Capítulo Cento e Três — Às Vésperas da Véspera de Ano-Novo

Se realmente houvesse o risco de serem abatidos, não seria sensato usar um paraquedas para se proteger? Ninguém sabia ao certo até que ponto Li Shimin havia preparado a defesa aérea da cidade de Chang'an. Se uma flecha fosse disparada do topo das muralhas, um balão de ar quente, com sua lentidão e falta de manobrabilidade, seria um alvo fácil. No entanto, caso as defesas da cidade ignorassem a presença de um balão solitário nos céus, ainda dependeria de considerarem ou não aquilo uma ameaça real.

O ânimo de Li Yue estava péssimo; ela trancou-se no quarto. Antes, ela se sentia entusiasmada com o balão, mas agora era como se tivessem derramado um balde de água fria sobre sua cabeça. Havia uma certa culpa em desanimar a própria esposa, mas às vezes era necessário, ao menos para que ela compreendesse a complexidade do coração humano.

O rigor do inverno parecia ter se dissipado e os últimos dias estavam mais amenos. Zhang Yang aproveitou para organizar seus registros experimentais: era a combustão de compostos metálicos que conferia aos fogos de artifício suas cores exuberantes. Os principais eram compostos de cobre, alumínio e magnésio, fáceis de obter para quem conhece as fórmulas químicas, embora exigissem certo trabalho na extração. Como ensina o ditado: dominar matemática, física e química é garantia de sucesso em qualquer lugar do mundo.

Após passar um bom tempo isolada, Li Yue saiu do quarto. Sentou-se com semblante sério no pátio, os olhos fixos nas espinafres da horta, tomada por um desejo de devorá-las todas para aliviar sua frustração.

Enquanto Zhang Yang organizava seus registros, escrevia equações químicas. Li Yue aproximou-se, curiosa diante daqueles símbolos estranhos:

— O que está escrevendo aí? — perguntou.

— Equações químicas.

— Equações? São como aquelas fórmulas que aprendi?

— Há semelhanças, mas o método de cálculo é diferente — respondeu ele, sem interromper a escrita. — Simplificando, são fórmulas que expressam as reações químicas entre substâncias, mostrando como novas substâncias se formam, sempre respeitando o princípio da conservação da massa.

Li Yue franziu o cenho, tentando compreender. Zhang Yang continuava alinhando uma série de equações, rápidas demais para que ela acompanhasse.

— Com o seu conhecimento atual, será difícil entender. Vou ensinando aos poucos.

Ela assentiu, cabisbaixa.

Depois de preencher várias páginas, Zhang Yang disse:

— Na verdade, o sonho de sobrevoar Chang'an em um balão não é impossível.

— Mas podem nos derrubar — murmurou Li Yue, aceitando esse fato.

Zhang Yang sorriu, reflexivo:

— Com um pouco de astúcia, dá para realizar. Quando surgem dificuldades, devemos resolvê-las. Diz o ditado: para cada problema, há sempre uma solução.

— Sei que está me chamando de tola — disse ela, entristecida.

Ele sorriu mais largo:

— Na pior das hipóteses, convencemos o Príncipe Wei a nos acompanhar. Ele pode servir de refém.

Li Yue sorriu, um sorriso brando. Sabia que Zhang Yang sempre a apoiaria, independentemente da qualidade do plano. Desde que se conheceram e passaram a conviver, ela confiava nele plenamente; se ele dizia que podia, então podia.

Zhang Yang não desejava hostilizar Li Tai em excesso. Não convinha tratá-lo como um tolo. Se Li Tai estivesse no balão, as defesas pensariam duas vezes antes de disparar.

No balão, o casal sorria.

Li Tai, por sua vez, chorava.

Era uma cena um tanto cruel.

Afastada a decepção, Li Yue voltou a alimentar esperança para o futuro. Zhang Yang observava a esposa continuar desenhando projetos para o balão. No fundo, ela era uma moça de fibra, talvez por ter sido frágil na infância, desenvolvendo uma resiliência incomum.

A grande audiência de Ano Novo se aproximava. Chang'an estava cada dia mais cheia; a movimentação na Avenida Zhuque era intensa, parecia que toda a cidade se espremia ali. A prosperidade da dinastia Tang tomava forma.

Meia lua depois, faltando poucos dias para o Ano Novo.

O negócio de bolos de Li Tai finalmente começava. Desta vez, ele pôs os parentes dos criados para tocar tudo. Aprendendo com o erro anterior, agiu com discrição; limitou-se a supervisionar as contas e a equipe, sem se envolver na gestão diária.

Alugou uma loja na Avenida Zhuque. No dia da inauguração, o aroma dos bolinhos atraiu multidões. O movimento foi intenso; muitos se aglomeravam à porta, observando os funcionários despejarem a massa sobre chapas de ferro, que eram então fechadas e postas ao fogo até que pequenos bolos quentes estivessem prontos.

O preço era razoável: dez moedas por dez bolinhos. Não era exatamente barato, mas também não inacessível — dez bolos eram o suficiente para matar a fome.

A demanda era tamanha que esgotaram todo o estoque em meio dia.

De longe, Li Tai saboreava um bolinho enquanto observava as cestas cheias de moedas, o rosto tomado pela excitação. Agora, o pessoal da mansão do Príncipe Wei não passaria mais fome. Zhang Yang era, de fato, o seu salvador.

Tomado pela gratidão, Li Tai perguntou ao criado:

— Como vão as coisas no Palácio do Príncipe Herdeiro?

— Ouvi dizer que lá só servem mingau ralo e legumes secos. A vida está dura, para dizer o mínimo.

— É mesmo? — Li Tai, o rechonchudo, riu com evidente satisfação.

— Soube também que até o próprio Príncipe Herdeiro anda se alimentando só de mingau.

Li Tai sorriu ainda mais:

— Avise a todos na mansão: hoje cada um recebe uma moeda de prata como recompensa. Quem me acompanha não passa fome.

O criado ajoelhou-se com devoção:

— Estamos dispostos a segui-lo, até mesmo ao fogo ou à água!

Enquanto o Príncipe Herdeiro vivia dificuldades, Li Tai estava radiante. Atirou outro bolinho na boca e pensou em quantos truques Zhang Yang ainda guardava; era um homem engenhoso, não merecia uma vida tão sem ambição. Como sua irmã, a princesa, havia se interessado por um sujeito assim?

Provavelmente Zhang Yang nunca lera os clássicos e não era dado à política. Ninguém é perfeito; não se pode agradar a todos. Li Tai, com ares de maturidade, suspirou:

— Um talento desperdiçado, que pena...

O criado, confuso, indagou:

— O que é que foi desperdiçado?

Li Tai deu-lhe um chute:

— Vai logo recolher o dinheiro!

— Já vou, já vou! — respondeu o criado, rindo enquanto corria para a loja.

Fora do condado de Lantian, não longe do Monte Li, aquela loja estava bem mais vazia.

Zhang Yang sentava-se lá, analisando as contas: um barril de massa custava seis moedas de prata; com Li Tai produzindo dez barris ao dia, eram sessenta moedas a pagar diariamente. Criava suas próprias galinhas, usando ovos de galinhas do mato ou das domésticas. O custo de produção era mínimo, praticamente zero, e cada barril poderia render um lucro de cerca de cinquenta moedas.

Claro, Li Tai ainda devia à loja; precisava vender bolos para saldar a dívida. Com o ritmo atual de vendas, em cerca de quinze dias tudo estaria pago.