Capítulo 184 — Encontro além da fronteira

O Luling Zhou já havia tomado forma. A entrada do vale era protegida por muralhas e fortalezas altas e espessas feitas de terra amarela, um material dotado de extrema aderência que fora misturado com caldo de arroz glutinoso e cozido. Uma vez secas, as paredes tornavam-se tão duras que podiam amolar facas. Como os materiais foram extraídos do próprio local, as fortificações puderam ser erguidas com grande altura e espessura, guarnecidas densamente em suas cumeadas com parapeitos para arqueiros, além de troncos rolantes e pedras defensivas. Caso decidissem derrubar árvores milenares nas profundezas das montanhas, uma única tora colossal bastaria para cobrir o topo dos altos portões da cidade. No entanto, para resistir a fortes impactos, a madeira dos portões era composta de materiais compósitos: estacas de madeira-de-prata embebidas em óleo de Tung, revestidas externamente com chapas de ferro e fixadas com grossos rebites.

O imenso exército de Chizhong já havia retornado aos seus quartéis. As tropas de guarnição e os patrulheiros urbanos foram substituídos por milicianos submetidos a um rigoroso treinamento militar. Essa instrução focava principalmente na disciplina marcial e na capacidade de combate cooperativo, enquanto as técnicas de combate corpo a corpo ensinadas por Mu En e pelos chefes de esquadrão elevavam visivelmente a eficácia individual de cada soldado. Uma vez que o Luling Zhou gerasse lucros suficientes e adquirisse cavalos em número adequado, aqueles homens se transformariam em guerreiros aguerridos, capazes tanto de atacar quanto de defender.

O primeiro grupo de mercadores que acompanhara Yang Hao para negociar com as sete tribos Dangxiang retornou trazendo consigo grandes rebanhos de ovelhas e bovinos, peles, tendões, colas animais e chifres de boi. Tendo recrutado um expressivo número de plebeus no Luling Zhou para atuarem como ajudantes, eles já seguiam em caravana, conduzindo o gado e as peles em direção às Planícies Centrais.

Paralelamente, comerciantes de visão estratégica começaram a transitar do comércio para a manufatura. Utilizando as cavernas residenciais escavadas na rocha, passaram a recrutar numerosos trabalhadores de ambos os sexos para reprocessar as mercadorias obtidas a crédito com os Dangxiang. As peles eram transformadas por costureiras em mantos e edredons inovadores, que misturavam influências nômades e han, enquanto as colas de osso, os tendões, os chifres bovinos e a madeira dura de Taku, coletada localmente, serviam para a fabricação de arcos e flechas. Uma vez concluídos, esses artigos podiam ser tanto retidos para uso próprio quanto revendidos aos Dangxiang das estepes, gerando lucros que ultrapassavam em dez vezes o valor das matérias-primas.

Ao receber o recado levado por Bixuo, a Fortaleza Mukexiao respondeu prontamente com total apoio. Não apenas o jovem Mu Yu deslocou-se para lá entusiasmado, como também sua irmã e seu cunhado trouxeram consigo alguns guerreiros solteiros da fortaleza até o Luling Zhou. Embora o velho patriarca de Muke ostentasse uma patente oficial não especificada, naquelas regiões montanhosas do noroeste, o líder de uma fortaleza equivalia a um alto magistrado regional. Desfrutavam de autoridade e prestígio absolutos e, por lidarem frequentemente com a burocracia governamental, estavam longe de ser aldeões ignorantes ou de visão curta.

Com o Luling Zhou estabelecido como uma prefeitura independente e uma força autônoma, o velho patriarca vislumbrou amplas margens para expansão.

Caso o Luling Zhou viesse a se consolidar como outra potência no noroeste no futuro, estabelecer laços antecipados traria imensos benefícios à Fortaleza Muke. Mesmo que tal cenário não se concretizasse, abrir uma linha de comunicação direta com os Qiang das Regiões Ocidentais através da cabeça de ponte de Luling permitiria à Fortaleza Muke aceder a novas oportunidades comerciais. Agindo com pioneirismo, eles poderiam se desenvolver muito além das demais fortalezas vizinhas.

Após chegarem ao Luling Zhou, Ke Zhen'e e sua esposa Mu Qingxuan também se alistaram na milícia, assumindo o posto de capitães de esquadrão. Embora não fossem versados em combates nas estepes, destacavam-se em guerras montanhosas e táticas de emboscada. O casal encarregou-se da patrulha serrana, reconstruindo e redistribuindo as torres de vigia rudimentares erguidas ao longo das cristas, além de espalhar incontáveis fossas e armadilhas mecânicas nos matagais densos voltados para o exterior das montanhas. Através de treinamentos de caça, transmitiram aos milicianos as artes do combate alpino, transformando o Luling Zhou, sob tal gestão, em uma verdadeira fortaleza inexpugnável.

Das habitações escavadas na rocha ecoavam leituras cadenciadas. Artesãos entravam e saíam, enquanto lenhadores derrubavam árvores colossais nas matas para erguer novas edificações nas planícies do vale. Cercados para gado, chiqueiros e hortas iam sendo delineados por dentro e por fora da bacia.

Tendo lucrado copiosamente no Luling Zhou da última vez, Li Yuchang agora contemplava a prosperidade dos negócios locais tomado pela inveja, o que o motivou a abrir uma casa comercial de peles na região. Como também assumira a empreitada de construção do gabinete da prefectura, tratou de empenhar-se ao máximo.

O complexo do governo assemelhava-se a um pequeno palácio imperial. Embora a escala fosse menor e incapaz de rivalizar com a grandiosidade da capital, a disposição estrutural seguia o mesmo padrão: uma praça frontal, os portões principais da prefectura, seguidos por portões ceremoniais e laterais, pátios internos e alas secundárias para guardas e subordinados subalternos de cada lado. Mais adiante erguia-se o Salão Principal, destinado à realização de rituais solenes e à condução de assuntos governamentais cruciais. Era o clássico salão imortalizado nas telas, ostentando as inscrições de justiça e retidão.

Mais além encontrava-se o Segundo Salão, precedido como de praxe por um pátio que conjugava o apelo estético com a solenidade imponente exigida por um órgão oficial. O Segundo Salão constituía o local principal onde o magistrado despachava os assuntos cotidianos, flanqueado por salas de recepção e gabinetes de chancelaria. O local exibia uma placa ligeiramente menor que a do salão principal, ostentando seis grandes caracteres gravados sobre os princípios celestiais, a lei nacional e os sentimentos humanos.

Os pátios adjacentes ao Segundo Salão abrigavam os assessores de confiança do magistrado. Yang Hao já havia contratado Fan Siqi, o acadêmico pedante que conhecera naquela noite, para atuar como seu secretário principal. Trata-se de um homem incorruptível e até mesmo um tanto quanto dogmático, mas indivíduos de tal índole inspiravam plena confiança. Contudo, se o corpo de assessoria fosse composto inteiramente por figuras como Fan Siqi, gerenciar aquela prefeitura seria uma tarefa deveras espinhosa.

Os conselheiros e secretários possuíam competências distintas, atuando como os estrategistas do magistrado. Em recintos reservados, a presença de assessores era indispensável para o planejamento; na articulação com superiores e subordinados, cabia a eles coordenar e articular as diretrizes; e para que as ordens vigorassem entre o povo, dependia-se do talento refinado de suas penas. Devido à posição singular que ocupavam, Yang Hao podia delegar-lhes incumbências delicadas ou inconvenientes de executar pessoalmente; e por deterem autoridade sem ostentar cargos formais, mostravam-se ideais para declinar responsabilidades e desviar crises. Somente manobrando tais assessores com destreza é que o poder podia ser exercido com fluidez — a verdadeira maestria residindo na intuição do governante. Decerto, se todos fossem tão rígidos quanto Fan Siqi, o arranjo seria inviável.

Por essa razão, Yang Hao também chamou os quatro velhos astutos liderados por Lin Pengyu, além de recrutar outros letrados. Com aquelas quatro raposas veladas a guiar a retaguarda, a equipe de assessoria logo tomou forma. Sendo o Luling Zhou uma terra onde tudo estava por construir e a rotina administrativa extremamente complexa, o sucesso das operações dependia inteiramente daquele grupo competente. A Yang Hao restava apenas dar a palavra final nas grandes diretrizes, descarregando as tarefas minuciosas sobre os subordinados. Consequentemente, enquanto o Luling Zhou mergulhava em uma dinâmica cada vez mais frenética, ele próprio desfrutava de crescente tranquilidade, sem precisar intervir em cada minúcia.

Atrás do Segundo Salão situava-se o Terceiro Salão, aposento reservado à residência diária do magistrado, onde também se julgavam causas sigilosas ou impróprias para o escrutínio público, e onde a autoridade podia degustar chá, trocar de vestes e ler em paz. Em vez de uma placa decorativa, o Terceiro Salão exibia um dístico redigido por Fan Siqi — o secretário principal que acumulava funções como professor da academia — a partir de um ditado de Yang Hao: "Ganhar um cargo não é honra, perdê-lo não é desonra; não digas que um cargo é inútil, pois a região inteira depende dele. Comer o arroz do povo, vestir as vestes do povo; não ouses tencionar tiranizar o povo, tu próprio és parte do povo." A caligrafia, ademais, revelava-se primorosa. Os pátios a leste e oeste do Terceiro Salão destinavam-se aos aposentos da família do magistrado, encontrando-se atualmente desocupados.

A cultura han atribuía enorme valor ao conceito de centralidade. Dominar o Reino Central para apaziguar os quatro quadrantes, situar-se no epicentro do universo primordial: por essa razão, fossem palácios imperiais ou repartições provinciais, as edificações principais alinhavam-se rigorosamente ao longo de um eixo central. O projeto concebido por Li Yuchang revelava-se verdadeiramente monumental: cruzando os portões do Luling Zhou, abria-se bem no centro uma via principal e retilínea, ampla o bastante para permitir a cavalgada simultânea de vinte corcéis.

No termo dessa via, erguendo-se contra a encosta da montanha, avistava-se o gabinete do magistrado do Luling Zhou. De sua posição sobranceira, dominando os moradores instalados em ambas as margens do vale, irradiava-se uma imponência singular...

No jardim dos fundos, situado além do Terceiro Salão, um erudito de vestes cianos, ostentando uma barba de três palmos, executava uma dança solo com a espada. Tratava-se de Lu Dongbin. Os movimentos de sua esgrima eram leves e fluidos, distanciando-se abismalmente da atmosfera eletrizante e trovejante irradiada por Cheng Shixiong quando este interpretara a "Postura do General Fei" no salão da corte. Aos olhos dos leigos, a "Postura do General Fei" assemelhava-se a uma arte letal e invencível nos campos de batalha, ao passo que a esgrima de Lu Dongbin transbordava leveza e desprendimento, despida de qualquer vestígio de mortalidade — uma verdadeira dança de espadas livre de intenções sanguinárias.

Terminada a execução, Lu Dongbin recolheu a lâmina em um gesto fulgurante semelhante a um dragão alado elevando-se aos céus, perpetuando o estilo dramático com que os guerreiros da dinastia Tang costumavam finalizar seus katas. Todavia, seu recolhimento revelava-se ainda mais espantoso do que o de Cheng Shixiong. Enquanto este último utilizava uma bainha manual fixada às costas, Lu Dongbin moldava os dedos em um selo místico e, com um estalido metálico seco, fazia a lâmina retornar milimetricamente para o interior da bainha suspensa verticalmente. Bastava um desvio mínimo para que o excêntrico imortal transformasse a própria vestimenta num espetáculo de espetos humanos.

— Ora, Yang Hao, meu discípulo, o que achaste da minha esgrima?

Yang Hao elogiou prontamente:

— A esgrima do mestre é de uma agudeza incomparável. Ao desdobrar-se a postura, desperta-se instantaneamente a sensação de intransponibilidade, sendo deveras formidável. O mais admirável é que, ao executá-la com essa lâmina esbelta, os movimentos adquirem uma leveza alada, isentos de qualquer poeira mundana, evocando divindades celestiais e despertando profunda admiração.

Lu Dongbin abriu um sorriso radiante, acariciando a barba e rindo com estrépito:

— O meu discípulo possui excelente discernimento! O vulgo louva-me dizendo que posso capturar cabeças a milhas de distância com uma espada voadora, tratando-me como um imortal das artes marciais — uma tolice de ignorantes que só me arranca risos. Na verdade, o teu mestre possui três espadas: a primeira corta as preocupações sem nome; a segunda corta a ira sem nome; a terceira corta os desejos ambiciosos sem nome...

» Disseste que esta esgrima é despojada e livre de impurezas terrestres; pois é exatamente essa a essência da técnica. Discípulo, esta minha Espada do Dragão de Fogo foi aprendida com o Daoísta do Dragão de Fogo. Quando a estudei pela primeira vez, ela ainda carregava uma aura ardente e impetuosa; ao ser executada, o estalido preenchia o recinto com uma força verdadeiramente assustadora. Dediquei dez anos de intensa pesquisa para refiná-la, alcançando finalmente esta leveza etérea... Hehe... embora o poder destrutivo tenha diminuído um pouco...

Ouvindo tais palavras, os músculos faciais de Yang Hao contraíram-se involuntariamente. Lu Dongbin lançou-lhe um olhar de soslaio, acariciando a barba e interrogando:

— O que disseste, discípulo?

Yang Hao esfregou o nariz e respondeu com hesitação:

— O mestre gastou dez anos de esforço meditando para modificar esta esgrima... reduzindo-lhe o poder de fogo, apenas para que parecesse mais etérea, elegante e descontraída?

Lu Dongbin declarou com soberana presunção:

— Naturalmente! Naqueles dias, pelas ruas de Chang'an, quando eu concluía esta versão aprimorada, o impacto era de uma elegância estonteante e incomparável. As beldades disputavam em gritos de assombro e as mangas vermelhas acenavam de todas as janelas dos sobrados, hahahaha...

Yang Hao riu sem graça, ponderando consigo mesmo: "A opulência e o romantismo da era Tang superam em muito os da nossa dinastia. Os pensamentos e aspirações diferem drasticamente do homem comum. A bem da verdade, Lu Dongbin assemelha-se sobremaneira ao Príncipe da Noite das obras de Gu Long: possui artes marciais supremas, um charme irresistível... espalhado por toda parte, cativando praticamente todas as mulheres, além de ser dotado de múltiplos talentos em música, xadrez, caligrafia e pintura. Capaz de desfrutar dos prazeres terrenos a qualquer instante sem jamais descuidar da retidão moral, uma vida tão multifacetada é o ápice da existência."

Observando a expressão do discípulo, Lu Dongbin repousou nele um olhar de soslaio e inquiriu com ares de solenidade:

— Meu caro Yang Hao, acaso julgas o teu mestre excessivamente frívolo?

— Jamais... — adulou Yang Hao com falsidade cordial. — O discípulo acha apenas que o mestre é franco, cativante e genuinamente autêntico, um verdadeiro homem de sentimentos livres.

Lu Dongbin exultou, com os olhos a brilharem de satisfação:

— Hao-er é verdadeiramente o meu predileto, compreendendo com perfeição o estilo do teu mestre. Naqueles anos, foi com esta esgrima sem igual que conquistei o coração de Bai Mudan, a cortesã número um de Chang'an. A doçura daquela intimidade foi algo verdadeiramente indescritível...

Voltou a fitar Yang Hao de esguelha, soltando um risinho trocista:

— Tu é que és por demais pacato. Julgo que aquela donzela ostentava recato na aparência, mas exalava uma sensualidade latente — uma verdadeira tentação. Que pena, que pena tamanha oportunidade desperdiçada por ti naquela noite. Precisas alterar esse teu temperamento se quiseres herdar o meu legado.

Yang Hao contraiu o rosto em uma careta de descontentamento e inquiriu em tom resignado:

— O legado que o discípulo deve herdar é estritamente este tipo de ensinamento?

— Evidentemente — replicou Lu Dongbin com a maior seriedade. — Na minha juventude, guarnecido de corcéis fogosos e sedas leves, agia com audácia e liberdade, firmando o propósito de viver ao sabor do vinho, das mulheres, da riqueza e da glória, entregando-me aos impulsos da alma. Eram... eram os dias da insensatez juvenil...

Um lampejo de nostalgia cruzou-lhe o semblante enquanto sorria:

— Naquela época, o teu mestre compôs até mesmo um poema para exprimir suas aspirações, oferecendo-o à famosa cortesã Du Qiuniang, de Huainan. Os versos diziam: *Aconselho-te a não valorizar apenas o brocado de ouro, aconselho-te a prender-te ao viço da juventude; quando a flor desabrochar em pleno vigor, colhe-a sem hesitar, não esperes que o galho fique estéril e sem flores...* Mais tarde, com base nesses versos, Qiuniang conquistou o afeto de Li Qi, o comissário militar de Zhenhai, abandonando a vida anterior para se tornar sua concubina. Ah, tantos e tantos anos já se passaram...

Os olhos de Yang Hao quase saltaram das órbitas. Aquela poesia gozava de imensa fama e todos atribuíam a autoria à cortesã Du Qiuniang de Huainan; jamais imaginara que... ela a copiara do próprio Patriarca Lu! E pensar que o Patriarca Lu era o seu próprio mestre! Não, aquilo não podia ficar assim; ele certamente registraria aquela história no futuro para que a posteridade soubesse que o Mestre Lu era o verdadeiro autor original daqueles versos.

Lu Dongbin suspirou:

— Pensando bem, os dias idos parecem um mero sonho. Num piscar de olhos, o jovem garboso transformou-se num homem de meia-idade marcado pelas intempéries, e a meia-idade logo cedeu lugar à velhice. Se... se o tempo pudesse retroceder, quão maravilhoso seria...

Nesse exato instante, uma águia altaneira fendeu os céus à distância, descreveu um círculo no ar e, recolhendo as asas de súbito, despencou como uma flecha em direção ao solo. Lu Dongbin ergueu o sobrolho ao sentir uma lufada de vento a açoitar-lhe a face e as barbas no peito a encresparem-se. A ave de rapina, impulsionada pelo ímpeto do mergulho, aterrissou com absoluta firmeza sobre o ombro de Yang Hao, inclinando a cabeça para fitá-lo fixamente.

Tratava-se do primeiro falcão adestrado por Ye Zhixuan. Como a estrada entre Fugu e o Luling Zhou ainda não estava concluída, a circulação terrestre permanecia difícil, razão pela qual aquela ave servia exclusivamente para as comunicações naquele trecho. As corporações de estalagens, barcos e transportes constituíam os canais informativos mais ágeis da época; ao assegurar o controle sobre a companhia de transportes da família Ye, Yang Hao obtivera vantagens que ultrapassavam largamente os lucros econômicos, passando a dominar informações vitais de múltiplos estratos sociais.

Lida a mensagem cifrada, Yang Hao dirigiu-se a Lu Dongbin:

— Mestre, pretendo ir a Fugu nestes dias. O senhor deseja acompanhar-me?

— Como? O Mestre está prestes a transmitir-te a Espada do Voo Celeste! Munido de tal arte secreta, não sei de quantas donzelas o meu discípulo irá enamorar para honrar o renome do seu mestre. Em vez de estudares artes marciais diligentemente, que urgência tens em ir a Fugu?

— As sete tribos Dangxiang renderam-se e negociaram a paz com a facção de Li em Xiazhou e a família Zhe em Fuzhou — explicou Yang Hao. — O Grande General Zhe já conduz suas tropas de volta a Fugu. Embora o Luling Zhou fervilhe de atividade, para consolidarmos nossa posição aqui ainda dependemos do apoio e das quotas de Fuzhou e Linzhou. Yang Fan, de Linzhou, sempre seguiu as diretrizes de Fuzhou; por conseguinte, na qualidade de magistrado de Luling, devo apresentar minhas saudações ao Grande General Zhe. Uma vez obtida a promessa de apoio do general, a situação em Linzhou deixará de representar um obstáculo.

— Hm, nesse caso convém de fato fazer essa visita, mas o teu mestre abster-se-á — sorriu Lu Dongbin. — Aquela donzela da outra noite era deveras encantadora, a ponto de despertar sentimentos mundanos até mesmo em mim. No entanto, com a tua lentidão habitual, causas aflição a qualquer um. Sendo eu dotado de uma beleza imorredoura e um porte etéreo, se viajar contigo e a donzela acabar por se enamorar do mestre, não estaria eu a trair o meu próprio discípulo?

Dito isto, impelido por um súbito entusiasmo, ajeitou o coque com galhardia e declarou:

— Nos últimos dez anos, estive em retiro ascético na montanha Ziwei, afastado do mundo mundano. Ignoro se a minha lâmina perdeu o corte. Discípulo, dize-me: com o porte que ostento hoje, serei ainda capaz de comover o coração de uma donzela?

Ignorando o velho excêntrico, Yang Hao virou-lhes as costas e foi alimentar o falcão. Lu Dongbin alisou a barba, moldou o selo da espada sob uma árvore e pôs-se a contemplar a própria imagem com desmedida admiração. Com a chegada do vento outonal e a queda das folhas secas, o Patriarca Lu permaneceu absorto em seu transe narcisista, flutuando como um imortal...

A capital dos Kitai, Shangjing, achava-se mergulhada em um clima de severa rigidez. Nas estepes, a relva outrora verdejante adquirira tons amarelados e retalhados; vastas extensões de capim selvagem eram ceifadas por pastores diligentes e empilhadas em imensos montes à espera do transporte, constituindo a forragem reservada aos animais para o rigor do inverno.

Além de colherem o capim, os pastores tinham de vigiar os escravos. Alguns deles, vendidos por traficantes ainda na infância, gozavam de relativa liberdade e encarregavam-se de supervisionar os demais. A grande maioria, contudo, consistia em cativos arrebatados de terras han durante as incursões de rapina ou capturados diretamente nos campos de batalha.

Dentre esses indivíduos, apenas os escravos veteranos que habitavam o local havia anos e exibiam comportamento dócil tinham suas pesadas correntes de ferro removidas das pernas, obtendo margem para circular com maior amplitude. Os cativos recém-chegados ali presentes permaneciam visivelmente como escravos brutos: arrastavam grilhões nos tornozelos e ostentavam semblantes destituídos da apatia e submissão moldadas pelos anos nos veteranos.

Ao longe, um cavalo tordilho avançava em disparada, com uma capa escarlate bordada a fênix adejava ao vento. Quem conhecia os costumes sabia que se tratava da Imperatriz Xiao. Com a saúde frágil do imperador, ela fora autorizada por decreto a administrar os negócios de Estado em seu lugar, podendo inclusive emitir éditos autodenominando-se "Nós", exercendo de fato o poder de uma imperatriz reinante dos Kitai. Diante de tal figura, que pastor ousaria demonstrar irreverência? Os homens que há pouco fustigavam os escravos largaram os chicotes de imediato, prostrando-se aterrorizados no solo para prestar reverência à soberana.

A comitiva da Imperatriz Xiao cruzou o trecho em desabalada carreira, escoltada por um esquadrão de mulheres soldado, sem sequer volver o olhar. A uma flechada de distância, outros séquitos aproximavam-se em sucessão, mas, com a passagem da imperatriz, os pastores puderam reerguer-se, dispensando novas genuflexões perante os nobres que integravam a caçada.

Os escravos forçados a ajoelhar-se também se levantaram, retomando as foices para continuar o corte do capim. Um homem esguio, marcado por uma curta barba rala e uma cicatriz na bochecha, ergueu lentamente o rosto, fitando com intensidade a silhueta da Imperatriz Xiao que se afastava.

*Zás!*

Um chicote estalou de súbito em seu ombro. O pastor dominava a arte do repto com perfeição: o golpe rasgou-lhe as vestes e a ponta da chibata, semelhante a uma mordida de serpente, brotou algumas gotas de sangue. O homem esguio sobressaltou-se de dor, virando-se para rugir:

— Por que me bates?

— És um escravo que comprei; se me apraz, posso até matar-te, que mal há nisso? Durante a passagem da imperatriz, ousaste desdenhar e falhar na genuflexão reverente. Se os nobres notassem a tua falta de respeito, eu próprio seria implicado no castigo. Dize-me, tenho ou não razão para te espancar?

Enraivecido, o pastor desferiu mais um golpe. Incapaz de conter a afronta, o escravo esguio franziu as sobrancelhas em forma de espada e, num movimento brusco, agarrou a ponta do chicote, puxando-a com força e desequilibrando o agressor, que deu um passo em falso. Tomado pela vergonha e pela fúria, o pastor sibilou um assobio através dos lábios e os patrulheiros montados nas imediações voltaram imediatamente as montarias naquela direção. Nesse instante, um escravo de compleição robusta postou-se ao lado do companheiro, encostando ombro a ombro e encarando os pastores com fúria, enquanto um terceiro homem, de estatura esbelta e feições refinadas, aproximou-se com um sorriso conciliador:

— Respeitável Senhor Huilibao, o pequeno Xiao Liu sempre trabalhou com afinco, possuindo apenas um gênio um tanto obstinado. Vossa Excelência basta ordenar que ele retorne ao labor para que tudo se acalme, por que insistir em querelas?

Enquanto caminhava, o tinir metálico dos grilhões em seus tornozelos revelou que ele próprio não passava de um escravo.

Ostentando agora uma densa barba que impedia precisar-lhe a idade, restavam-lhe apenas os olhos límpidos como uma nascente, repletos de vitalidade juvenil. Se os seus subordinados ou mesmo Yang Hao estivessem ali presentes, decerto jamais o reconheceriam como o capitão de patrulha e vigia das tropas imperiais dos Song, Luo Kedi.

— ...És um escravo que comprei; se me apraz, posso até matar-te, que mal há nisso? Durante a passagem da imperatriz, ousaste desdenhar e falhar na genuflexão reverente. Se os nobres notassem a tua falta de respeito, eu próprio seria implicado no castigo. Dize-me, tenho ou não razão para te espancar?

O pastor, tomado por fúria redobrada, ergueu novamente o chicote, mas o escravo esguio, já sem limites para a paciência, franziu as sobrancelhas e repetiu o gesto, segurando a ponta da tira de couro e desestabilizando o homem a cavalo. Furioso com a humilhação, o pastor sibilou um chamado e mais cavaleiros se aproximaram a galope. O homem esbelto de traços nobres voltou a intervir com polidez para apaziguar a contenda, enquanto o tintinar dos grilhões de ferro ecoava a cada passo dado por ele, denunciando sua condição cativa.

Sob aquela barba desgrenhada, contudo, seus olhos brilhavam com o vigor da juventude — traços que nem mesmo os companheiros de armas de outrora reconheceriam de imediato como sendo do antigo oficial Luo Kedi.

— Luo Dong'er sorriu meiga: — Então muito obrigada, Senhor Xiuge. Devo confessar que tais tarefas estão muito além das minhas capacidades. A bem da verdade, desde a minha chegada a Shangjing, mal pus os pés fora do palácio imperial, a não ser para acompanhar a soberana às caçadas nos arrabaldes ocidentais, a ponto de nunca ter conhecido a verdadeira face desta cidade.

— Sendo assim... quando tivermos tempo livre, gostaria de acompanhá-la a um passeio por Shangjing? Hehe, a prosperidade de Shangjing em nada fica a dever às Planícies Centrais.

— Com prazer! Ah, receio apenas que nos falte tempo e que eu não consiga me livrar dos deveres.

Yelu Xiuge exultou, interpretando a atitude de Luo Dong'er como um abrandamento recíproco e sentindo que seus esforços amorosos não haviam sido em vão. Luo Dong'er lançou-lhe uma espiada discreta, ponderando internamente: "Ao menos conquistei gradualmente a confiança da Imperatriz Xiao, o que me concede mais oportunidades de circulação livre. No entanto, ouvi dizer que na rota rumo ao sul há postos de controle cruciais; se pretendo escapar, terei apenas uma única chance e tudo deve ser planejado com rigor. Preciso tramar a rota de fuga, obter um salvo-conduto e selecionar uma ocasião em que minha ausência demore a ser notada. Sozinha, a tarefa é hercúlea, de modo que devo continuar a encenar esta comédia para extrair mais informações úteis..."

Nesse exato momento, alguns pastores aproximaram-se a cavalo e, sem maiores deliberações, começaram a fustigar os três escravos com chicotadas, arrastando o tumulto para a margem da estrada. Yelu Xiuge conteceu a montaria, bradando irado:

— O que pensais que fazeis? Se assustardes a cavalgadura da Senhorita Luo, farei com que vos arrependais amargamente!

— Perdão, meu senhor! — apressou-se o pastor a inclinar-se, sorrindo bajulador. — Ah, sois vós, Senhor Xiuge. Sou eu, Huilibao, o homem que adquiriu pouco mais de uma dezena de escravos junto ao vosso clã. Estes cativos recém-chegados recusam-se a obedecer, e eu apenas procuro ensinar-lhes as regras.

Nesse instante, a cavalgadura de Luo Dong'er desacelerou o passo. O seu olhar varreu os três escravos e deteve-se de súbito sobre o homem robusto, paralisando-se em seguida. O cativo, ao fitá-la, arregalou os olhos num sobressalto de espanto absoluto.

A fisionomia de Luo Dong'er permanecia inalterada; entre os três recém-chegados, Tie Niu fora o que menos sofrera alteração física, de modo que o reconhecimento mútuo foi instantâneo. Apontando trôpego para ela, Tie Niu balbuciou sons ininteligíveis, incapaz de articular palavra. Com o corpo a estremecer, Luo Dong'er desmontou num ímpeto, avançou dois passos apressados e inquiriu:

— És tu, Tie Niu? Tu... tu... és o pequeno Xiao Liu?

O homem esguio de semblante marcado, que antes encarava os pastores com hostilidade, reconheceu-lhe agora as feições e sobressaltou-se:

— Tu... como podes ser tu? Acaso continuas viva?

Ao reencontrar o sabre cortante Xiao Liu e Tou de Ferro, Luo Dong'er sentiu lágrimas de alegria brotarem-lhe aos olhos. Compreendendo, contudo, a inadequação de expor tais emoções em público diante de Yelu Xiuge, conteve-se e suplicou com voz embargada:

— Encontro-me solitária em Shangjing, a milhares de milhas das Planícies Centrais, e jamais imaginei rever velhos conhecidos e patrícios por estas bandas. Senhor Xiuge, eu gostaria... de requisitar estes homens para o meu séquito. Quando eu possuir a minha própria residência, serão estes patrícios que cuidarão do meu lar. Julga Vossa Excelência... que tal seria possível?