Capítulo 159 Vida e Morte

«Pá!»

Um estalo seco e cortante.

O estrondo das águas era imenso, mas os civis e soldados na margem oposta não o ouviram; o troar dos cascos dos cavalos, que avançavam impetuosamente, também não foi percebido pelos guerreiros Khitan, mas seus corações contraíram-se num espasmo uníssono, como se aquele golpe de chicote tivesse atingido suas próprias almas.

Sob a pressão do açoite, as mulas e cavalos tencionaram as cordas até que ficassem rígidas como arames, puxando com todas as forças na direção da correnteza. «Pá! Pá, pá!» O som dos novos estalos fazia o couro cabeludo arrepiar. As cordas rangiam sob o esforço extremo. A rocha monumental balançou levemente, e os cabos de ferro atados a ela foram puxados para o lado, soltando um som estridente e agoniante ao roçarem na pedra. Os soldados Khitan que investiam finalmente compreenderam a verdadeira intenção dele; imediatamente, guardaram suas espadas e lanças, levando as mãos às costas para buscar arcos e flechas.

Yang Hao sentiu um aperto no peito. Correu para o meio das cordas, vergastou o ar com o chicote mais algumas vezes e, largando-o, agarrou uma das cordas para ajudar as mulas a puxar. A força dos animais não bastava, e a sua, sendo apenas a de um homem, pouco poderia fazer. Mas, naquele momento, ele não se permitia refletir sobre tais coisas; apenas pensava que cada fração de esforço contava.

Era como a ponte que precisava ser cortada. Quando a ideia lhe ocorrera, ele instintivamente ordenou que amarrassem a extremidade, sem pensar por um segundo que, ao cortar a ponte daquele lado, alguém teria de ficar para trás. Agora que o momento chegara, só lhe restava ser ele mesmo. E, de fato, mesmo que tivesse pensado nisso antes, a escolha provavelmente teria sido a mesma.

Não havia ninguém na margem oposta para assumir o comando. Se ele designasse alguém aleatoriamente, essa pessoa não teria autoridade para decidir o corte, e os outros certamente interfeririam. Se a ponte fosse cortada cedo demais, aqueles que ainda não haviam atravessado perderiam a chance de viver. Se os soldados Khitan rompessem o bloqueio antes e o povo hesitasse na outra margem, a cavalaria Khitan passaria por cima de todos, e seria tarde demais para destruir a passagem. Além disso, a maioria dos veículos já estava em segurança. Teria ele tempo de recuar? Abandonar o povo para ir liderar do outro lado era impossível; se ele partisse primeiro, a multidão entraria em pânico e se pisotearia, resultando em inúmeras mortes e pouquíssimos sobreviventes.

Portanto, ele tinha de ficar. Aquele chicote que determinava o destino da ponte só poderia estar em suas mãos. Neste mundo, poucas coisas podem ser feitas com perfeição.

Flechas zuniam pelo ar. Yang Hao soltou um gemido; uma flecha atingira seu ombro. Sentindo a dor, ele instintivamente soltou a corda para levar a mão ao ferimento. Foi então que as mulas, também atingidas por flechas, relincharam em agonia e, cavando o solo lamacento após a chuva, dispararam para a frente. A rocha de suporte, enterrada para impedir o movimento em direção ao leito do rio, não servia para conter a tração longitudinal. Com o esforço desesperado dos animais, tudo cedeu. Com um estrondo, o pilar foi arrancado pela raiz. A ponte tremeu e tombou em direção ao rio, e os animais, perdendo o equilíbrio, deslizaram para as águas turbulentas.

Preso entre as cordas, Yang Hao foi arrastado pela estrutura. Seus pés perderam o contato com o solo e, sob os gritos de horror da multidão na outra margem, ele caiu junto com as mulas no rio revolto. O peso do pilar arrastou-os para o fundo, desaparecendo de vista.

«Hiiiii!» Um relinchar longo ecoou. Os cavalos dos Khitan empinaram à beira do rio, levantando poeira e pedras. Os cavaleiros acalmaram suas montarias e fixaram o olhar na água. A metade da ponte que restava na margem oposta permanecia firme, mas o lado de cá estava submerso, curvado pela força da correnteza em um arco de meia-lua. Todos permaneceram em silêncio.

Para quem vivia de guerras, aquela batalha não fora particularmente perigosa, mas a crueza e o sacrifício foram sem precedentes. A fibra moral dos homens Han, a coragem daqueles oficiais e daquele funcionário civil, que enfrentaram a morte com um sorriso, deixaram uma marca profunda em cada guerreiro Khitan. Seus corações estavam tão abalados quanto a ponte no rio.

Na margem oposta, inúmeras pessoas ajoelhavam-se.

Yang Hao era um bom oficial, o General Luo era um bom soldado, e o sacrifício deles era inesquecível. Naquele instante, ao pisar na margem oeste do Rio Zhulang e encarar os guerreiros Khitan, eles deixaram de ser apenas súditos do Han do Norte para se tornarem, verdadeiramente, súditos da Grande Dinastia Song. Yelu Xiuge, sentado ereto em seu cavalo, observava a água rodopiante fluir para o sul, depois seguiu com o olhar o curso da ponte até a outra margem. Suspirou com pesar. Afinal, aquele povo havia escapado para o território Song. E aquele rival, com quem nunca travara uma batalha direta, tornara-se um fantasma das águas.

Quando investira momentos antes, ele vira o rosto de Yang Hao. Fora ele quem disparara a flecha que atingira o ombro do homem. Ele queria capturá-lo vivo, arrastá-lo como um cão até sua tenda, mostrar àquela mulher que o homem que ela amava não passava de um cão. Que pena, pensou, que nunca puderam medir forças de forma justa.

Seu olhar passou pelos civis que se curvavam na outra margem e, de repente, seu coração vacilou: será que nunca tinham medido forças?

Aquele oficial Song liderara pessoalmente os homens destinados a morrer para deter o inimigo; ele ficara sozinho para cobrir a retaguarda. Não era um homem comum, devia ser um alto oficial, o verdadeiro líder daquela gente. Se fosse esse o caso, ao guiar tantas pessoas por um longo desvio, evitando as armadilhas mortais que ele mesmo preparara, ele salvara a todos. Após tantos dias de duelo de inteligência, será que eles não haviam, de fato, se enfrentado?

Um lampejo de ressentimento brilhou nos olhos de Yelu Xiuge. O homem não apenas o enfrentara, mas também enfrentara a Imperatriz Xiao e os cem mil soldados Khitan. Ele vencera. Embora estivesse morto, o resultado final era: ele vencera.

Muitas pessoas na outra margem ainda choravam e rezavam. A tal distância, se ele desse ordem para disparar flechas, certamente mataria alguns Song. Mas... teria isso algum sentido? A ponte estava cortada, haveria necessidade de desembainhar a espada? Com um «clique», ele guardou a cimitarra na bainha, soltou um longo suspiro e virou o cavalo.

Foi então que ouviu exclamações... não, não eram exclamações, eram vivas. Uma onda de alegria rugia, como o mar revolto. Com o barulho do rio, que força precisariam ter aqueles vivas para serem ouvidos? Yelu Xiuge, atônito, voltou-se para trás. Viu a multidão saltando e celebrando, mas não compreendeu o motivo.

Um de seus soldados apontou para o rio, gritando. Yelu Xiuge aproximou-se e, ao olhar, ficou paralisado.

Um homem, agarrado a uma corda, subia passo a passo vindo das águas. A flecha em seu ombro, talvez devido ao impacto ou à correnteza, desaparecera, e o sangue manchava sua túnica. Ele emergia das profundezas, puxando os cabos da ponte submersa, subindo com dificuldade pela superfície curva da estrutura que oscilava violentamente com o impacto da água.

Yelu Xiuge, sem pensar, sacou o arco. Uma flecha de penas de águia foi encaixada na corda. Todos os guerreiros Khitan olharam para o seu comandante. Na margem oposta, o povo segurava a respiração.

Tang Yanyan, que chorava copiosamente, ao ver Yang Hao surgir do fundo do rio, riu e saltou de alegria. Ao notar o movimento na margem oposta, o medo paralisou seu coração; ela gritou, alertando Yang Hao.

Yang Hao, equilibrando-se na ponte que tremia como se houvesse um terremoto, mal conseguia manter-se de pé com todo o esforço que fazia. Ele não ouvia o que gritavam.

Se a chuva tivesse durado dias, as cordas e as colas dos arcos estariam úmidas e inutilizáveis. Mas a aljava tinha tampa e o arco fora protegido por uma capa de couro durante a cavalgada; ele só fora exposto àquela chuva recente, o que não afetara seu funcionamento.

A corda do arco foi esticada até formar uma lua cheia. A flecha de Yelu Xiuge visava o coração de Yang Hao.

A margem oposta silenciou. Logo depois, um rugido ainda maior ecoou, desta vez direcionado a Yelu Xiuge. Todos berravam. O general, contudo, não se moveu. Seus olhos viam apenas aquela flecha, seu coração focava apenas naquele homem. Se soltasse a corda, aquele homem morreria. Apesar da chuva, do vento e das penas úmidas, Yelu Xiuge tinha plena confiança de que atravessaria o coração de Yang Hao.

As pessoas na outra margem pararam de gritar. Os soldados Khitan também silenciaram. Apenas o som da cachoeira a montante preenchia o vazio. O homem na ponte não olhou para trás; ele continuava a subir penosamente, como se caminhasse sobre uma lua minguante submersa.

Yelu Xiuge viu-o chutar as botas pesadas de água e subir descalço, passo a passo, em direção à terra firme. A chuva caía sobre seu arco e flechas, e gotas de água acumulavam-se nas penas brancas, parecendo lágrimas cristalinas.

O arco permanecia tenso. Um arco de quatro pedras de força, mantido naquela posição por tanto tempo, era algo raro de se ver, mas Yelu Xiuge conseguia. Sua mão estava firme, movendo-se apenas o necessário para acompanhar o progresso do homem. À medida que se aproximava da margem, a vibração diminuía e o homem subia mais rápido.

Nesse exato momento, vários soldados Song saltaram da margem, rolando e rastejando até ele, dando as mãos para formar um escudo humano em volta de Yang Hao. A superfície da ponte era inclinada, eles não podiam protegê-lo totalmente; a cabeça de Yang Hao ainda estava exposta, e Yelu Xiuge ainda tinha a chance de matá-lo. Contudo, ao ver aquela cena, ele hesitou. Em seguida, soltou uma gargalhada: a mulher que ele desejava, o homem que ela escolhera... ele era, de fato, um oponente digno. Entre risos, ele jogou o arco nas costas e deixou a flecha cair suavemente.

«Vamos!» Yelu Xiuge não hesitou mais. Esporeou o cavalo e disparou em direção às estepes. Três mil cavaleiros seguiram-no. Em poucos instantes, a margem oposta estava vazia de soldados e armas.

Yang Hao subiu à margem e, ao olhar, viu inúmeras mãos estendidas. Ele instintivamente estendeu a sua, sem saber de quem agarrava, e foi puxado para a terra firme como se estivesse voando. Assim que seus pés tocaram o chão, novos gritos de alegria ecoaram. Inúmeras pessoas se jogaram sobre ele, abraçando-o com tamanha força que ele mal podia ver seus rostos, mas sentia a imensa felicidade daquela gente. Ele retribuiu o abraço.

«Ué? Por que este aqui tem esta cabeça, este peito, esta cintura, esta sensação...»

Ele apalpou, por reflexo, uma cintura fina como a de um salgueiro, macia como tofu. Um gemido feminino soou em seu ouvido. Yang Hao virou-se rapidamente e viu, entre risos e lágrimas, a mulher que trazia o rosto corado de emoção: era a tigresa, Tang Yanyan!