Capítulo 156: A Seleção da Consorte

A carruagem da família Song movia-se de forma suave e lenta. Song Wan, com o olhar baixo, permanecia no interior do veículo, sem o entusiasmo que costumava demonstrar ao sair de casa. Heng Zhi e Jin Shu, percebendo o estado da patroa, preferiram não interrompê-la; uma observava silenciosamente o exterior através da janela, enquanto a outra permanecia de cabeça baixa, em silêncio.

— Senhorita, é a concubina Liu.

Heng Zhi falou com surpresa, apontando para uma mulher de roupas esfarrapadas e rosto coberto de feridas, com os olhos arregalados de espanto.

— É realmente ela.

Song Wan murmurou, aproximando-se de Heng Zhi para observar Liu Zhu, que estava à distância. Antigamente, na mansão do Marquês, Song Wan não mantinha contato frequente com Liu Zhu e não a conhecia profundamente. No entanto, nas poucas vezes em que se encontraram, Liu Zhu sempre se apresentava de forma sedutora e elegante, nada parecida com uma concubina que já havia dado à luz dois filhos.

Mas agora, Liu Zhu vestia trapos e seu rosto estava inchado, avermelhado e marcado por diversas feridas. Ao seu lado, caminhava um homem de rosto sujo de graxa, careca e com feições repulsivas. O homem caminhava a passos largos à frente e, sempre que notava que Liu Zhu ficava para trás, repreendia-a com gritos rudes.

Ao ouvir os gemidos e gritos que o vento trazia da rua, Song Wan voltou a sentar-se em seu lugar. Heng Zhi, espiando pela cortina, viu o mendigo agarrar Liu Zhu pelo braço e arrastá-la violentamente para frente. Sentindo compaixão, ela sussurrou:

— Senhorita, deseja que eu vá até lá e ofereça alguma ajuda?

Song Wan não respondeu imediatamente, como se estivesse refletindo. Somente quando a carruagem passou pelo local e Liu Zhu já não podia mais ser vista, ela disse calmamente:

— O destino já foi selado, não interfira.

Jin Shu e Heng Zhi trocaram olhares, ambas sentindo uma ponta de estranheza.

Ao retornarem à mansão Song, Song Wan descansava sobre o divã quando Heng Zhi perguntou hesitante:

— A senhorita não se sente bem hoje?

Song Wan negou com a cabeça:

— O segundo mestre partiu.

— O segundo mestre da família Jiang?

Com um leve aceno, Song Wan respondeu:

— Hoje, procure a ama Lang e peça-lhe que vá ao Templo Zhitong oferecer incenso e realizar um ritual fúnebre por ele.

Provavelmente, a mansão do Marquês de Chengyang não teria interesse em cuidar dos funerais de Jiang Yan, e ela não conseguia suportar tal indiferença. Recebendo a ordem, Heng Zhi, também com um semblante de pesar, saiu à procura da ama Lang.

O inverno tornava-se cada vez mais rigoroso. Song Wan, pouco afeita a sair de casa, passava os dias lendo e tocando cítara para passar o tempo. Na infância, ela era uma jovem vivaz, mas os seis anos de viuvez haviam suavizado seu temperamento, tornando-a cada vez mais avessa ao movimento.

Coincidentemente, com a chegada de uma forte nevasca, Song Wan vestiu a capa de pele de raposa vermelha presenteada pela concubina Yun e saiu ao pátio para contemplar a paisagem. Quando Song Fu entrou no pátio, encontrou-a envolta na capa, parada sob a árvore, mergulhada em seus pensamentos.

— Preparem um aquecedor para a senhorita.

A criada de Song Fu assentiu e apressou-se em buscar um aquecedor de mãos para Song Wan.

— Irmão, por que veio hoje?

Ao ver Song Fu no pátio, Song Wan sorriu suavemente e foi ao seu encontro.

— Hoje é dia de folga, então pensei em visitá-la. Além disso, fui incumbido de lhe entregar algo.

Entregando uma pequena caixa para Song Wan, Song Fu continuou:

— O eunuco Wan, do Departamento Oriental, pediu-me que a trouxesse. Não sei o que contém.

Song Wan sentiu curiosidade, mas, vindo do Departamento Oriental, certamente teria ligação com Ji Rong. Ela baixou o olhar e abriu o presente diante de Song Fu. Dentro da caixa do tamanho de uma palma, havia um pequeno estojo de ouro trabalhado com filigrana, incrustado com pedras preciosas coloridas que brilhavam intensamente. Ao abrir o estojo, ouviu-se um estalido, e pequenas gavetas do tamanho de um dedo saltaram dos lados.

— É uma peça requintada.

Ao ver que Song Wan gostara, Song Fu elogiou suavemente.

— De fato, é delicada.

Sob o estojo, havia um pequeno bilhete. Song Wan pegou-o, leu rapidamente e não pôde evitar um sorriso leve. Era uma mensagem de Ji Rong, dizendo que durante este inverno ele usara frequentemente a pomada que ela lhe enviara. Suas frieiras nas mãos e pés não haviam reaparecido e, até aquele momento, ele não sentira dor ou coceira. Por isso, pediu a Wan Xiao que encontrasse um presente útil para ela, como forma de agradecimento.

Saber que a pomada realmente aliviara o sofrimento de Ji Rong trouxe uma alegria genuína ao coração de Song Wan.

— Irmão, se lhe for conveniente, poderia levar algo para o eunuco Ji Rong?

— Naturalmente. O superintendente Wan disse que, se você tivesse uma resposta, bastaria avisá-lo. Certamente será possível.

Song Wan assentiu e pediu a Heng Zhi que fosse à despensa buscar mais dois potes da pomada contra frieiras para entregar a Song Fu.

— Este produto é muito eficaz. Amanhã escreverei a receita e a entregarei à farmácia da mansão, para que produzam mais e distribuam às criadas que realizam trabalhos pesados.

Song Fu concordou, apoiando a iniciativa. Como era raro os dois irmãos terem um momento de lazer, Song Wan pediu a Heng Zhi que preparasse um fogareiro de barro sob o beiral. Ali, eles desfrutaram da vista enquanto bebiam um pouco de vinho quente.

— Agora que a posição do Príncipe Herdeiro está cada vez mais sólida e Jiang Man não tem mais como tramar, creio que o destino está selado. A mansão poderá viver em paz por, pelo menos, vinte anos.

O Príncipe Herdeiro era uma pessoa flexível e capaz de baixar a guarda quando necessário. Em pouco mais de cem dias, conquistou a lealdade dos ministros da corte, o que era raro. Embora a escassez de herdeiros do Imperador Wenhui tivesse contribuído para isso, era inegável que o Príncipe sabia como lidar com as pessoas. Até mesmo Song Fu o via como um governante sábio, a quem estava disposto a servir com dedicação total.

— Sendo assim, fico tranquila.

Song Wan sorriu, sentindo um peso a menos no coração. Após beberem um pouco, Song Fu partiu.

No dia seguinte, o presente de retribuição de Song Wan chegou. Shen Qianyu recebeu a caixa das mãos de Wan Xiao e abriu-a sem hesitar. Ao ver os dois potes de porcelana, já familiares, ele não se sentiu desapontado; pelo contrário, retirou os objetos com entusiasmo.

A carta de resposta de Song Wan era breve, instruindo Ji Rong a continuar usando a pomada e a não ser descuidado só porque os sintomas não haviam retornado, aconselhando-o a aplicar diariamente para eliminar a causa da doença. Shen Qianyu assentiu silenciosamente e, após abrir o pote, pediu a uma criada que buscasse uma colher de prata para extrair cuidadosamente uma porção.

Wan Xiao observava seu mestre com uma expressão solene, como se estivesse realizando uma tarefa de suma importância, massageando repetidamente o dorso e as palmas das mãos. Mais do que isso, ele pediu à criada que colocasse luvas de tecido fino sobre suas mãos, esperando com um olhar devoto que a pomada fosse absorvida.

Observando aquilo, Wan Xiao estreitou os olhos, sem conseguir acreditar. No passado, quando seu mestre caminhava pelo palácio sob a identidade de Ji Rong, durante o inverno, quando estavam cansados e com sede, chegavam a comer neve do chão para saciar a fome e a sede. Naquela época, ambos sofriam com frieiras, mas jamais vira o mestre demonstrar qualquer sinal de dor, e continuavam a tomar banhos e a lavar-se em água gelada. Naquela época, se ele tentasse esconder as mãos nas mangas, era repreendido por ser "delicado". Ver o mestre agir daquela forma agora... ele não sabia como descrever.

Wan Xiao virou o rosto, incapaz de continuar assistindo.

Após o tempo de queima de um incenso, a criada limpou as mãos de Shen Qianyu. Ao ver que as marcas das feridas haviam diminuído consideravelmente, ele sorriu satisfeito.

— Alteza, os ministros Luo, Huang e He chegaram.

Ji Rong entrou para informar, Shen Qianyu acenou para Wan Xiao e os três partiram. A corte estava ocupada com a escolha da Princesa Herdeira. Devido à importância do cargo, a lista de candidatas fora debatida por muito tempo. Naquele dia, a lista final fora concluída e os três ministros apressaram-se em levá-la ao Palácio Oriental. O Príncipe já passara da idade ideal, e temia-se que, se demorassem mais, ele terminaria com poucos herdeiros, assim como o Imperador Wenhui, o que causaria novos problemas.

Assim que os três viram o Príncipe, apresentaram a lista. Shen Qianyu pegou o documento, passou o olho rapidamente e, logo, franziu a testa.