Capítulo 182 — Convencendo os Sete Clãs

Erva luxuriante e falcões em voo, a bela pradaria estendia-se como um tapete verdejante rumo ao horizonte longínquo. O aroma do outono já se aproximava, o céu exibia um tom mais anilado, a brisa tornara-se mais pura e, cavalgando a trote leve ao som ritmado dos cascos, o espírito de cada cavaleiro rejuvenescia.

Strictamente falando, havia uma exceção. Vestido com uma longa túnica de letrado e toucado com o barrete de jovem nobre, parecia até de feições aprazíveis, embora demonstrasse uma certa apatia. Seu corpo balançava relaxadamente ao ritmo do cavalo e, pela expressão em seu rosto, parecia prestes a adormecer, soltando um bocejo de vez em quando.

Li Guangcen observou-o com desaprovação silenciosa e, incapaz de conter-se, disse:
— Hao'er, desta vez vamos nos encontrar com os chefes dos sete clãs Dangxiang para firmar uma aliança. Embora sejas meu filho adotivo e os sete clãs Dangxiang devam saudar-te como seu líder supremo, os homens da pradaria respeitam os verdadeiros heróis e admiram a força absoluta. Se te apresentares com esta aparência, por mais que eles nada digam em voz alta, no íntimo acabarão por menosprezar-te. Apenas com um título nominal, receio que não consigas subjugar esses orgulhosos e indomáveis guerreiros das estepes.

— Ah... ah... ah... Sim, pai adotivo, compreendi. Não vos farei passar vergonha diante deles — respondeu Yang Hao com um sorriso irónico, após um longo bocejo.

Ele bem que gostaria de evitar aquele ar abatido, mas quem conseguiria manter o ânimo após passar várias noites sem pregar olho? Nos últimos dias, parecia estar a ser atormentado por um velho espírito galante. Sendo um digno magistrado e alto funcionário da corte imperial, não podia alardear publicamente tal assunto. Em privado, chegara a mencionar o sucedido de forma vaga a alguns subordinados de confiança, como o velho Fan e Liu Shixuan, mas estes ouviam tudo com total incompreensão, pois nenhum deles jamais testemunhara qualquer anomalia. Sempre que Yang Hao estava acompanhado por outros, tais fenómenos bizarros desapareciam por completo.

Dantes, Yang Hao era o ser menos crente em fantasmas e divindades que se podia imaginar, mas diante de algo tão insólito, não conseguia encontrar outra explicação racional. Sendo secretamente alvo de travessuras por parte de um velho espírito, como poderia descansar em paz? E contudo, dizer que não dormia de todo também não seria verdade. Sempre que resistia com as pálpebras pesadas até altas horas da noite e finalmente adormecia a fundo, dormia de corrida até ao amanhecer. No entanto, os seus sonhos eram sempre estranhos.

Em sonho, sentia-se imerso numa nascente de águas termais, fluxos de água tépida circulavam incessantemente ao seu redor, proporcionando uma sensação sumamente agradável. Contudo, ao acordar, em vez do relaxamento típico de uma sessão de hidroterapia, sentia o corpo dorido de ponta a ponta. Se fosse apenas um sonho ocasional, seria compreensível, mas repetindo-se por várias noites seguidas, começou a convencer-se de que havia sido vítima da lendária «paralisia do sono».

Olhando para trás, viu que era seguido por mais de uma dezena de grandes carruagens e dezenas de mercadores. Mais além, o mar de relva estendia-se infindo. Erguendo o olhar, o sol brilhava a pino, solitário no céu límpido como água.

Yang Hao ponderou consigo mesmo: «Os fantasmas não ousam surgir em plena luz do dia. Agora que deixámos a prefeitura de Luling, deverei finalmente conseguir dormir em paz nestes dois dias. Será que aquele velho espírito seria capaz de me seguir até aqui?» Com esse pensamento, o seu coração acalmou-se um pouco.

Nas carruagens que vinham atrás transportava-se sal, chá, arroz, farinha, remédios, tecidos e adornos de fabrico requintado a preços acessíveis — itens que Yang Hao ordenara aos mercadores que adquirissem. Estava determinado a apressar a cooperação entre Luling e os sete clãs Dangxiang e, evidentemente, não desperdiçaria uma oportunidade tão auspiciosa de atrair negócios. Para certas tarefas, contar com estes mercadores astutos garantia que tudo fosse feito com muito mais eficácia do que se o fizesse sozinho.

Distraído nestes pensamentos, Yang Hao virou a cabeça e, ao deparar-se com o semblante preocupado de Li Guangcen, sentiu-se um tanto envergonhado. Decidiu então concentrar-se na assembleia de aliança. A bem da verdade, não estava preocupado com o sucesso da reunião. Se trouxera os mercadores antes mesmo de a aliança estar selada, foi porque conhecia a situação desesperada dos sete clãs Dangxiang, incapazes de recusar as suas condições.

As propostas que apresentava beneficiavam imenso os sete clãs. Através do saque, os bens que conseguiam amealhar ficavam muito aquém do que obteriam vendendo mercadorias de forma legítima. Além disso, as populações da região noroeste viviam aglomeradas em fortes fortificados, onde cada povoação funcionava como um reduto militar e quase todos os cidadãos eram combatentes. As tropas das famílias Zhe e Yang encontravam-se aquarteladas estrategicamente, com os exércitos regulares e as milícias locais em perfeita sintonia. Com os sete clãs Dangxiang a padecerem de uma escassez extrema até do mais elementar armamento, dificilmente conseguiriam obter vantagens, a não ser através de um ataque surpresa. Tinham de pagar um preço altíssimo e arriscar a vida apenas para saquear provisões minguantes que permitissem à sua gente sobreviver ao rigor do inverno. Como poderiam recusar uma proposta tão tentadora?

Quanto a subjugar os sete clãs Dangxiang para servir aos seus próprios interesses, Yang Hao nunca tivera tal intenção. Segundo a sua análise, Li Guangcen saíra de Xiazhou ainda em criança e, embora fosse o herdeiro legítimo do clã Tuoba, o seu prestígio atual junto dos sete clãs era bastante limitado. Se os sete clãs não estivessem desesperados por encontrar um líder legítimo e incontestável para unificar as sete facções e fazer frente a Xiazhou, dificilmente teriam dado o trabalho de o ir buscar ao Tibete.

Quanto a ele próprio, o jovem senhor substituto, nem se fala: sem feitos notáveis, sem prestígio suficiente e desprovido de um clã poderoso que intimidasse as demais tribos, como poderia comandá-las? Ademais, para que quereria comandá-las? Controlar tal massa de soldados exigia alimentá-los e vesti-los, sem qualquer utilidade prática. Uma vez descoberto pelo Imperador Zhao, arriscava-se a incorrer na pena capital. Jamais cometeria tamanha tolice.

Na perspetiva de Yang Hao, o objetivo era unicamente resolver a crise dos habitantes de Luling e traçar um rumo seguro para o povo de Li Guangcen. Através da sua posição singular e de interesses comuns, pretendia transformar tanto as facções rivais de Zhe e Yang quanto os sete clãs Dangxiang em amigos e defensores de Luling. Assim, o seu papel como magistrado tornar-se-ia pacífico e confortável; esse era o seu desiderato máximo.

Com este espírito, pouco lhe importava se os sete clãs o temiam ou respeitavam, nem ambicionava construir uma autoridade absoluta entre eles. Por conseguinte, mesmo que dormisse bem e comesse do melhor, faltava-lhe ânimo para conferir demasiada importância àquela cimeira.

Li Guangcen, contudo, pensava de outra forma. Sabendo que os seus dias estavam contados, a sua intenção original limitava-se a assegurar uma saída digna para o seu povo, cumprindo assim um desejo antigo e honrando a lealdade inabalável com que o acompanharam durante décadas. Porém, ao adotar Yang Hao como filho, despertou nele um genuíno afeto paternal, desejando ardentemente que o poder do seu filho adotivo crescesse cada vez mais. Tratava-se da velha ambição humana de querer sempre mais após conquistar o primeiro território, e Yang Hao ignorava por completo todo aquele desvelo.

À frente, surgiu um rio serpenteando como uma fita de jade, com as margens cobertas de flores multicoloridas. Ao longe erguia-se uma montanha imponente, e nas pastagens que desciam suavemente pelas suas encostas avistavam-se rebanhos de vacas e ovelhas que, assemelhando-se a nuvens amarelas e brancas, pareciam flutuar placidamente sobre a relva verde.

Os batedores encarregados da segurança já haviam detetado o grupo. Alguns cavalgavam rapidamente em direção a um conjunto de tendas brancas semelhantes a cogumelos, enquanto os elementos de apoio erguiam cornetas, cujos sons lúgubres e profundos ecoavam melancolicamente pela pradaria vazia.

— Hao'er, ali adiante fica o acampamento da tribo Xifeng.

Ao avistar subitamente as tendas do povo Dangxiang, Li Guangcen não conteve a emoção. Reduzindo o ritmo da marcha, disse a Yang Hao:
— Os Xifeng são presentemente a tribo maior e mais próspera entre os sete clãs. O seu chefe, Wuleshu, comanda quinze tendas, o que perfaz umas setenta a oitenta mil pessoas. Ele lidera diretamente uma fação, enquanto os seus dois filhos comandam as outras duas. Embora os Yeli sejam considerados os mais aguerridos de todos, em termos de poderio global os Xifeng detêm a supremacia.

— Sim, compreendi, meu pai.

Apesar de não ambicionar governar os sete clãs, ao chegar àquele momento crucial, Yang Hao sentiu o ânimo avivar-se e endireitou as costas instintivamente.

— Estrondo! — De súbito, o rebanho de ovelhas que pastava tranquilamente dispersou-se a correr para ambos os lados, abrindo um corredor verde. Mais de dois mil cavaleiros irromperam das tendas situadas na encosta da montanha, desaguando como uma torrente caudalosa. Li Guangcen conteve a montada, manteve-se hirto na sela, cerrou ligeiramente os olhos e fitou fixamente a cavalgada que se aproximava.

— Uuuuuuh... — Dezenas de cornetas soaram em uníssono.

Ao chegarem a poucos passos dos visitantes, os cavaleiros puxaram bruscamente as rédeas, desviando-se para os flancos. Em breves instantes, os mais de dois mil cavaleiros dispuseram-se em alas perfeitas, como uma guarda de honra rigidamente treinada. No extremo daquela muralha humana formada pelos bravos cavaleiros das estepes, outra coluna com dezenas de ginetes avançava a galope.

Li Guangcen murmurou calmamente:
— Chegaram os líderes dos sete clãs: Xifeng, Feiting, Wangli, Po, Yeli, Fangdang e Miqin. Hao'er, desmonta e segue atrás de mim.

Dito isto, Li Guangcen saltou da sela e avançou com passo altivo. Yang Hao apressou-se a desmontar, acompanhando-o de perto. Mu En e os demais mantiveram-se nos seus postos, montados e imóveis.

A uma distância de cerca de dez metros, o grupo de líderes travou os cavalos em simultâneo e desmontou agilmente. Liderados por um anciano de rosto redondo e compleição robusta, os chefes tribais vestindo trajes impecáveis aproximaram-se a passos largos. A curta distância, imobilizaram-se e trocaram olhares avaliativos. O ancião de rosto redondo abriu um largo sorriso, abriu os braços e correu para abraçar Li Guangcen.

Posicionado logo atrás de Li Guangcen, Yang Hao observava em silêncio os líderes dos sete clãs Dangxiang, escutando as saúdes trocadas numa língua que desconhecia. Após abraçar um a um os chefes dos sete clãs, Li Guangcen regressou de mão dada com o ancião de rosto redondo e, detendo-se junto a Yang Hao, disse radiante:
— Wuleshu, este é o meu filho, Yang Hao, atual magistrado da prefeitura de Luling e comandante militar do Reino de Song.

Imitando as cortesias da pradaria, Yang Hao deu um passo em frente com um sorriso, colocou a mão direita sobre o peito e inclinou-se cerimoniosamente:
— Yang Hao apresenta os seus respeitos aos ilustres senhores.

Embora Yang Hao ainda não tivesse sido formalmente aclamado como senhor supremo dos sete clãs — sendo tecnicamente apenas o pupilo de Li Guangcen, o que dispensaria uma saudação de retribuição por parte daqueles chefes —, ele ostentava o cargo de magistrado de Luling. Ainda que os líderes tribais agissem com independência nas estepes e ignorassem as leis da corte central, todos eles detinham títulos oficiais conferidos pelas dinastias centrais.

Esses títulos provinham de diversas origens: alguns herdados dos Jin Posteriores, outros dos Tang Posteriores, dos Zhou Posteriores, ou mesmo da atual Dinastia Song e do norte de Han. Na perspetiva deles, as complexas alternâncias dinásticas das planícies centrais eram irrelevantes; sabiam apenas que também possuíam patentes oficiais do Império. Por conseguinte, ao ouvirem a saudação de Yang Hao, responderam prontamente com sorrisos e cumprimentaram-no de volta. Enquanto Yang Hao prestara a cortesia tradicional das pradarias, eles retribuíram maioritariamente com as vénias protocolares dos burocratas das planícies centrais. Após uma troca confusa de afabilidades, a ordem restabeleceu-se.

Wuleshu riu estrepitosamente:
— Venham, venham, senhor Li, senhor Yang! Nas minhas tendas já vos aguardam borregos tenros e vinho aromático. Eu e todos os chefes ansiávamos pela vossa chegada. Vamos, entremos para beber um bom copo e conversar pormenorizadamente.

Todos voltaram a montar a cavalo. Com um grito estridente de um dos guerreiros, os mais de dois mil cavaleiros desembainharam as cimitarras em uníssono. Um retinir metálico ecoou pelo ar, erguendo duas mil lâminas curvas que reluziam intensamente sob a luz solar. Escoltados por aquela muralha de aço e cavalaria, Li Guangcen e o seu filho avançaram lentamente rumo às tendas situadas na colina.

O som estridente daquelas duas mil lâminas a saírem das bainhas em simultâneo transmitiu uma atmosfera marcial e gélida diretamente aos corações dos presentes. O próprio Yang Hao sentiu a respiração prender-se por um instante. Notando-lhe a reação, Li Guangcen sorriu levemente e, em tom discreto, sussurrou:
— Não te deixes intimidar por esta demonstração. Os Xifeng são os mais prósperos entre os sete clãs, mas numa tribo de setenta a oitenta mil almas, o número total de sabres de aço não deve ultrapassar os três mil. O ferro escasseia nas estepes, e tanto a corte de Song quanto a de Xiazhou controlam estritamente este recurso.

Ao ouvir isto, Yang Hao pareceu compreender melhor a situação. Assentiu discretamente e, observando com atenção, constatou que aqueles dois mil cavaleiros representavam efetivamente a elite militar da tribo. As selas de muitos cavaleiros, embora limpas e polidas, mostravam sinais claros de desgaste, tal como os encaixes das bainhas, sendo possível avistar ocasionalmente cavaleiros cujo arreio nem sequer estava completo.

Ao chegarem ao acampamento, depararam-se com inúmeras mulheres e crianças Dangxiang aglomeradas por curiosidade, observando-os com atenção. Ignorando-os, Wuleshu seguiu em frente até deter-se diante da maior de todas as tendas, onde desmontou ruidosamente:
— Chegámos! Honorável senhor Li Guangcen, honorável senhor Yang Hao, por favor, entrem.

Viam-se grandes caldeirões a fumegar de ambos os lados da entrada, onde algo era cozinhado, enquanto à direita, sobre uma cova de brasas, um cordeiro inteiro assava até atingir um tom dourado, com a gordura a gotejar e a avivar as chamas.

Li Guangcen saltou da sela, olhou em redor e, afagando a barba, riu-se a bom rir:
— Ah, Wuleshu! Sempre ouvi dizer que entre os sete clãs a tua tribo era a mais poderosa e rica, e pelo que vejo agora, é bem verdade.

Ao ouvir tal elogio, Wuleshu ostentou uma expressão de contrariedade. Hesitou por momentos antes de esboçar um riso amarelo:
— O senhor Guangcen lisonjeia-me. Os membros do clã Xifeng estão agora... enfim, é uma história longa. Entremos, venham, entremos na tenda.

Nas imediações, alguém soltou uma gargalhada sarcástica:
— Que tens tu para esconder? Para preservar o teu povo, acabaste por entregar a tua querida filha, Nabuer, a Li Guangrui como concubina! Nabuer era a pérola das nossas pradarias, e devia ter sido prometida ao meu filho. Hmph, e qual foi o resultado? A porção de terra mais fértil que possuías tiveste na mesma de a ceder e entregar aos vassalos de Li Guangrui! Se pretendes continuar a lamber as botas a Xiazhou, entrega também a tua filha mais nova, Maryina; talvez consigas comprar mais alguns anos de paz!

Wuleshu corou embaraçado. Yang Hao desviou o olhar para o autor daquelas palavras: um homem de estrutura óssea colossal, cabelos brancos e barbas espessas, mas com faces emagrecidas, sobrancelhas cerradas e olhos felinos. Recordava-se de que, durante as apresentações, aquele indivíduo fora anunciado como o patriarca do clã Wangli.

O patriarca dos Yeli, Suka, percebendo o mal-estar entre o acusador e o anfitrião envergonhado, apressou-se a apaziguar os ânimos:
— Geluoluo, não culpes Wuleshu. Se uma mulher fosse suficiente para garantir a paz de um clã, estaríamos dispostos a oferecer as nossas próprias filhas a Li Guangrui. No fim de contas, que utilidade real têm as mulheres? Contudo, esse Li Guangrui é demasiado insolente, a sua ganância nunca tem limites. Agora que o senhor Guangcen assumiu o comando, mais dia menos dia havemos de acertar contas com aquele salteador. Deixemos de lado estes assuntos desagradáveis num dia tão auspicioso.

O patriarca Geluoluo calou-se a contragosto. Os presentes escoltaram Li Guangcen e Yang Hao para o interior da tenda, onde Li Guangcen e Wuleshu ocuparam os lugares de honra.

O tema central da reunião era a constituição da aliança dos sete clãs, a eleição do líder supremo e a campanha punitiva contra Li Guangrui. Naturalmente, através das palavras transmitidas por Suka, os chefes já conheciam os contornos gerais da estratégia de Yang Hao: a necessidade de paciência temporária, acumulação de forças e a escolha do momento oportuno para desferir o contra-ataque. O encontro servia para consolidar formalmente estes pontos e não para um banquete de sangue com vista a um ataque imediato a Xiazhou, pelo que o ambiente manteve-se relativamente pacífico.

Li Guangcen reiterou que a idade avançada e a saúde debilitada o impediam de cavalgar e combater, passando a palavra ao seu filho adotivo. Os chefes tribais, já a par de tudo, queriam certificar-se de que o plano de Yang Hao era viável e capaz de transformar a situação precária dos sete clãs. Simultaneamente, enquanto líder supremo tácito, pretendiam testar se o jovem possuía a têmpera exigida a um grande patriarca.

Com o amadurecimento das suas reflexões ao longo dos dias, o raciocínio de Yang Hao tornara-se ainda mais rigoroso e persuasivo. Voltou a expor o seu plano, arrancando frequentes acenos de aprovação e renovada confiança aos líderes tribais. Explicou com serenidade:
— Conheceis bem a conjuntura atual. A minha sugestão é que comecem por vender um lote de mercadorias aos nossos negociantes; assim que estes regressarem das planícies centrais com os lucros, podereis reaver a vossa parte. O outono está à porta, e se as vossas peles e gado chegarem ao interior no início do inverno, alcançarão excelentes preços. Desse modo, lucrareis consideravelmente e, estabelecendo laços de confiança com parceiros fidedignos, o vosso comércio prosperará no futuro. Quanto aos mercadores, não vos preocupeis: as transações serão registadas oficialmente. A nossa administração em Luling protegerá as famílias dos comerciantes em viagem e, caso ocorra algum incidente de desvio de mercadorias por parte de algum negociante inescrupuloso, a prefeitura de Luling indemnizar-te-á por completo.

Estes patriarcas administravam a subsistência dos seus povos; não eram apenas guerreiros intrépidos e sábios locais, mas possuíam também agudeza comercial. Ao ouvirem a exposição de Yang Hao, compreenderam perfeitamente o mecanismo, visualizando benefícios ainda maiores do que os explicitados. Se aquele plano fosse implementado, as vantagens económicas eram evidentes.

— O senhor Yang Hao possui uma inteligência prodigiosa! Ver que o filho adotivo de Li Guangcen é tão capaz traz-nos a paz de espírito... Hahaha...

Wuleshu acariciou a barba, soltou uma gargalhada e mudou de tom:
— Contudo, nós, os sete clãs, estivemos sempre subjugados por Xiazhou. Se entregarmos todo o gado e peles à prefeitura de Luling para comercialização, será difícil ocultar o facto de Xiazhou por muito tempo. Quando as tropas de Xiazhou atacarem, não seremos forçados a entrar num confronto direto prematuro, destruindo o plano do senhor Yang de acumular forças em silêncio? Desejo saber que contramedidas o senhor propõe.

Yang Hao sorriu levemente, apoiou as mãos nos joelhos e respondeu:
— Quanto a isso, nem a corte imperial, nem Zhe Yuxun, nem Yang Jixun encontraram solução. Sendo eu um recém-empossado magistrado com forças militares limitadas, se ousasse afirmar que consigo derrotar o mais poderoso preceptor do Noroeste, vós próprios não acreditaríeis. Este assunto exige a cooperação de todos os senhores. No que respeita a Xiazhou, devereis continuar a pagar os tributos habituais, encobrindo a situação o máximo de tempo possível. O excedente da vossa produção poderá ser canalizado para o mercado de Luling. A prefeitura de Luling está a reerguer-se, e os mercadores recém-chegados do norte de Han necessitam de tempo para expandir as suas rotas comerciais. Numa fase inicial, nem mesmo a produção de peles de ovelha do clã Xifeng seria totalmente absorvida por eles; a expansão comercial requer um processo gradual. Quando o negócio crescer e Xiazhou começar a suspeitar, já tereis acumulado reservas de cereais, armamento e uma força militar incomparavelmente superior à atual. Nessa altura, Xiazhou terá de ponderar muito bem se vale a pena atacar, não vos parece?

Em segundo lugar, no passado, os sete clãs eram oprimidos implacavelmente por Xiazhou e reagiam com revolta. Contudo, faltavam-lhes cereais e armas, restando-lhes apenas saquear as prefeituras de Fuzhou e Linzhou. O resultado era estarem cercados por inimigos em várias frentes: antes mesmo de Li Guangrui de Xiazhou enviar tropas, os vossos guerreiros já se teriam desgastado nos combates contra os exércitos das famílias Zhe e Yang, culminando em derrotas sucessivas. Nunca vos ocorreu aliar às famílias Zhe e Yang...

A meio da frase, o patriarca Geluoluo do clã Wangli fez ademanes de intervir, mas Yang Hao ergueu uma mão, sorrindo:
— Compreendo. É natural que os senhores patriarcas, pensando no bem comum, tenham ponderado uma aliança com os Zhe e os Yang para combater Xiazhou. No entanto, ao longo de tantos anos, combatestes inúmeras vezes ao lado dos Li de Xiazhou contra as duas famílias de Fuzhou e Linzhou. Incontáveis órfãos e viúvas nessas prefeituras perderam maridos e pais às vossas mãos, e muitos dos vossos guerreiros também pereceram pelas espadas deles. Este ódio mútuo impedia-vos de contrariar os sentimentos profundos do vosso povo e unir forças com os Zhe e os Yang; de outro modo, antes de Xiazhou marchar contra vós, já estíriamos a braços com uma guerra civil.

Geluoluo, que tencionava proferir exatamente aquelas palavras, limitou-se a erguer a sua tigela de vinho, bebeu-a de um só trago, limpou a boca com as costas da mão e permaneceu em silêncio. Yang Hao lançou um olhar de aprovação àquele líder franco e direto dos Wangli e prosseguiu:
— Por outro lado, as famílias Zhe e Yang, além de terem de gerir o ânimo dos seus oficiais e habitantes, receavam o poderio de Xiazhou. Entre os três poderes do Noroeste, Xiazhou era o mais forte, enquanto os domínios de Zhe e Yang ficavam sob a constante alçada visual de Xiazhou. Uma aliança apressada convosco significaria arriscar um confronto direto. Tomando Fuzhou como exemplo, com as suas centenas de fortalezas de tamanhos variados, a guarnição máxima por posto não excedia os três mil homens — totalmente incapazes de resistir a uma retaliação em força de Xiazhou.

Com Luling, a situação é distinta. Os habitantes vindos do norte de Han não guardam rancor para com as vossas tribos. A transação comercial basear-se-á no benefício mútuo, obtendo o apoio incondicional do vosso povo, sem oposição interna. Os senhores patriarcas não terão de recear traições por parte dos chefes menores.

Além disso, a geografia de Luling é singular: defender aquele reduto equivale a defender toda a prefeitura, sem necessidade de dispersar tropas. Uma vez ciente disso, Xiazhou dará margem para que os clãs Zhe e Yang se esquivem, evitando um conflito direto. Se Li Guangrui decidir atacar Luling, as famílias Zhe e Yang poderão destacar tropas sob a fachada de milícias civis locais para participar diretamente no combate, deixando Li Guangrui frustrado, sem fundamentos legais para declarar guerra às duas grandes famílias. Ademais, he he...

Yang Hao esboçou um sorriso astuto e continuou:
— Se Xiazhou pretender marchar sobre Luling, terá obrigatoriamente de atravessar os territórios dos senhores. Mesmo que atualmente disponham de recursos limitados e optem por cruzar os braços, Li Guangrui não descansará tranquilo. Ele não ousará destacar as suas forças de elite deixando a sua retaguarda como uma praça vazia, nem se atreverá a negligenciar a vossa presença enquanto concentra o grosso do exército contra Luling. Por conseguinte, a nossa prefeitura estará firmemente segura.

Endireitando-se ligeiramente na postura e abrindo os braços com um sorriso, concluiu:
— Vós, ilustres senhores, sois os nossos vizinhos imediatos. Nessa altura, o que fará o senhor Li Guangrui? Se atacar, vós rendem-vos formalmente. Mas a rendição é uma formalidade: o gado e os cavalos continuarão a escoar-se para Luling, e ele não conseguirá vigiar tudo. Acaso fará uma redistribuição geral de tropas, cedendo as pastagens mais férteis e a própria cidade de Xiazhou aos senhores para vir ele próprio fazer-me vizinho? He he... Mesmo que ele o quisesse, os nobres do clã Tuoba, cuja sobrevivência depende dos rebanhos e das pastagens, certamente não o permitiriam...

Imaginando o dilema de Li Guangrui, os chefes tribais irromperam em risos cúmplices...

***

Enquanto isso, Chen Mo'er escutava atentamente os sons vindos do interior da tenda e, com um gesto irritado, atirou longe um punhado de erva que retinha na mão, lamentando-se:
— Aquele rostinho bonito tem apenas uma língua viperina! Quem sabe o que estará a dizer lá dentro, a ponto de divertir tanto aqueles senhores.

Desviando o olhar para o cordeiro tenro que as mulheres e pastores rodavam pacientemente sobre as brasas, os seus olhos brilharam com um plano malicioso:
— Vou arranjar um bocado de laxante e metê-lho na comida! Hei de fazê-lo passar as maiores vergonhas da sua vida!

— Volta aqui! — Xiao Ye Ke'er agarrou-a pelo braço, repreendendo-a em tom baixo: — Este é o acampamento do senhor Wuleshu, onde pretendes tu deitar remédio? Se por lapso outro chefe o ingerir, teremos sérios problemas. Além do mais, recorrer a subterfúgios destes não condiz com um verdadeiro guerreiro; mesmo que ele sofra, eu ficarei sem honra.

— Vamo-nos ficar por aqui? Bem vistas as coisas, ele até agora não nos maltratou diretamente, mas... que méritos tem ele para que os nossos sete clãs o aclamem como senhor? Recuso-me a acreditar que seja superior a ti — resmungou Chen Mo'er indignada.

Xiao Ye Ke'er meditou por instantes e sorriu:
— Já sei. Vou reunir alguns companheiros para o desafiarmos condignamente durante a Dança do Fogo esta noite, de modo a fazê-lo retirar-se de cauda entre as pernas.

No interior da tenda, Wuleshu levantou-se jubiloso, encheu com reverência uma taça de vinho para Li Guangcen e outra para Yang Hao, passando depois a servir os restantes patriarcas. Aproveitando a ocasião, trocou olhares coniventes e sussurros breves com os demais líderes.

Observando tudo com um sorriso enigmático, Li Guangcen acariciou a barba e esvaziou de um só gole a sua grande tigela de vinho.

Após consultar Suka, Geluoluo e os outros, e com as taças repletas, Wuleshu abandonou o seu lugar, dirigiu-se ao centro da tenda e, segurando a tigela com ambas as mãos, perfilou-se diante de Yang Hao. Yang Hao fitou Li Guangcen, que, com um sorriso, emborcou a sua tigela vazia sobre a mesinha e levantou a barba num gesto que o encorajava a aceitar a taça.

Pugnado pela dúvida, Yang Hao ergueu o vinho. Wuleshu deu dois passos em frente, ajoelhou-se num joelho e proclamou em voz alta:
— Para que um cavalo corra veloz, necessita de olhos que reconheçam o caminho. Para que um falcão voe alto, precisa de asas fortes. Ó sábio e clarividente senhor Yang Hao, foi a Grande Divindade da Pedra que vos enviou até nós; vós sois os nossos olhos, vós sois as nossas asas. Estamos dispostos a prostrar-nos aos vossos pés e a aclamar-vos como nosso soberano.

Todos os chefes ajoelharam-se em simultâneo e entoaram em coro:
— As vastas pradarias serão para sempre a pastagem do senhor Yang Hao, e os chefes dos sete clãs Dangxiang serão os vossos eternos pastores. Comprometemo-nos a seguir os desígnios da Grande Divindade da Pedra e a reconhecer-vos como o senhor perpétuo das estepes de Xiazhou!