Capítulo 194: O Estimado Senhor Ouyang Xun

Em meados de junho, uma imensa e longa comitiva de tropas e carruagens estendia-se para fora dos portões da cidade de Chang'an.

Bem cedo pela manhã, ao abrir a porta de casa, Zhang Yang deparou-se com seis damas da corte à sua espera.

— A Imperatriz ordenou que o magistrado Zhang e a alteza real a Princesa acompanhem a comitiva até o Palácio Renshou, em Qizhou.

O Palácio Renshou sempre fora a residência imperial de veraneio.

Li Yue já havia arrumado os seus pertences e ultimava os preparativos da bagagem.

— Desta vez, ficaremos no Palácio Renshou, em Qizhou, por um bom período. Lembro-me de que, na última vez, meu pai e os demais passaram dois meses na residência de veraneio.

— Dois meses? É tempo demais.

Li Yue organizava as roupas com esmero.

— Na verdade, o tempo que o Pai Imperador deseja passar no refúgio de verão não nos afeta diretamente. Os acompanhantes podem ficar apenas um dia e partir quando quiserem, pois não é obrigatório permanecer todo o tempo que a comitiva imperial lá estiver.

Zhang Yang acenou com a cabeça, compreendendo.

A tia Wang arrumava a casa, ajeitando um pequeno urso de estimação dentro de um cesto de bambu que colocou sobre os ombros.

— Esta será a primeira vez que a Alteza Real visitará o palácio de veraneio.

Li Yue sorriu com os olhos semicerrados.

— Passei a infância trancada no palácio e nunca tive a oportunidade de ver como é uma residência imperial fora da corte.

Depois de concluir os preparativos, Zhang Yang pôs uma trouxa de viagem às costas.

— Já que tivemos a rara oportunidade de fazer uma longa viagem, aproveitaremos para conhecer o mundo e ver como são os locais de veraneio da família imperial. Consideremos isto como umas férias.

Sentado no cesto de bambu, o pequeno urso comia um pedaço de carne seca com um ar de total indiferença.

Se essa criatura fosse raptada por alguém, decerto manteria exatamente a mesma expressão.

Ah, e como vinha comendo cada vez mais!

As duas tias marchavam à frente e na retaguarda para escoltá-los, seguidas por mais algumas damas da corte.

Assim que deixaram os muros de Chang'an, depararam-se com uma tropa colossal, cuja imensa fileira se estendia para além do alcance da vista.

A pompa das viagens de Li Shimin era verdadeiramente grandiosa.

— Magistrado Zhang, Princesa, por aqui, por favor.

Guiados pelas damas da corte até a vanguarda da comitiva, Zhang Yang observava as carruagens imperiais. Além dos parentes da família imperial, muitos nobres e aristocratas integravam a comitiva.

Basta olhar para o estilo e o acabamento das carruagens para perceber que o status dessas pessoas não era nada banal.

Após ascender ao trono, Li Yuan havia concedido títulos de nobreza a diversos duques e aristocratas.

Mais tarde, com a ascensão de Li Shimin, um novo grupo de oficiais meritórios foi agraciado com títulos.

Ao adentrar a seção reservada ao clã imperial, Zhang Yang notou que muitos olhares se voltavam para ele.

Não tardaram a surgir murmúrios e comentários entre os presentes.

Afinal, não era comum ver alguém viajar levando um pequeno urso como animal de estimação.

Li Yue, contudo, parecia pouco se importar com os cochichos e deixou que apontassem para eles à vontade.

O casal acomodou-se no interior de uma das carruagens, que era excepcionalmente espaçosa e havia sido preparada com esmero.

Uma forte sensação de estranheza o invadiu; sob o escrutínio daquela gente, Zhang Yang preferia mil vezes estar entre os camponeses da sua aldeia.

Aproveitando a frescura da manhã, antes que o calor se tornasse sufocante, a imensa fileira de carruagens pôs-se em marcha.

Li Yue retirou um volume de literatura e pôs-se a ler em silêncio.

Ela sempre fora uma jovem de espírito sereno, profundamente apaixonada pela busca do conhecimento.

A carruagem avançava a passo moderado, quando um rapazinho rechonchudo irrompeu pelo interior, quebrando a paz do casal.

Olhando para Li Tai com um ar de melancolia, Zhang Yang sentia-se perplexo: por que razão aquele cunhado insistia tanto em bancar o seguidor intrometido?

Li Tai estendeu um jarro de bambu.

— Trata-se de chá com leite. O cunhado gostaria de provar?

Zhang Yang fez um gesto de recusa com a mão.

O jovem voltou-se então para Li Yue.

Ela também negou com a cabeça, ocupada em saborear as ameixas silvestres que a esposa do mestre lhe oferecera.

— Alteza, o Príncipe de Wei, além dos parentes do palácio, quem mais integra esta comitiva?

— Ora, é evidente que o Príncipe Herdeiro não pôde vir; ele teve de permanecer em Chang'an para auxiliar o Primeiro-Ministro Fang na gestão dos assuntos de Estado.

Recuperando a compostura, Zhang Yang suspirou.

— Eu perguntava sobre as pessoas que nos acompanham, por que razão o Príncipe de Wei insiste em mencionar o Príncipe Herdeiro?

— Naturalmente, os acompanhantes são aristocratas e parentes do imperador. Desta vez, até mesmo o Avô Imortal e Gao Shilian vieram conosco.

Pensativo, Zhang Yang avaliou que toda aquela gente na comitiva devia ser extremamente rica.

— Decerto que sim. — Li Tai piscou os olhos. — Cunhado, no que andas a pensar agora?

— Quantas porções de chá com leite trouxeste contigo?

— Vários barris... — Li Tai deu uma palmada na própria coxa. — Entendi perfeitamente! Vou ordenar agora mesmo aos criados da minha mansão que vendam o chá com leite aos integrantes da comitiva.

Num ápice, Li Tai saltou da carruagem, chamou os seus guardas pessoais e partiu apressadamente.

— Será que o meu marido pretende fazer com que Qingque venda chá com leite entre os membros da comitiva?

— Todo o lucro que pudermos obter é bem-vindo. Já basta termos um intruso a perturbar a paz da nossa carruagem; este rapazinho rechonchudo não tem tato nenhum, e o facto de eu ainda não lhe ter dado uma sova já é uma enorme demonstração de paciência da minha parte.

Li Yue soltou um risinho suave.

— Receio que Qingque acabe por atrair mais uma reprimenda do Pai Imperador.

— Para ele, desde que haja lucro, levar uma esnobada ou um sermão não faz mal nenhum.

O casal raramente viajava para longe, por isso encaravam aquela jornada como um verdadeiro passeio de férias.

O Palácio Renshou situava-se nas proximidades do Monte Tiantai, na vertente norte das Montanhas Qinling, perto da atual região de Baojishi. A jornada de Chang'an até o Monte Tiantai levava cerca de três a cinco dias.

A comitiva avançou sem parar até o meio-dia, momento em que se deu a pausa para o descanso.

Os viajantes começaram a movimentar-se, trocando saudações entre as carruagens das respetivas famílias.

Zhang Yang conduziu Li Yue para fora do veículo. A paisagem ao redor era esplêndida, destacando-se ao longe um templo cujos telhados sugeriam que Li Shimin e os dignitários já haviam entrado para prestar suas devoções.

Naquela multidão, Zhang Yang e Li Yue assemelhavam-se a uma exceção isolada.

Entre todos os nobres e parentes da família imperial presentes, eles não conheciam alma viva.

Sob o brilho intenso do sol a pino, estenderam um pano de linho limpo na sombra projetada pela carruagem. O casal sentou-se para saborear em silêncio as provisões trazidas de casa: num recipiente de laca havia uma porção de pés de galinha marinados, acompanhados de verduras amargas e fatias de porco salgado.

Durante o verão, era essencial repor o sal perdido pelo suor.

Por essa razão, os alimentos trazidos eram predominantemente salgados.

Enquanto comiam, avistaram um homem de meia-idade a cavalo que galopava diretamente na direção deles.

Com serenidade, Zhang Yang fechou a tampa da marmita.

— Parece que alguém veio roubar a nossa comida.

Li孝恭 (Li Xiaogong) aproximou-se carregando duas ovelhas já abatidas e limpas.

— Rapaz! Vieste até aqui e nem te dignaste a avisar este velho.

Zhang Yang esboçou um sorriso constrangido.

— O Príncipe de Hexi possui fontes de informação verdadeiramente notáveis para saber que eu integrava a comitiva.

Enquanto Li Xiaogong conversava com Zhang Yang, os parentes imperiais nos arredores voltaram a cochichar e a especular.

Entre os membros do clã, Li Xiaogong era, sem dúvida, uma figura de imensa relevância e peso político.

— Os criados lá de casa são incapazes de preparar uma refeição decente. Sabendo da tua excelente habilidade culinária, vim pedir-te que asasses estes dois carneiros para mim; aqueles incompetentes da minha mansão nem sequer sabem assar uma ovelha como deve ser.

Entre a nobreza imperial, formavam-se inevitavelmente pequenos grupos e fações que conspiravam entre si.

O casal encontrava-se ali claramente isolado.

Será que os cozinheiros de Li Xiaogong seriam incapazes de assar um cordeiro?

Decerto inventara aquele pretexto para se aproximar, temendo que fossem maltratados pelos demais membros do clã.

Com paciência, Zhang Yang começou a fixar as carcaças de ovelha nas armações de madeira.

Após desmontar do cavalo, Li Xiaogong disse com um sorriso jovial:

— Depois de comerem, tu e Yue'er devem juntar-se à comitiva da Imperatriz na frente. Foi a própria Imperatriz quem ordenou.

Li Yue fez uma vénia respeitosa.

— Yue'er compreende.

— Hahaha! — Li Xiaogong riu efusivamente. — Foram os subordinados da Imperatriz que falharam na organização. Rogo-vos que não leveis isso a mal.

— Não levamos a mal, é a nossa primeira viagem longa — respondeu Li Yue com um sorriso polido.

Todos os que acompanhavam Li Shimin eram cortesãos ou membros do clã imperial, e a rede de intrigas e relações ali era por demais complexa.

Sob essa ótica, estar isolado até trazia vantagens.

Nenhum deles nutria o menor desejo de envolver-se nas maquinações do clã.

Os dois pequenos cordeiros, firmemente amarrados aos suportes de madeira, começaram a assar lentamente sobre um fogo vigoroso.

Li Xiaogong também ordenou que trouxessem jarros de vinho.

Pouco depois, Li Tai apareceu, seguido de perto por Li Chongyi, filho de Li Xiaogong.

Para surpresa de todos, Cheng Chumo também se juntou ao grupo.

Aquele canto da comitiva, antes tão solitário para o jovem casal, transformou-se de súbito num ponto animado e concorrido.

Qin Qiong passou por perto para inspecionar o local e, ao ver que Li Xiaogong fazia companhia a Zhang Yang e à Princesa, retirou-se tranquilamente, com o espírito em paz.

Em pouco tempo, o número de curiosos que observavam a cena multiplicou-se.

O Príncipe de Hexi, o herdeiro do grande general Cheng Yaojin e ainda o Príncipe de Wei, Li Tai.

Aquele recanto da paragem voltou a atrair todas as atenções.

Arrancando uma pata de assado, Li Tai apontou com o queixo para uma criança que berrava impropérios contra um eunuco a alguma distância.

— Aquele é Li You, o filho da Consorte Yin.

Lembrando-se do incidente ocorrido no distrito de Lantian, Zhang Yang murmurou:

— Ah, então é esse rapazinho.

Li Tai soltou um resmungo de desprezo.

— Não passa de um insolente que se escuda nos privilégios da mãe. Não merece o menor temor; diante de mim, comporta-se sempre com toda a obediência.

Li Chongyi acrescentou com um sorriso irónico:

— A facção da Consorte Yin já foi desmantelada e até mesmo Yin Hongzhi foi exilado para uma povoação nas fronteiras. Naturalmente, os tempos áureos já lá vão.

Zhang Yang cortou uma fatia tenra de carne de cordeiro e ofereceu-a a Li Yue.

Ela serviu-lhe uma chávena de chá.

Após beber o chá, Zhang Yang perguntou:

— Príncipe de Hexi, o Monte Tiantai terá capacidade para albergar toda esta multidão?

— É evidente que não. Os que não couberem terão de levantar acampamento ao sopé da montanha, ou então regressar por conta própria. Contudo, não precisais de vos preocupar; tal como eu, Vossa Majestade providenciará aposentos para vós no Palácio Renshou. Além disso, Yue'er também é filha do Imperador.

Li Yue não demonstrou qualquer oposição às palavras de Li Xiaogong.

O sangue e o título imperial eram factos inegáveis dos quais não se podia abdicar.

Zhang Yang repartiu as sobras de cordeiro com o pequeno urso, que se entretinha a roer os ossos.

— Decerto que esta criatura está a ficar cada vez mais parecida com um cão.

A redistribuição das carruagens foi providenciada, e Zhang Yang permitiu que os homens de Li Xiaogong guiassem o seu veículo até a vanguarda da comitiva.

Ali, os transportes eram visivelmente mais luxuosos, assemelhando-se a versões estendidas e ricamente ornamentadas.

Sob a condução das damas da corte, dirigiram-se aos aposentos da Imperatriz Zhangsun para prestar as devidas saudações.

— Minha mãe — cumprimentou Li Yue, fazendo uma vénia.

— Saudações à Imperatriz — seguiu Zhang Yang com o mesmo gesto.

Um sorriso iluminou o rosto da Imperatriz Zhangsun, cujos cantos dos olhos já exibiam finas rugas.

— O Imperador tem manifestado muitas saudades de vós ambos.

Algumas criadas encontravam-se ajoelhadas no chão, com as cabeças baixas e a expressão tomada de pavor.

Certamente haviam incorrido na ira da Imperatriz e sofrido severa correção.

Tudo aquilo fazia parte das maquinações e disputas palacianas.

Apesar de não terem qualquer envolvimento com as intrigas da corte, acabavam por ser alvo de manobras alheias.

No futuro, o melhor seria manter uma distância ainda maior de tudo o que cheirasse a palácio.

Olhando fixamente para Li Yue, a Imperatriz Zhangsun comentou:

— Cresceste mais um pouco e já não estás tão frágil como dantes.

— Agradeço a Vossa Majestade pela preocupação constante — respondeu Li Yue com voz suave.

A Imperatriz tomou-lhe a mão.

— E a tua saúde, como tem passado?

— Está tudo bem.

Enquanto conversava com a esposa e a Imperatriz, Zhang Yang ouviu uma gargalhada estrondosa logo atrás de si, seguida por uma forte palmada nas suas costas. Ao virar-se, deparou-se com o Grande Imperador Emérito, Li Yuan.

Acariciando a barba, Li Yuan riu-se:

— As costas deste rapaz continuam rijas como uma rocha; leveu uma palmada daquelas e continua de pé sem pestanejar.

Zhang Yang levou as mãos em concha.

— Vossa Majestade parece ter aumentado a força do golpe, decerto a vossa técnica atingiu um patamar ainda mais elevado.

— Que técnica de que nada, deixa-te de disparates. — Examinação feita, Li Yuan contraiu a expressão e sussurrou: — Ouvi dizer que dominas um certo estilo de pugilismo?

— Pugilismo?

Aproximando-se, Li Yuan segredou:

— Refiro-me àquela arte marcial que ensinaste a Zhang Gongjin, o chamado Estilo Taiji, não é verdade?

Zhang Yang assentiu com a cabeça.

— Imperador Emérito, há uma questão que me intriga e gostaria de esclarecer.

Li Yuan fez um gesto encorajador.

— Fala, podes perguntar.

— Será que o palácio imperial mantém espiões infiltrados na minha aldeia?

— Espiões? Que ideia é essa? — perguntou Li Yuan, sobressaltado.

— Tudo o que acontece na aldeia parece ser imediatamente conhecido no palácio. Como não consigo encontrar uma explicação lógica, vejo-me compelido a perguntar.

— Eu próprio apenas soube do assunto porque ouvi terceiros comentarem.

— Receio que a aldeia esteja infestada de ratos.

Mesmo que não fossem ratos do palácio, podiam muito bem ser roedores enviados por outros interessados.

Inalando profundamente, Li Yuan prosseguiu:

— Também me chegou aos ouvidos que esse teu pugilismo possui propriedades que prolongam a vida e promovem a longevidade?

— Creio que não seja para tanto.

Zhang Yang sentiu a perplexidade crescer.

Torcendo os fios da barba, Li Yuan ponderou:

— O venerável médico Sun declarou que a prática continuada daquele pugilismo traz imensos benefícios para o corpo e para o espírito. Poderias ensinar-me os fundamentos?

— Imperador Emérito, o Taiji não passa de uma técnica para robustecer o corpo. Praticá-lo com regularidade ajuda a serenar o espírito, melhora a compleição mental e física, desbloqueia os meridianos, além de regular a respiração e a mente.

— Ah, compreendo perfeitamente — assentiu Li Yuan, satisfeito.

— Atribuir-lhe propriedades de longevidade milagrosa seria exagerado. Vossa Majestade certamente pode praticá-lo, mas, com esse vosso temperamento impetuoso, receio que não tenha paciência para movimentos tão pausados. Talvez fosse mais proveitoso fazer uma leve corrida de meia hora todas as manhãs; os resultados seriam igualmente excelentes.

Recebendo mais uma pancada amistosa nas costas, Zhang Yang conteve a dor; decerto ficaria com a marca vermelha impressa na pele.

Nesse instante, Li Shimin emergiu do templo.

A comitiva retomou a marcha.

Esta jornada de Li Shimin incluía também o propósito de inspecionar as condições de vida do povo, pelo que, ao atravessar alguns distritos, fazia questão de parar para observar in loco a situação local.

Ao tomarem conhecimento da passagem do Soberano, os magistrados locais já haviam providenciado todos os preparativos com antecedência.

Ao cair da noite, os mosquitos tornaram-se uma praga irritante.

Zhang Yang acendeu algumas espirais de incenso repelente de sua própria fabricação e enviou algumas caixas através das tias para o Imperador, a Imperatriz e o Príncipe de Hexi.

Como o incenso fora fabricado no ano anterior, o seu próprio estoque era escasso.

Parecia evidente que teria de produzir uma quantidade maior naquele ano.

Olhando para a distância ao longo da fila de carruagens, avistavam-se inúmeras tochas acesas.

O pequeno urso deitou-se encolhido no fundo do veículo.

As duas tias dormiam acomodadas na escada dianteira da carruagem.

Zhang Yang ergueu os olhos para o firmamento; o céu estrelado ostentava uma beleza indescritível. Independentemente de como os anos mudassem, apenas as estrelas permaneciam eternamente imutáveis.

— Marido, já vai sendo tarde.

O espaço no interior da carruagem era exíguo, mas o casal deitou-se, cobriu-se com os cobertores e adormeceu abraçado.

De vez em quando, o som de cascos rompia o silêncio enquanto as patrulhas de soldados revezavam a guarda nocturna.

Foi uma noite mal dormida.

Ao despertar, ao ver o semblante abatido de Li Yue, percebeu de imediato que ela não descansara bem.

Lavou o rosto, escovou os dentes e enxaguou a boca.

Aquele cuidado meticuloso com a higiene por parte do casal atraiu, mais uma vez, diversos olhares reprovadores e curiosos.

Notando um ancião que o observava fixamente enquanto escovava os dentes, Zhang Yang cuspiu a água do enxaguamento e perguntou, intrigado:

— O respeitável ancião deseja alguma coisa?

— Poderia mostrar-me esse objecto que tens nas mãos?

Zhang Yang limpou a escova de dentes com água e estendeu-lha.

Após examinar o utensílio com atenção, o idoso devolveu-o.

— É um engenho formidável. Se eu dispusesse de algo semelhante em jovem, os meus dentes não teriam chegado ao estado deplorável de hoje, em que já mal consigo mastigar os alimentos.

— Se o senhor aprecia o engenho, tenho aqui uma escova suplente que posso oferecer-lhe como presente.

Retirando uma escova nova da bagagem, Zhang Yang entregou-lha.

Acariciando a barba, o ancião recebeu o objecto:

— Cerdas de porco e um cabo de osso esculpido? Que engenhoidade admirável.

— Mestre Ouyang, que faz Vossa Senhoria por estas bandas? — interpelou um criado, aproximando-se a passo apressado.

— Não há de ser nada, apenas passeava um pouco para espairecer — respondeu ele, fazendo um gesto desdenhoso com a mão. — Sou Ouyang Xun; desconheço o nome do meu ilustre interlocutor.

— Chamo-me Zhang Yang, podem chamar-me simplesmente de pequeno Zhang.

— Ah.

Ao vê-lo acenar com a cabeça e preparar-se para partir, o espírito de Zhang Yang sofreu um sobressalto:

— Venerável mestre, o senhor é Ouyang Xun?