Capítulo duzentos e doze: O Amigo Mais Próximo do Príncipe de Wei

Quando já se aproximava de casa, Zhang Yang viu a tia Yang de pé à entrada, embora a essa hora ela devesse estar no pátio.
O beco estava muito sossego e a luz da lua esta noite estava magnífica.
A tia Yang apressou-se a vir ao encontro deles:
— Sua Majestade e o Príncipe Herdeiro estão ambos no pátio.
Zhang Yang parou o passo e olhou para trás, para o caminho por onde tinham vindo.
Li Yue também exibia uma expressão de total incompreensão:
— Quando é que meu pai imperial chegou? Não vimos ninguém ao longo do caminho, e o toque de recolher já foi dado.
A tia Yang explicou:
— Chegaram agora mesmo, apenas um passo depois do consorte e da alteza real a princesa.
Ao ver os guardas perfilados à porta de casa e, em seguida, reconhecer Li Junxian, concluiu que a única pessoa capaz de fazer com que o próprio Li Junxian a escoltasse pessoalmente era Li Shimin. Não havia dúvida possível.
Cumprimentando Li Junxian com as mãos em concha, Zhang Yang disse:
— Acabamos de regressar do Palácio Oriental.
Li Junxian inclinou-se ligeiramente:
— Sua Majestade está no pátio. Sua Alteza Real a Princesa e o Consorte, por favor, entrem.
O imperador vir a sua própria casa e aquilo parecer subitamente a casa do imperador? Uma absurdidade daquelas deixava qualquer um desconfortável da cabeça aos pés.
Ao entrar em casa acompanhado por Li Yue, Zhang Yang deparou-se com Li Shimin e Li Chengqian a inspecionarem a sanita com autoclismo instalada no recinto. O pequeno urso passeava de um lado para o outro no pátio, como se estivesse a avaliar se aqueles dois estranhos seriam dignos oponentes.
Li Shimin suspirou:
— Eu não consigo compreender. Como é que as sanitas do palácio avariaram, mas a vossa continua perfeitamente intacta?
Li Yue curvou-se:
— Meu pai imperial e meu irmão real ainda não devem ter refeito a refeição.
Li Chengqian sorriu:
— De facto, ainda não comemos.
Li Shimin acenou com a mão:
— Preparem algo simples e chega.
Tinham guardado em casa uma boa quantidade de carne de porco, destinada originalmente à confeção de chouriços, mas o excedente era perfeito para fazer dumplings. Esse era o plano inicial do casal.
Assim que Li Shimin terminou de falar, reparando que o olhar do rapaz se mantinha fixo nele, Zhang Yang foi buscar duas cadeiras para que ambos pudessem sentar-se.
— Já havia comida pronta no palácio, mas, assim que recebi notícias vindas de Tubo, decidi vir aqui ver-vos. Estarei a incomodar demasiado?
Li Shimin sentou-se, apoiando ambas as mãos nos joelhos.
— Quero crer que a intenção de Sua Majestade não era vir ver-me, mas, tendo recebido uma mensagem urgente de última hora, acabou por vir à minha morada?
Li Shimin anuiu com a cabeça:
— O emissário enviado por Gao Lüxing a Tubo foi retido por Songtsen Gampo.
Li Chengqian sentia-se visivelmente desconfortável e pigarreou:
— Pai imperial, este seu filho vai verificar como estão as defesas do general Li Junxian.
— Senta-te! — ordenou Li Shimin com severidade. No entanto, lembrando-se de que aquele dia era a cerimónia da maioridade do filho, o seu tom suavizou-se de imediato. — Também deves ouvir estas coisas; no futuro, poderão ser-te úteis.
— Sim, senhor.
Li Chengqian permaneceu de pé num canto, rígido. Matérias de política externa e de assuntos de Estado deviam ser escutadas sempre que possível, embora devesse manter-se à distância até que o pai o permitisse. Contudo, uma vez que o próprio imperador o ordenara, já podia continuar a escutar com toda a legitimidade.
— Este assunto ainda não se espalhou pela corte; só amanhã de manhã é que todos tomarão conhecimento. Foi enviado por um espião em Tubo que galgou milhares de milhas cavalgando dia e noite. Só soube disto agora, depois de concluídas as cerimónias de maioridade.
Portanto, Li Shimin obtivera informações de Tubo e, por essa razão, deslocara-se ali a horas tardias, ciente de que o tema seria debatido na audiência matinal.
— Majestade, atualmente ainda me encontro sob o peso de uma acusação. Um antigo vice-ministro do Ministério dos Ritos, que cometeu erros, vir agora discutir assuntos de Estado ou do próprio ministério não é de todo adequado.
Zhang Yang olhou para a esposa, que tentava moldar os dumplings. Os seus movimentos eram ligeiramente desajeitados, mas transparecia o esforço genuíno para que ficassem perfeitos.
Li Chengqian mantinha-se em silêncio por perto. Se já era aceitável ouvir discussões sobre a política do quotidiano, tratar de assuntos cruciais entre a Grande Dinastia Tang e Tubo impunha-lhe uma prudência ainda maior, impedindo-o de tecer comentários precipitados.
Li Shimin abanou a cabeça, resignado:
— Com uma cautela tão excessiva, será este o comportamento habitual dos discípulos formados por Zhang Gongjin?
Zhang Yang suspirou:
— Considero que viver da forma mais simples possível tem as suas vantagens.
— Também já percebi que Gao Lüxing desejava ardentemente alcançar feitos gloriosos. Enviar emissários a Tubo sem primeiro averiguar qual a verdadeira atitude de Songtsen Gampo em relação a Tang demonstra uma leviandade imperdoável.
Por que razão continuava a insistir em falar sobre o Ministério dos Ritos? Zhang Yang mudou de posição na cadeira, cruzou as pernas e deu um gole no chá. Estava a conversar com um ex-vice-ministro demitido do cargo sobre os rumos atuais desse mesmo ministério. Já tinha avisado que não era apropriado; será que Li Shimin era incapaz de entender a linguagem humana?
— Se estivesses no meu lugar, o que farias?
— Eu mancharia a reputação de Tubo, destruiria a sua imagem pública e depois enviaria tropas para lhes dar uma lição, mostrando-lhes o poder do povo das Zhongyuan. — Zhang Yang assentiu logo a seguir. — Sim, exatamente isto. O que acha, Majestade?
Li Shimin abriu a boca para falar, mas conteve-se, mantendo-se em silêncio durante um longo período.
A tia Wang e Li Yue trouxeram três tigelas fumegantes de dumplings.
Zhang Yang serviu uma pequena tigela de vinagre e colocou um dente de alho ao lado.
Assim que os dumplings foram postos na mesa, Li Shimin e Li Chengqian comeram com avidez, devorando-os um a um, tomados por uma fome voraz.
A realeza vivia empedernida nas alturas, mas, naquele momento, a forma como comiam não diferia em nada da do povo comum; a ânsia de engolir tudo à pressa apenas para saciar a fome superava largamente a de qualquer plebeu. Os imperadores também eram humanos e sentiam fome.
Li Shimin cheirou com atenção:
— Comomes os dumplings com vinagre?
Zhang Yang anuiu:
— Ficam muito mais saborosos acompanhados com alho.
Dito isto, estendeu um dente de alho a Li Shimin.
Imitando os gestos de Zhang Yang, Li Shimin comeu um dumpling e mordiscou o alho em seguida.
— Sei que isto é uma iguaria originária das Regiões Ocidentais.
— Na verdade, as Regiões Ocidentais guardam coisas excelentes — respondeu Zhang Yang com um sorriso, levando outro dumpling à boca.
Com um toque ligeiramente picante, Li Shimin contraiu o rosto numa careta:
— Como consegues tu tolerar isto?
Zhang Yang esboçou um sorriso largo:
— Depois de comer, lembre-se de bochechar e escovar os dentes, caso contrário ficará com o hálito carregado.
A tia Wang também serviu uma tigela de dumplings ao pequeno urso.
Li Shimin molhou mais um pouco de vinagre e saboreou outro dumpling:
— Sei que Wei Zheng também adora vinagre, especialmente aipo em conserva, que consome diariamente, por vezes bebendo-o diretamente como se fosse água.
Zhang Yang sorriu timidamente:
— O vinagre estimula o apetite e ajuda a cortar o álcool, é um excelente produto. Consumi-lo com moderação no dia a dia não traz mal algum.
Li Chengqian, por sua vez, parecia não se importar com o alho e comia com entusiasmo, alternando dentadas no alho e nos dumplings:
— Pai imperial, depois de comer o alho, a carne sabe ainda melhor.
Terminado o conteúdo da tigela, Li Shimin soltou um longo suspiro de satisfação:
— Se gostas tanto, come mais um pouco.
Li Chengqian pousou os pauzinhos e suspirou de barriga cheia:
— Este seu filho já está satisfeito.
Zhang Yang serviu chá aos membros da família real:
— Uma chávena de chá após a refeição é ideal.
Inalando o aroma da infusão, Li Shimin comentou:
— O teu pai imperial acabou por envelhecer; já não sou o homem de outrora.
Zhang Yang concordou:
— O Imperador Emérito deve cuidar melhor da saúde e privilegiar o repouso no dia a dia, abstendo-se sobretudo de beber demasiado.
— Tens apenas mais três anos do que Chengqian, mas as tuas palavras e ações revelam uma maturidade invulgar.
— O meu mestre ensinou-me que até o homem mais poderoso acabará por envelhecer um dia. Por isso, prezo o tempo e gosto de o aproveitar plenamente.
— Foi também Zhang Gongjin quem te ensinou isso?
— O meu mestre dizia que ser cauteloso e prudente na forma como lidamos com os outros nunca está errado, e que devemos pautar as nossas ações pela cortesia e pela generosidade.
Li Shimin franziu o sobrolho:
— Porque me parece que estas palavras não condizem com a índole de Zhang Gongjin?
Sentindo-se ligeiramente culpado, Zhang Yang deu um gole no chá:
— Qual é a opinião de Sua Majestade?
Li Shimin ponderou por momentos:
— Quando liderou a campanha a norte contra os Tujue, ele não foi nada generoso com os outros. Lembro-me bem dos acontecimentos na Porta Xuanwu; as estratégias e maquinações urdidas por Zhang Gongjin não deixavam qualquer margem de fuga aos inimigos. Generosidade para com os outros?
Zhang Yang sentiu vontade de dar uma palmada na própria testa. Sendo um dos estrategas de confiança de Li Shimin, aquele sanguinário Khagan Celestial devia conhecer muito bem os seus conselheiros íntimos, pelo que saberia perfeitamente se Zhang Gongjin proferiria ou não semelhante frase.
Um imperador, quando desocupado, dedicava-se decerto a dissecar a conduta alheia.
Li Shimin suspirou:
— Há mais de meio ano que não o vejo e desconheço o estado da sua doença. Talvez seja por ter chegado a este ponto de gravidade que começou a compreender algumas verdades profundas. Como diz o adágio: "Quando um pássaro está prestes a morrer, o seu canto é melancólico; quando um homem está prestes a morrer, as suas palavras são sinceras."
Zhang Yang inquiriu, intrigado:
— Será esse verdadeiramente o sentido destas palavras, Majestade?
Li Shimin sorriu levemente:
— Falei apenas por impulso.
Sendo ele o imperador, Zhang Yang decidiu não polemizar e, desanimado, despejou mais um pouco de chá pela garganta abaixo.
Na perspetiva de Li Shimin, Zhang Gongjin cometera demasiados erros ao longo da vida e, agora, confrontado com a doença terminal, desejava redimir-se com algumas boas ações.
No entanto, o próprio Zhang Gongjin nunca pretendera ser uma pessoa estritamente virtuosa; a sua intenção fora a de moldar o seu único discípulo para que este se tornasse um homem implacável, capaz de recorrer a qualquer meio.
— Quando não falas de política, és capaz de proferir conversas agradáveis; mas, mal se toca em assuntos de Estado, desvias imediatamente a atenção — disse Li Shimin antes de se levantar e abandonar o local.
Li Chengqian permaneceu onde estava e murmurou em voz baixa:
— Na verdade, o pai imperial não é tão implacável quanto parece. Mesmo perante antigos ministros da dinastia deposta, ele sempre os tratou com cortesia. O meu pai não tem um espírito assim tão mesquinho.
Ora, para um jovem na idade em que a rebeldia deveria imperar, ver Li Chengqian interceder a favor de Li Shimin parecia deveras anómalo.
Aquele herdeiro aparente, ainda dotado de certa ingenuidade, ignorava a verdadeira crueldade que habitava os corações humanos. Sob a fachada benevolente de Li Shimin residia um espírito implacável; no ofício de imperador, havia espaço para poucas almas puras.
Dito isto, Li Chengqian apressou-se a seguir os passos do pai.
Só após a partida de Li Shimin é que as duas tias soltaram um longo suspiro de alívio. Afinal, a visita inesperada do soberano apanhara-os a todos sem qualquer preparação.
Apenas então Li Yue retirou os dumplings para os saborear:
— O meu marido já não desempenha funções no Ministério dos Ritos, então porque insiste o pai imperial em meter-se nos negócios da corte?
As palavras da esposa continham um claro traço de irritação.
Quando Li Shimin regressou ao Pavilhão Ganlu, já a noite ia avançada. Com uma mão a apoiar a fronte, sentia o sono longe de si. Um jovem dotado de tal talento merecia ser retido, mas a ideia de que o rapaz se distanciara e criara barreiras feria o orgulho e o coração do imperador.
Os métodos de Zhang Yang eram implacáveis e distociavam-se dos padrões convencionais, mas tudo o que realizava trazia benefícios tangíveis ao Estado: fosse ao apropriar-se dos recursos financeiros de Tuyuhun, ao reaver o Corredor de Hexi para o domínio imperial, ou ao aliviar a pressão sobre os Tujue ao mesmo tempo que lhes impunha pesados impostos.
Os passos da Imperatriz Changsun soaram suaves no pavimento:
— O que preocupa Sua Majestade a esta hora?
Li Shimin suspirou:
— Não é senão o marido de Yue'er.
A imperatriz sorriu:
— Por estes dias, tenho ouvido dizer que esse tal de Zhang Yang frequenta assiduamente a Academia Imperial.
— Quem me dera que ele fosse mais sensato. Se esse rapaz viesse ter comigo para admitir o seu erro e garantir que tal não voltaria a suceder, eu dar-lhe-ia uma nova oportunidade.
Ao dizer isto, Li Shimin franziu novamente o cenho.
— Mas, dado que Zhang Yang não corresponde ao molde que Vossa Majestade idealiza, é isso que causa tamanho desgosto?
— O que pensa a minha Consorte sobre a índole deste jovem?
Changsun respondeu com voz serena:
— Julgo que ele é alguém que abomina ver-se acorrentado por regras e convenções.
— Em que te baseias para tal conclusão?
— Ouso não me pronunciar sobre os negócios de Estado.
— Podes falar livremente.
— Sim, Majestade. — A imperatriz fez uma vénia inicial. — O episódio no Ministério dos Ritos revelou-o claramente. Embora o Príncipe de Hejian estivesse longe de possuir aptidão para liderar aquela pasta, Zhang Yang, exercendo como vice-ministro, assumiu de facto a condução de todos os assuntos. Para além disso, tentou afastar o Secretariado e os outros seis ministérios de uma vigilância apertada, chegando mesmo a exigir mais prerrogativas à corte com base nisso. Teve uma atuação perfeitamente autocrática, mesmo detendo apenas o cargo de vice-ministro.
Li Shimin assentiu levemente com a cabeça:
— É precisamente essa aresta que pretendo limar nele.
A notícia de que Tubo detivera os emissários enviados pelo Ministério dos Ritos converteu-se imediatamente no tema central da audiência matinal.
A iniciativa recaíra sobre Gao Lüxing, que acumulava interinamente as funções de ministro dos Ritos. Ser nomeado ministro com uma idade tão tenra antevia um futuro brilhante nos mais altos postos do governo.
Contudo, a imaturidade juvenil era uma coisa; cometer erros graves era outra bem diferente.
Zhang Yang parecera acumular ambas as falhas.
O envio extemporâneo de emissários a Tubo da parte de Gao Lüxing indignara profundamente os oficiais militares, cuja consideração por ele despencara para níveis mínimos.
Despachar emissários numa atitude de fraqueza, sem que houvesse qualquer confronto bélico ou demonstração de força prévia, era inadmissível.
Sem aferir qual das partes detinha o verdadeiro poder, apressar-se a enviar diplomatas em busca de conciliação equivalia a minar por completo o moral das tropas.
O desígnio primordial dos generais era a expansão das fronteiras; abalar a determinação do exército e transmitir a Tubo a imagem de uma Dinastia Tang vulnerável por causa de uma ânsia desmedida de glória era um erro crasso.
Posicionado na vanguarda da corte, Changsun Wuji lançou um olhar discreto sobre o visivelmente atónito Gao Lüxing. Quem poderia prever que Songtsen Gampo agiria daquela forma?
Em boa verdade, muito se devia ao destaque excessivo que Zhang Yang alcançara no Ministério dos Ritos; o simples facto de ter subjugado o Corredor de Hexi sem derramar uma única gota de sangue fora suficiente para encher Gao Lüxing de impaciência, fazendo-o ambicionar feitos idênticos.
Tendo sucedido a Zhang Yang na chefia do ministério, era natural que este almejasse assinar um feito grandioso com impacto direto na estabilidade do império.
Apesar das divergências com Gao Shilian, ao deparar-se com o olhar suplicante de Gao Lüxing, Changsun Wuji deu um passo em frente na fila dos dignitários com o rosto impassível:
— Majestade, considero imperativo exigir imediatamente que Tubo liberte os nossos emissários.
Fang Xuanling replicou, curvando-se:
— Se procedermos dessa forma, estaremos a conceder a iniciativa a Tubo. Se exigirm é apenas a libertação pura e simples, Songtsen Gampo certamente imporá condições, fazendo-nos perder a vantagem estratégica.
O rosto de Gao Lüxing empalideceu a ponto de transparecer uma transpiração gélida na testa.
Enquanto a corte se consumia em debates febris em torno do problema com Tubo, a aldeia banhada pela luz solar preparava-se para concretizar um acontecimento marcante: Li Yue decidira alterar o nome da povoação.
— Chamar-se-á Aldeia da Paz e Serenidade — disse Li Yue com um sorriso radiante. — Assim espero que a nossa comunidade desfrute de tranquilidade perpétua.
Após redigir o novo topónimo, Niu Chuang partiu a correr para a subprefeitura para dar andamento aos trâmites da mudança de nome.
Perto do meio-dia, altura em que a aldeia fervilhaba de atividade, os miúdos e os adultos lavavam as mãos em preparação para a refeição.
Zhang Yang deparou-se com Li Tai a observar fixamente duas galinhas enclausuradas num grande cesto, a bicarem-se furiosamente e a agitar as asas.
Rinha de galinhas?
Zhang Yang aproximou-se, agarrou numa das aves pelo pescoço e torceu-lho com um golpe seco.
Ao vê-la inerte, Li Tai ficou estupefacto e, com os olhos rasos de água, tocou no rosto magoado:
— Acabaste de assassinar o meu melhor amigo de toda a vida!
— Ora, pois! O Príncipe de Wei considera que o seu melhor amigo é uma simples galinha?