nunca conseguisse o melhor resultado, sempre vencia por um ou dois pontos. Antes que se passasse o tempo de tomar um chá, a mulher já perdera quase vinte moedas, recusando-se a continuar apostando.

Sabre Curvo Xiaoliu, rindo, cobrou: “Dona Peng, se não quer mais jogar, pague o que deve.”

Ela, arrependida, xingava baixinho e respondeu, mal-humorada: “Meu marido controla tudo, onde vou arranjar dinheiro?”

O filho, ouvindo, disse: “Mãe, você apostou de novo e perdeu. Papai vai brigar quando voltar.”

Ela corou de vergonha e ralhou: “Dois pestinhas, vão brincar longe!” Apesar do aborrecimento, não deu o calote; resmungando, foi até o balcão, cortou um pedaço de carne de porco e disse: “Isto vale pelo menos vinte moedas, leve! E não espere que eu aposte com você de novo.”

Cabeçudo, rindo, apanhou a carne e agradeceu: “Obrigado, senhora Peng.” Os três seguiram caminho. Ding Hao, acompanhando-os, observou que, ora trapaceando, ora apostando, ora enganando ou roubando, não poupavam nem as barracas de acessórios. Quando chegaram ao restaurante Ponte de Seda, traziam um bom número de coisas nas mãos. Entraram, entregaram o peixe e a carne ao dono, pagaram dez moedas pelo preparo, e trocaram roupas e acessórios por uma garrafa de vinho antes de subir animados ao salão.

Ding Hao, do lado de fora, balançava a cabeça. Observando-os subirem, viu que, mal se sentaram, notaram sua presença e, surpresos e alegres, o convidaram para a mesa. Ding Hao, sério, disse: “Eu os segui o tempo todo e vi tudo o que fizeram. Não quero julgá-los, mas, já que me chamam de irmão mais velho, permitam-me aconselhar. Por ora, vivendo assim, vocês talvez passem os dias, mas depois? Vocês também vão querer casar, formar família. Querem que suas esposas e filhos sejam envergonhados por causa de suas atitudes?”

Os três coraram. Sabre Curvo Xiaoliu gaguejou: “Irmão, entendemos o que diz, mas veja só a gente... Somos feitos de palha, fracos, nunca seremos alguém importante. Não sobramos nem para ser malandro; imagine tentar ser doutor?”

Ding Hao, rindo, replicou: “Doutor? Deixa pra lá. Ferro vira agulha se for bem trabalhado, mas madeira não serve pra nada além de palito, por mais que tente. Não espero que tenham grandes ambições, mas encontrar um trabalho honesto não deve ser tão difícil.”

Ferro Touro ponderou: “E nós, irmão, capazes de quê? Só temos força e sabemos brigar. Se formos carregadores de carga, os outros vão rir. No mais, não temos prática.”

Enquanto a comida era servida, Ding Hao continuou: “Não falem assim. Vejo que vocês são espertos e ágeis, por que não montam um pequeno negócio juntos? Vão se sustentar.”

Cabeçudo, incrédulo, apontou para si: “Negócio? Nós três?”

Ding Hao encorajou: “Por que não? Tudo depende da vontade. Se nem tentarem, nunca conseguirão nada. Conheço alguém... Um cidadão de Yanggu, Shandong, baixinho, feio e meio bobo. Por ser tão baixinho, o povo o apelidou de ‘Três Polegadas de Casca de Árvore’. Trabalhou duro vendendo bolinhos e conseguiu comprar uma casa de dois andares, vive bem e ainda casou com uma bela moça, invejada por todos...”

Cabeçudo, admirado: “Sério que não é mentira? Um baixinho feio desses conseguiu casar com uma mulher linda?”

Ding Hao riu: “Claro que sim... Ele teve sorte. Mas se vocês arrumarem trabalho honesto, não serão piores. Só tendo um ganha-pão decente, uma moça de família vai querer casar com vocês. Não precisa ser a mais bela, mas vocês têm qualidades. Mais importante, tenham ambição. Hoje, largando a vida de malandro, amanhã podem crescer, de pequenos comerciantes a grandes empresários.

Já ouvi outra história: no sul, um tal de Li ficou rico vendendo flores de seda. Começou pequeno, foi crescendo, e em vinte anos tornou-se um dos mais ricos do país. Antes, era apenas um pobre diabo. Achava que um dia chegaria tão longe? Vocês agora são malandros, mas quem sabe, se escolherem o caminho certo, não alcançarão o sucesso? Se quiserem tentar, empresto dinheiro para começarem.”

Cabeçudo, o mais simples, se entusiasmou: “Irmão, será que um dia também podemos ser tão ricos quanto o senhor Chu?”

Ding Hao perguntou: “Que senhor Chu?”

Ferro Touro respondeu: “O senhor Wenlou, do outro lado do rio. A mansão dos Chu tem três pátios, com estábulo, moinho, depósitos de arroz e farinha, tudo arrumado, e no fundo um lago com peixinhos dourados...”

Cabeçudo, animado: “Se eu morasse numa casa dessas, casava com uma moça bonita... Não, uma só não basta, tinha que ter duas! Se uma não ligasse pra mim, ia dormir na outra. Teria muitos filhos, todos me chamando de pai...”

Ding Hao riu por dentro. Cabeçudo e Mal Cheiroso pareciam feitos um para o outro; talvez um dia os apresentasse. Sabre Curvo Xiaoliu, com o copo na mão, zombou: “Vocês nunca viram o mundo! Sonho pequeno!”

Ferro Touro e Cabeçudo, envergonhados, perguntaram: “E você, quer o quê?”

Sabre Curvo Xiaoliu ergueu o queixo, orgulhoso: “Vocês já viram o respeitado chefe de distrito se curvar diante do meu pai? Um dia, quero ser chefe do bairro, mandar aqui na vizinhança. Isso sim é ter status!”

Os outros dois, embaraçados: “Nem pensamos nisso, sua ambição é maior que a nossa.”

Ouvindo as aspirações dos três, Ding Hao não conteve o riso e resolveu contar uma piada: “Vou lhes contar uma para acompanhar o vinho. Três camponeses trabalhavam no campo, cansaram e se deitaram à sombra. Um disse: ‘Se fôssemos imperadores, que maravilha!’ O outro: ‘É mesmo, como será a vida de um imperador?’ O terceiro: ‘Ora, fácil! Deve comer pão branco todo dia e usar enxada de ouro!’...”

Os três ficaram um instante calados e logo explodiram em gargalhadas: “Muito boa! Esses três caipiras são mesmo ingênuos!”

Ding Hao não esperava tamanho efeito, e, entre divertido e constrangido, caiu na risada junto com eles.

Enquanto os quatro riam, do andar de baixo veio um chamado urgente: “Senhor Ding, Ding Hao, está aí?”

Ding Hao foi à janela e viu o cocheiro da mansão, que, ao vê-lo, gritou: “Senhor Ding, aconteceu algo grave na mansão. Achei melhor avisar o senhor imediatamente.”

“O que houve?”

“Ouvi dizer que o jovem senhor adoeceu de repente e está inconsciente...”

O coração de Ding Hao apertou. “Espere, já desço!”

Virou-se sério para os três: “Aconteceu algo grave na família. Preciso voltar já. Fiquem à vontade, mas, mais uma vez, peço: abandonem de vez essa vida.”

Sabre Curvo Xiaoliu levantou-se: “Irmão, quando volta à cidade?”

“Não sei, tenho que ir à fazenda imediatamente.”

“Tudo bem, então amanhã iremos visitá-lo e cumprimentar sua mãe.”

Ding Hao não pôde responder mais. Acenou apressado e desceu. Ao chegar ao cocheiro, indagou: “Explique direito, como assim o jovem senhor desmaiou de repente?”

“Não sei, senhor. Quem contou foi o Mal Cheiroso, que veio à cidade buscar o médico Xu. No caminho, me encontrou e só teve tempo de dar o recado. Não sei mais detalhes.”

Ding Hao, aflito, exclamou: “Vamos rápido, de volta imediatamente!”